– Что это? – ужаснулась София.
– Сюда они сваливают выпотрошенных волков, – мрачно пояснила Елена. – Ведьмы охотятся на них, отлавливают живьем в местных лесах. А затем используют их внутренности в своих ритуалах. Предсказывают по ним будущее, готовят разные снадобья и зелья.
– Из волков?! – воскликнула София.
Елена мрачно на нее взглянула:
– Уж лучше из волков, чем из людей. Случалось здесь и такое.
Больше София вопросов не задавала. Катерина тоже предпочитала не знать подробностей.
Какой-то парень, толкая перед собой тележку с овощами, шагал им навстречу. Симпатичный, стройный, черноволосый, со смуглой кожей, будто он постоянно бывал на солнце, он как-то странно взглянул на нее. У него оказались очень необычные глаза – желто-зеленые, будто кошачьи. Парень смущенно отвернулся и ускорил шаг. А Катерина повернулась к Елене.
– Откуда овощи? Здесь что, есть огород? – расспрашивала она.
– Да, во внутреннем дворе монастыря есть небольшая фруктовая роща. Там работает несколько садовников, но иногда и послушников заставляют покопаться в земле. А что? Понравился паренек? – Елена рассмеялась. – Он здесь недавно. Могу познакомить.
– Просто интересно, – уклончиво ответила девушка, а для себя отметила, что ей стоит наведаться в этот сад. Она уже начала обдумывать план побега и прикидывала все возможности.
Они вышли к площади, где уже собралось почти четыре десятка человек. Послушники монастыря были в красной кожаной одежде, похожей на костюм Елены. Новичков среди них оказалось всего четверо – Катерина узнала их по невзрачной домотканой одежде и затравленным взглядам. Наверное, и она выглядела сейчас не лучше.
Зеркальные ведьмы в стеклянных масках и длинных шелковых накидках, словно безмолвные статуи, стояли перед подростками. Маура со злым, сморщенным лицом расхаживала перед вновь прибывшими, опираясь на свою палку. В одной ее руке был свернутый в кольцо кнут, две другие лежали на широком поясе, расшитом золотом и драгоценными камнями. Елена отошла к своим товарищам, Катерина и София робко приблизились к другим новеньким. Теперь их стало шестеро.
Неподалеку, скрестив на груди руки, стояла Кларисса – ведьма, которая пожалела Катерину прошлой ночью. На ней был длинный, скрывающий фигуру балахон багрового цвета, однако лицо было без маски, и длинные, темные волосы свободно падали вдоль него на плечи. Судя по выражению ее лица, происходящее на площади ей совсем не нравилось.
– Итого шесть человек! – удовлетворенно кивнула Маура, пересчитав новичков. – Неплохой улов для нового цикла Энио! Осталось выяснить, насколько вы будете полезны со своими способностями! Ты! – Одна из ее тощих рук указала на притихшего парня с огненно-рыжей шевелюрой.
Мальчишка испуганно вздрогнул и воззрился на старуху.
– Что?!
– Твое имя?!
– Ле… Леонид, – заикаясь, ответил паренек.
– Что ты умеешь, Леонид?! – спросила Маура. – Не зря же луна указала хироптерам на твой дом!
Леонид робко поднял дрожащую руку. Его кожа вдруг стала прозрачной, как стекло. Он остекленел полностью, как Матвей совсем недавно, но продолжал двигаться. Катерина не верила своим глазам. Леонид сжал пальцы в кулак, и на его костяшках выступили короткие острые шипы.
– Могу становиться прозрачным и превращать свое тело в оружие, – тихо произнес парень.
– Ничего не скажешь! Полезная способность для такого труса! – хохотнула Маура. – Но ничего! Мы сделаем из тебя отчаянного храбреца! Захочешь жить – победишь свой страх! Ну а ты?!
Ведьма шагнула к девушке, застывшей рядом с Леонидом. Невысокого роста, крепкая смуглянка. Длинные черные волосы были заплетены в множество тонких косичек и свободно падали ей на плечи. При приближении старухи девушка тоже начала трястись мелкой дрожью.
– На что ты способна, жалкая трусиха? – рявкнула ей в лицо Маура.
И нервы той не выдержали. Девушка с косичками вдруг повернулась и бросилась бежать. Она подскочила к каменной стене, выпустила из пальцев острые загнутые когти, каждый почти по пятнадцать сантиметров, и, быстро цепляясь за выступы и трещины кладки, стала подниматься вверх. Кнут одной из ведьм резко обвил ее за шею и рванул вниз. Девушка сорвалась со стены, рухнула на каменные плиты и застонала от боли.
– Какая прыткая! – рассмеялась Маура.
Кларисса бросилась к беглянке и опустилась рядом с ней на колени.
– Разве так можно? – рассерженно крикнула она ведьме. – Она же могла погибнуть!
– Ты всегда их жалеешь, Кларисса! – недовольно буркнула Маура.
– Хоть у кого-то в этом монастыре должно быть сердце!
– Мы служим Темнейшему! Все во имя его власти и процветания! А эти детишки, – Маура презрительно плюнула, – лишь расходный материал! Глина, из которой мы должны слепить произведения искусства! – Она склонилась над стонущей от боли девушкой. – Думала сбежать от нас? Как тебя зовут, мерзавка?!
Беглянка что-то тихо прошептала, задыхаясь от боли.
– Не слышу! – рявкнула четырехрукая ведьма.
– Рива! – простонала девушка.
– Кажется, у нее сотрясение мозга, – озабоченно произнесла Кларисса.
– Унесите ее в лазарет! – приказала Маура. – А я пока поговорю с остальными.
Две ведьмы в масках тут же схватили Риву за руки и волоком потащили прочь. Кларисса выпрямилась и негодующе посмотрела на Мауру, но четырехрукая не обратила на нее внимания. Она хмуро глядела на двух стоявших рядом мальчишек. Один из них, тот, что был повыше и покрепче, широко улыбнулся ей. Его симпатичное открытое лицо сразу располагало к себе, и Катерине он понравился. Голубоглазый и светловолосый, с непослушными, торчащими во все стороны вихрами.
– Данил! – представился он. – Сливаюсь с местностью!
– Как это? – не поняла старуха.
Данил присел на корточки и прижал обе ладони к каменной плите мостовой. Тотчас его кожа приобрела серый цвет, а руки почти слились с камнями. Мало того, на его теле проступили трещинки и выбоины, такие же, какие Катерина видела у себя под ногами. Данил отнял руки от камня и выпрямился. Его кожа тут же стала прежней. Затем он приложил левую руку к булыжнику, и все повторилось. Теперь его правая рука, сжатая в кулак, приняла форму большого округлого камня.
Маура хмуро кивнула и взглянула на его соседа. Тот казался полной противоположностью Данила. Худой, бледный и черноволосый с маленькими прищуренными глазками. Его кожу покрывали странные узкие полосы, словно кто-то разрисовал все его тело тонкой кистью. Линии пересекались, образуя странные узоры. Словно трещины на стекле. Казалось, его специально разрисовали квадратиками, ромбами и треугольниками.
– Меня зовут Эмиль. – Мальчишка скривился в усмешке. – И я даже рад, что попал сюда. Почти все жители моего городка боялись меня, и мои родители не могли дождаться момента, когда меня заберут хироптеры. Жалкие трусы!
– Все настолько печально? – поинтересовалась Маура.
– В детстве все постоянно издевались надо мной, – с горечью сказал Эмиль. – Ну ничего. Когда-нибудь я вернусь в родные места и поквитаюсь со всеми, кто не давал мне житья.
Его глаза блеснули каким-то нехорошим блеском. Катерине этот тип сразу не понравился. В школах, где ей приходилось учиться, ей встречались подобные. Их всегда унижали старшие ребята, а они потом срывали злобу на младших. Тех, кто пока не мог дать им отпор.
– Так что я с радостью буду учиться здесь. Я хочу развить свои способности и стать еще сильнее! – заявил Эмиль.
– Похвальное рвение, юноша, – кивнула Маура. – И мы поможем тебе воплотить твои мечты в реальность. Так что ты умеешь делать?
Эмиль вышел вперед и стащил через голову рубаху. Все его тщедушное тело покрывали эти необычные татуировки. Он широко расставил ноги и поднял руки. Затем закрыл глаза и сосредоточился. А затем случилось такое, что все ахнули. Кожа мальчишки соскользнула с него, разлетевшись на сотни сверкающих стеклянных чешуек. Все эти квадратики, ромбики и треугольники оказались отдельными пластинками, покрывающими его тело, как будто это был пазл! Но без них он выглядел как освежеванный человек, кровавое месиво из мышц и переплетенных сухожилий, оскаленные зубы, выпученные глаза. Некоторые девушки побледнели и зажмурились, ребята, потрясенные увиденным, застыли. Пластины его стеклянной кожи облетели вокруг Эмиля, сверкая и переливаясь на свету, а затем вернулись на свое место, плотно облепив его. Паренек снова стал прежним.
Маура восторженно зааплодировала обеими парами рук.
– Такого мне еще не приходилось видеть! – воскликнула она.
Эмиль улыбнулся тонкими губами, снова натянул рубашку и вернулся в строй. Но другие ребята с осторожностью отодвинулись от него.
А Маура в свою очередь обратила свое внимание на Софию. Та быстро продемонстрировала свою вспышку света, на мгновение ослепив всех присутствующих. Ведьма удовлетворенно кивнула, затем подошла к Катерине.
