Долго, шатаясь, брел герой по проулку, зовя глупого единорога. Не геройской породы оказался зверь. Только перед освещенной улицей, а за время битвы успело стемнеть, к рыцарю подошел его черный скакун. Нагнул голову, извиняясь, и великодушный герой простил скотину. Вскочил в седло – и был таков. Умчался быстрее ветра и никому не расскажет о подвиге скромный герой!
Так выглядела небольшая заварушка глазами пьяного местного жителя с творческими наклонностями, и сама собой местами стала складываться поэма. Или ода, или песня. Он еще не до конца разобрался, а точнее, не протрезвел. А кроме него, случайного наблюдателя, присутствовали и неслучайные.
«На меня вышли, – рассуждал Рус. – Скорее всего, слуги Гелинии сболтнули лишнего. Нет, знали бы о разведчиках лоосок в ее доме, действовали бы гораздо серьезней. Точно не знали и устроили тупую проверку Хранящего, бывавшего в доме рядом с притоном. Надеюсь, я их успокоил. Я не тот Хранящий, который показал кузькину мать местным крутым».
Кроме пятерых бандюганов, косящих под глинотов, он из астрала заметил двоих следящих за схваткой, у одного из которых был маленький Знак. Предположительно наконечник стрелы.
«Надо изучить боевые Знаки на предмет их вида из астрала, – напомнил себе. – Ведь давно хотел. На всякий случай держали под прицелом, значит, уже думали о крутом Хранящем, возможно, воине-маге. Еще один наблюдатель или просто местный житель лежал пьяным. Судя по следам, давно лежал, минимум пару часов. Пацан убежал перед началом драки, девица – во время оной, но оба только спрятались, следили до конца. Никто по окончании не вышел. Ну и флаг им в руки», – под последней фразой Рус имел в виду всю местную «мафию», а не только находившихся рядом с местом событий.
Старые друзья: Пентей, генерал Месхитинского ордена Текущих, и его стандор Карпос, сидели в ложе и смотрели выступления гладиаторов.
– Ну кто так уворачивается, скажи, Карпос! – горячился Пентей.
– Да-а-а, друг, измельчали бойцы. Помнишь Леона Пустынного? Выступал так выступал! Все по-честному. А сегодня? Эх, один обман. Не знаешь, на кого ставить, – подосадовал Карпос.
– Истинная правда. До сих пор не забуду, как проиграл на Кагане! Ну не мог его победить этруск без магии! – в сердцах воскликнул генерал. – Куда бьешь, выкидыш дарка! – отвлекся на представление. – Кстати, – чуть успокоившись, повернулся к другу, – как идет расследование по делу Марка? Наши точно не замешаны?
– Застряло дело, – чуть не сплюнул Стандор, – ушли, мерзавцы.
Он гораздо сильнее друга интересовался поиском грабителей. Были похищены в том числе и его деньги, остальные заморожены в казне. Дела они с Марком крутили не только на удаленных ставках, но и… лучше не вспоминать. Подозрения на Текущих резанули его по самому чувствительному месту – по алчности, и копал он среди своих не по принуждению генерала, а на совесть.
Наконец забрезжил свет в конце тоннеля. На глаза попалось уведомление из Альдинополя: «Ученик Месхитинского ордена Андрей Проспер перевелся в экстернат при Эндогорском ордене на основании заявления о приобретении собственности в Тире, требующей личного присутствия в течение продолжительного времени». Что-то зацепило в этом уведомлении, поднял архив и понял, что именно.
Очень талантливый ученик с большим потенциалом. За несколько дней до ограбления нанялся в караван магом и отбыл. Но кто проверял? Из бедной семьи, а спустя пару месяцев после отъезда приобретает собственность, и такую, которая требует личного присутствия. Значит, дорогая. На жалованье мага каравана? Не смешите. Может, просто не хочет возвращаться? Боится? Учился страстно, пропадал в библиотеке и… в алхимической лаборатории! Наставники не нарадовались. Карпос, как ответственный за учебный процесс, прекрасно помнил их восхищение. Это уже толстенная нить, почти канат к Силе Гидроса, обнаруженной на месте ограбления вкупе с «сонным туманом». Осталось добиться от старого друга Пентея подписать запрос в Эндогорский орден по поводу точного адреса бывшего ученика и… дальше по обстоятельствам. Самого Кагана подключать ни к чему, сразу лапу наложит, есть и другие толковые исполнители. Только Пентею знать об этой стороне жизни старого друга не надо, не по-Текущему излишне щепетилен.
– Текущий не наш, – продолжил отвечать Стандор. – Отпускной другого ордена. Все запросил, кроме Эндогорского. Развели бюрократию. Без официального запроса – ни в какую! – говорил и внимательно смотрел на арену. Кажется, вовремя.
– Ура!!! – Генерал вскочил. – Молодец, шельмец! Гипербор, ты – лучший! Всегда на него ставлю и ни разу не подвел, представляешь, Карпос!
Друг стоял рядом и под рев трибун радостно соглашался.
– Один к четверти на него ставка, я целый гект выиграл! – продолжал радоваться Пентей. – Видел, как он его!
– Мастер! – поддакнул стандор и стал ковать железо, пока горячо. – Подмахни запрос, господин генерал! – и, подмигивая шутке (никогда не звали друг друга по положению в ордене), протянул листок пергамента. Внутренне замер. Вдруг прочтет.
– Конечно, господин стандор, – не читая, подписал лист поданным пером с алхимическими «липучими» чернилами. – Развели, понимаешь, бюрократию. Но каков Гипербор, заметил?! – говорил, прикладывая к подписи перстень. Сверкнула голубая искорка.
К малому приему Руса собирала Грация. Не шить же ему земной костюм, «как одеваются на родине», а она насмотрелась на месхитинских вельмож. Пришлось походить по портным и прикупить немного золотого барахла у ювелиров.
– Выглядишь не хуже Марка, – сказала девушка, поправив видимую только ей складку на идеально гладкой шелковой тунике Руса. О бывшем хозяине давно говорила совершенно свободно, – не оплошай со своей соученицей. Женщины любят решительных.
Рус ухмыльнулся, Леон нахмурился, а Андрей, как обычно, «не понял намека». Грация, войдя в роль полноправной хозяйки, словно расправила плечи. Наезды на «нерешительного» возлюбленного усилились, но студент держался. В последнее время с трудом.
В данный момент четверо друзей были наряжены на праздник в честь «малого приема». Князь устроил небольшое вечернее гуляние в дворцовом парке. Как бы для «простого» народа, но попасть туда стремились многие денежные мешки. Артисты, музыка и вино по «приемлемым» ценам – не главное. Основное – это знакомства, встречи, связи. Рус, как только узнал о закрытом празднике, сразу попросил Гелинию вписать друзей в приглашение. Как оказалось – можно. Пора им всем входить в местную элиту, а то сидят на отшибе, дают повод для сплетен.
– По коням! – скомандовал Рус и первый запрыгнул на Воронка. Недовольно поморщился, почувствовав вместо привычных заплечных ремней тяжесть короткого меча на поясе.
К золотой цепи на шее, от которой на земле упорно отказывался, к голубому цвету короткой туники, к двум дополнительным болтам на пальцах отнесся вполне снисходительно, а вот расставание с «близнецами» внесло дискомфорт. Словно променял старые, удобные кроссовки на новые, неразношенные стильные туфли. Это Грация настояла. «Парные мечи на важные встречи не носят, в Месхитии это неприлично и некрасиво». Андрей с умным видом подтвердил. Пришлось согласиться, все равно во дворце сдавать.
Перед обширным парком друзья спешились. Слуги сноровисто увели единорогов, стражник-маг, тщательно проверив приглашение, пропустил их сквозь многочисленную охрану, которая вежливо забрала оружие, выдав медные бирки с номерами.
– Отдыхайте, веселитесь, а я пошел, – сказал Рус, увидев появившуюся на другом конца парка Гелинию с двумя телохранителями, воинами-магами из Ревущих.
– Особо повеселиться не получится, – притворно-огорченно ответил Андрей. – Пока только вино и скучные разговоры. Смотри, от стайки купцов два экземпляра отделяются и, похоже, в нашу сторону идут.
– Вот и поторгуешься, ты же любишь. – Леон не понял иронии Андрея, который развлечение из пальца высосет. – А ты осторожней во дворце, там зверье почище, чем в альганском пятне, – это уже Русчика предупредил.
– Я только зайду и выйду, не переживай, друг, – успокоил Леона Рус, а у самого сердце не лежало к этой вечеринке. Чувствовал скорее не опасность, а неловкость от обилия сильных мира сего. Не ожидал от себя такого мандража.
– Выходи побыстрее, – попросила Грация. – А то без князя праздник не начнут, – произнесла с грустью. Она единственная искренне хотела повеселиться. Точнее, покрасоваться в роскошной тунике с изумительным колье с голубым бриллиантом. И вообще, это ее первый бал. Прямо Наташа Ростова.
– Я не князь, но надеюсь, он за мной поторопится, – успокоил ее Рус и решительно направился к однокурснице. Сама она, похоже, подходить не собиралась.
Гелиния, одетая в костюм кочевницы гораздо скромнее, чем на первом занятии, незаметным движением руки отослала от себя безоружных телохранителей.
