– Сестра Тьмы! – раздался вдруг сзади насмешливый голос. Катерина резко обернулась. К ней приближались сестры Ленож, за девицами следовали Виктор, Юлиус и Эмиль. Катерина раздраженно закатила глаза. Только этой пятерки ей сейчас и не хватало!
– Стоит здесь одна-одинешенька, – продолжала Кира Ленож, – трясется не то от страха, не то от холода! И не скажешь, что перед нами то самое отродье, о котором в последнее время все только и твердят! Ты ее боишься, Тамара? Я вот не очень!
– Совсем не боюсь, сестренка! – ответила Тамара. – Скажу больше, я сильно удивлена, что речь в пророчестве идет именно о ней! Обычная трусливая дурочка, которая только и делает, что бегает от нас!
– Я дрожу вовсе не от страха, – твердо произнесла Катерина. – По крайней мере, не перед вами!
Ее враги были облачены в красные кожаные доспехи, покрытые золотыми узорами. На поясах парней висели короткие мечи, девушки свое оружие где-то оставили.
– Все такая же уродина, – ехидно сказал Эмиль, приближаясь.
– Уж кто бы говорил, – ответила Катерина, смерив его взглядом.
Он ничуть не изменился. Был все таким же бледным и тощим, с редкими сальными волосами. Эмиль скривился, и стеклянные пластинки на его лице слегка разошлись, оголив участки красной плоти. Катерина даже поморщилась, настолько неприятен ей был этот злобный тип.
– Что же ты одна? – насмешливо поинтересовалась Кира. – Где все твои дружки, которые постоянно норовят тебя спасти? Бросили тебя? Или уже никого не осталось в живых?
– О, я знаю! – воскликнула Тамара. – Они разбежались от страха, когда узнали, что она отмечена демоном! Все Созерцатели – жалкие трусы, я давно это говорю! Оставили бедную несчастную девочку на произвол судьбы, а сами попрятались по подземным норам, словно поганые крысы!
Катерине вдруг захотелось скинуть ее с башни.
Девица стояла, подбоченившись, с надменной физиономией, не подозревая, что над ее головой сгущаются тучи.
– Сестра Тьмы, – ухмыльнулся Виктор. – А что в ней такого?! Я вот ничего особого не замечаю!
– Если только сверхъестественная глупость и назойливость! – подхватил Юлиус. – Но этим многие из ее ордена отличаются. Поэтому мы так легко с ними справляемся.
Катерина изумленно вскинула брови.
– Да! – кивнул ей Юлиус, усмехаясь. – Мы больше не послушники монастыря! Император принял нас в свою гвардию! Нам уже удалось изловить нескольких Созерцателей. И знаешь что? Это было легко! Мне даже понравилось загонять их при помощи зоргов и циклопер!
– Врешь! – пораженно произнесла Катерина.
Она не верила, что ее ровесники могут быть настолько кровожадными. И ведь их кристаллиды давно уничтожены! Значит, они служат в армии Императора исключительно ради удовольствия!
– Не веришь? – Кира рассмеялась. – А ты поверь! Мальчики делают успехи!
– Зачем вы сюда явились? – устало спросила Катерина.
– Увидели, что ты одна, и решили поболтать! – ответил Виктор. – В последнее время тебя не застать в одиночестве. Экая важная фифа!
– Хотела бы я, чтобы меня все оставили в покое, – процедила Катерина.
– Кто бы мог подумать, что все окажется правдой! – продолжал Виктор. – Знай я заранее, не стал бы тебя так унижать. Мы могли бы стать хорошими друзьями. Да и сейчас можем! Твоя помощь не помешает нам в продвижении по службе, а то придворные смотрят на нас, как на каких-то оборванцев из ведьминского монастыря.
– Помощь?! – Катерина усмехнулась. – Это вряд ли! Я сразу поняла, что вы из себя представляете, еще там, в монастыре. И дружить с вами – нет, увольте! Когда человек издевается над теми, кто слабее его, дружбы он недостоин.
– Нас заставляла Маура! – сказал Юлиус.
– Но теперь ее нет, – сказала Катерина. – А вы все еще на службе у Властелинов.
– Как и ты, милочка! – оскалилась Тамара Ленож.
– Я здесь по принуждению. Вам же, похоже, нравится то, что вы делаете. Убийцы!
– По принуждению! – ехидно передразнила Катерину Кира. – И что же мешает тебе сбежать отсюда?! Ах да! Твой убитый дружок!
Все расхохотались. Катерина почувствовала, как ее охватывает ярость. Она крепко сжала кулаки, ее дыхание участилось. Платье начало менять очертания и цвет.
– Лучше тебе не ссориться с нами, Сестра Тьмы! – сказала Кира. – Кто знает, как все обернется в будущем!
– Я сумею за себя постоять.
– Вот в этом не уверена! – хохотнула Тамара.
– Да что вы перед ней тут пресмыкаетесь? – разъярился Эмиль. – Просто она знает, что Дама Теней к ней благоволит, вот и корчит из себя важную фигуру! Только знаешь что? Не слишком зазнавайся!
– Когда все закончится, ты станешь им не нужна! – согласился Виктор.
– И тогда мы с тобой снова встретимся! – пообещал Юлиус.
– И ты нам за все ответишь! – злобно сказала Тамара. Катерина вдруг хищно усмехнулась:
– А если хорошо подумать? Я – Сестра Тьмы! Мои силы никуда не денутся, они останутся при мне. Неужели вы думаете, что я не смогу дать вам отпор? Да меня даже сейчас ничто не сдерживает!
Она подняла руку, и на глазах у перепуганной пятерки ее кисть окуталась багровым туманом. Когда он рассеялся, ее руку от плеча до кончиков пальцев покрывала изящная чешуйчатая броня из красного стекла. А еще что-то изменилось в лице самой Катерины. Она увидела, что мальчишки и девчонки побледнели и одновременно отшатнулись от нее.
– Твои глаза! – изумленно выдохнула Тамара.
– И что же с ними не так?! – зло спросила Катерина.
Лицо Эмиля исказилось от страха и ненависти. Она видела, что он хочет отпустить очередное оскорбление, но не решается.
Катерина повернула голову и взглянула на свое отражение в зеркальном кубе. И застыла. В ее глазах плескалась тьма. Она увидела сплошную черноту и поняла, что так напугало эту пятерку. Катерина и сама испугалась бы в любой другой момент, но сейчас она почему-то оставалась спокойна. Где-то в глубине, на уровне подсознания, она знала, что все идет своим чередом. Темный Гламор охватывал ее все больше, вскоре она перестанет быть человеком.
Катерина снова взглянула на бледных сестер Ленож и мальчишек.
– Все еще хотите, чтобы я помогала вам? – усмехнулась она. – Единственное, чего я сейчас хочу, это заставить вас заплатить за все, что вы сделали!
Эмиль испуганно что-то пискнул.
– Ты не посмеешь! – поспешно проговорила Тамара. – Побоишься причинить нам вред! Мы нужны баронессе и Императору! Если ты убьешь нас, тебе самой не поздоровится!
– В таком случае, проваливайте отсюда, пока целы! – крикнула Катерина и, ударив бронированным кулаком по зеркалу, разнесла его вдребезги. Осколки посыпались на пол, а сестры Ленож и мальчишки поспешно удалились, бросая на нее испуганные и злобные взгляды.
Катерина понимала, что они отплатят ей при первой возможности, но сейчас и это ее не волновало. Она хотела, чтобы все поскорее закончилось. Она устала жить среди постоянного страха и ненависти. Как все было легко и просто, когда она работала в цирке и училась в школе! Она общалась лишь с теми людьми, которые были ей приятны, которых она любила. Ей не приходилось приспосабливаться и подстраиваться под всех, она просто была собой. Здесь же все иначе.
Девушка глубоко вздохнула и попыталась расслабиться. Темный Гламор исчез, ее платье снова стало красным. Стеклянный доспех растворился в воздухе клубами красноватого дыма.
– Отличное представление, – донеслось вдруг откуда-то сверху. Волосы Катерины всколыхнулись от резкого порыва ветра. Она вскинула голову, отчего-то ожидая увидеть Кая. Но это оказался не Кай.
Перед Катериной приземлился высокий стройный парень в таком же красном кожаном костюме, какой носили Эмиль и остальные мальчишки. Он будто спрыгнул откуда-то сверху, ловко поджав полусогнутые ноги, и тут же выпрямился, словно заправский гимнаст.
Только откуда он мог спрыгнуть? Над головой Катерины раскинулось лишь небо с горящими в нем тремя лунами.
– Меня эта пятерка тоже раздражает, – признался он. – Но поневоле приходится терпеть их выходки.
– Ты кто?! – изумленно воскликнула Катерина. Она поискала за его плечами крылья, как у Кая, но ничего не увидела. Ровная широкая спина, ничего больше. Катерина удивилась еще сильнее.
– О, прошу прощения, забыл представиться! – Парень поклонился с насмешливой улыбкой. – Меня зовут Макс!
Он был на полголовы выше Катерины, атлетического телосложения. У него были пепельно-серые волосы, коротко остриженные на висках, но стянутые в хвостик на затылке. Одна прядь выбилась и постоянно падала на лицо. Когда парень в очередной раз сдунул ее, Катерина увидела его глаза. Таких она точно еще не встречала у знакомых мальчишек, да и вообще ни у кого из людей. Хитро прищуренные, не голубые, но и не серые, странного светлого оттенка. А еще что-то не так было с радужкой. Катерине показалось, что она видит в радужных оболочках его глаз странное движение.
