– Самое интересное,– доверительно сказал барон,– что я ни единому человеку не обмолвился, что Бол вернулся. Воистину, в замке стены имеют женские уши! И языки вдобавок. И как в таких условиях прикажете военные планы строить?
– Молча,– порекомендовал Боресвет.
– Только молча,– согласился барон.– Дети, вам не кажется, что замок куда более удобное место для обниманий, чем этот подземный ход?
– Для обниманий все места одинаково хороши,– парировал Бол, но советом отца пренебрегать не стал.– Действительно, пойдемте в замок. Я, кстати, проголодался. Батя, как насчет праздничного пира по случаю моего возвращения?
– Мы, если ты еще не в курсе, в осаде,– вздохнул барон.– Но по такому поводу что-нибудь придумаем. Проклятые сугудаевцы, чтоб им сдохнуть вместе с покровителем!
– Покровитель уже,– ввернул Бол, и Боресвет согласно кивнул.
– Серьезно? Блинов колдун наконец-то откинулся? За это точно надо выпить! А кто же сейчас на престоле?
– Его Величество король Орьерон Второй,– гордо объявил Бол.– Кому ж еще быть? Кстати, знаешь, кто уничтожил Сугудая?
– Кто?– Барон был не менее любопытен, чем его сын.
– Помнишь Таля? Аргенталя из Торделилий? Его работа!
– Так он тоже выжил? Хорошая новость! У нас как раз гостит его брат, он будет счастлив узнать, что малыш жив. Что же мы стоим? Пойдемте!
И они дружно покинули порядком надоевший Боресвету подземный ход.
– Мастер Лур, нам нужна ваша помощь.– Его величество откинулся в кресле и придвинул к Учителю пачку бумаг, перевязанных синей лентой.– Помощь мага.
Синяя лента – высшая степень секретности, отметил про себя Мастер Лур. Видимо, дело действительно важное.
– Я больше не маг, ваше величество,– сказал он вслух.
Король отметил нотку горечи в его голосе. Мастер Лур тосковал по утраченному Дару. Нелегко смириться с жизнью обычного человека тому, кто когда-то сам был магом. Смерть Сугудая никогда не исправит причиненное им зло. Не вернет утерянное Мастеру Луру, не воскресит отца…
– Но знания мага остались при вас? Мы обнаружили переписку Сугудая и внимательно ее исследовали. Вскрылось много интересного. Вы в курсе, что некромант Тубарих работал на него?
– Я догадывался об этом.– Разговор о Сугудае был неприятен бывшему магу, но он умел скрывать свои чувства.
– Хорошо. А его связь со святошами из «Петушиного часа»? То, что обнаруживать и захватывать магов им помогали Сугудаевы подчиненные?
– Если б я не утратил по милости Сугудая Дар, занялся бы некромантией.– Хваленая выдержка изменила Учителю.– Чтоб оживить подонка и убить его еще раз!
– Но это все – вчерашний день,– продолжал король, словно не замечая вспышки бывшего мага.– А вот эти письма актуальность не утратили… и вряд ли утратят. Скажите как Мастер-маг, вы слышали что-нибудь о Ковене?
Мастер Лур резко побледнел и откинулся в кресле.
– Этого не может быть.– Голос его дрожал, и королю внезапно стало страшно. Чем бы он ни был, этот Ковен, одно название напугало бесстрашного мага.
– Записи зашифрованы, мы так ничего и не смогли понять,– сообщил король.– Но эта подборка писем лежала в папке, подписанной «Ковен». Расскажите мне об этом что знаете.
– Я знаю не так уж много.– Мастер Лур быстро пришел в себя.– Это считалось легендой… Ковеном называлась некая магическая структура, ставившая своей целью воскрешение последнего Корраана. Ну вы слышали эти предания – битва Титанов и Корраанов, смерть самого могучего из воплощений Тьмы… Так вот, среди магов издревле ходили байки о том, что последователи Корраанов образовали что-то вроде ордена, желая воскресить своего идола. Я всегда считал, что древние маги специально придумали мифического врага, чтобы не допустить новой Войны Магов. Дескать, Ковен не дремлет – и вы тоже будьте бдительны. Но если это правда… Боюсь, Сугудай нам покажется мелкой неприятностью, когда эти ягодки созреют.
Король поднялся, и Мастер Лур, подчиняясь этикету, встал одновременно с ним.
– Передаю вам эти письма.– Он протянул Учителю пачку бумаг, перевязанную тремя синими лентами.– Впрягайтесь в работу, Мастер. Хватит страдать по утраченному. Квармолу нужны ваш ум, ваши знания, ваша энергия. Если что потребуется, обращайтесь к Лемуру или лично ко мне. Докладывать об успехах и неудачах – либо мне, либо Лемуру. Надеюсь, о секретности вас предупреждать не надо?
– Считайте, что предупредили.– Мастер Лур слабо улыбнулся.– Да, ваше величество, должен предупредить сразу: я обязан оповестить магов. Как это сочетать с упомянутой вами секретностью?
– Оповестите только Гроссмейстеров.– Голос короля похолодел.– И одного-двух Мастеров, которым доверяете. Но будьте предельно осторожны! Не забывайте: любой из них может оказаться членом Ковена.
– Или даже головой,– добавил молчавший до сих пор Лемур.
Глава Ковена, Архимаг Эстелин, поднялся со своего места. Цепким взглядом коснулся каждого из присутствующих. И каждый из двенадцати Советников опускал глаза, не в силах выдержать его пронзительный взгляд.
Архимаг был стар даже по меркам магов, хотя внешне смотрелся не более чем на сорок лет. Высокий, мускулистый, обладающий фигурой скорее воина, чем мага, он крепко держал в руках власть над Ковеном, и могущественные Советники даже в мыслях не рисковали бросать ему вызов. Возможно, объединившись, они и смогли бы противостоять Главе, но этого Эстелин никогда бы не допустил. Потому и оставалось им только растрачивать энергию в интригах между собой, стремясь хоть на ступень подняться к вожделенному месту Ассистента, второго лица в иерархии Ковена.
– Час Восстания близок,– сообщил он. Советники почтительно внимали, боясь даже вдохнуть глубоко.– Повелитель шевельнулся уже в своем узилище. Он пробуждается! Все знаки говорят об этом. Совсем недавно мы слышали его вздох, землетрясением прокатившийся по землям Востока. Мы должны быть готовы, когда Он Восстанет!
– Эльфы уничтожили Тубариха,– хмуро напомнил Ассистент, Мастер Зортрий, который являлся заместителем Главы на Совете.– Наш план потерпел неудачу, Магистр.
На языке вертелось «ваш план», но Зортрий был слишком умен для подобной оговорки. Маг, который не следит за словами, живет недолго. И уж точно не становится Мастером.
– Да, Тубарих мертв,– согласился Эстелин.– Это невосполнимая потеря, безусловно. Навязать эльфам войну, чтобы они и думать забыли о Спящем, мы в настоящий момент не можем. Однако все складывается не так уж плохо. Деревянное Кольцо для них потеряно, и усыпить Повелителя они не в силах. Равно как и сделать новый артефакт, подобный Кольцу. Слишком много сил, надежд и гордости они вложили в тот оберег.
– А не смогут ли эльфы вернуть себе Кольцо? – спросил Керс, самый молодой член Совета, вошедший в число Двенадцати всего двадцать лет назад.– Было бы некстати…
– Совсем некстати,– согласился Архимаг. К Керсу он относился благожелательно, молодой маг представлял для него наименьшую опасность.– Но это маловероятно. Если эльфы не смогли вернуть его тысячу лет назад, по горячим следам, вряд ли смогут сделать это сейчас. Тем более времени у них не так много, Повелитель просыпается. Тем не менее мы должны принять меры. На всякий случай.
– Если б не Отступник, Кольцо было бы у нас! – яростно прошипел Мастер Ренан, маг с длинными седыми волосами и крючковатым носом. Он стиснул в руках традиционную островерхую шляпу, которые лет триста назад носили все маги.
– Отступник предал Ковен,– согласился Архимаг.– Искушение было слишком велико. Тот, кто преподнес бы Повелителю Кольцо, получил бы в дар огромную власть. Он не смог устоять, да простит его Повелитель. Мы совершили ошибку, уничтожив его. Следовало взять Отступника живым и выпытать у него, где Кольцо.
– Это было невозможно, глава,– почтительно отозвался Мастер Зортрий, руководивший в то время охотой на Отступника.– Мерзавец испепелил себя «Факелом Ордана», когда понял, что ему не скрыться. Не осталось даже клочка одежды. Мы были бессильны…
– Я помню, Ассистент, и не виню вас. Свою роль Отступник сыграл – эльфы утратили Кольцо. И, будем надеяться, не обретут его вновь. А чтобы этого не случилось, предлагаю принять следующие меры. Первое. Отправить дюжину магов на поиски Кольца. Эльфы наверняка предпримут последнюю попытку его вернуть, этого случиться не должно. Второе. Усилить кордоны вокруг узилища Повелителя. Эльфы совершили ошибку, оставив его без охраны. Да, они сумели преградить нам путь туда, но в наших силах не подпустить остроухих близко к узилищу. Даже если они каким-то чудом сумеют обрести свой бесценный артефакт, им не удастся вторично усыпить Повелителя. Кто согласен, прошу зажечь зеленый свет. Кто против – красный…
Один за одним на посохах магов загорались зеленые огоньки. Как всегда, решение Главы было принято единогласно. Эстелин довольно улыбнулся. Его власть над Советом по-прежнему крепка, и ничто ее не сможет пошатнуть.
