– Я буду гнать бурю в сторону замка, постарайтесь обеспечить мне магическую защиту от лучников и колдунов. Передайте Фониксу и Зубру, чтобы вели солдат за нами!
Симпс сконцентрировался и медленно пошел против ветра. Перед ним возникла полусфера, рассекающая кружащийся снежный вихрь. Дарадина в свою очередь собрала магическую энергию остальных волшебников и воздвигла второй уровень защиты – это был все тот же щит, двигавшийся вслед за полусферой. За магами потянулись воины.
У ворот темного замка бесновался Глас Пожирающего, посылая все новые и новые заклинания на идущего противника – все тщетно, волшебная защита отлично справлялась со своими функциями. Поняв, что рукопашной схватки не избежать, Глас оставил попытки нанести магический урон и приказал своим воинам приготовиться. Вампиры, нечисть и колдуны ждали приближавшегося врага.
***
И вот расстояние между армиями сократилось настолько, что огненные стрелы и молнии, посылаемые колдунами Пожирающего, уже отскакивают от магического щита, грозя задеть своих же воинов. Двадцать метров… Десять… Заклинания защиты исчезли, тяжеловооруженная пехота бросилась в атаку. Размахивая огромным двуручным мечом, Зубр врезался во вражеский строй, калеча и убивая. Воодушевленные своим предводителем, орки с гиканьем и рыком ввязались в рукопашную. Неразлучные бесы, Норан и Геохантер, неуязвимые для обычного оружия, пробивали дорогу к вратам замка. Маги обеих сторон, которым среди свиста и лязга оружия делать было нечего, отошли к флангам, поджаривая наиболее удобные цели. Вампиры бились как одержимые – мужчины с двумя легкими клинками, мелькающими с неуловимой быстротой, женщины же щедрым дождем посылали сюрикены в гущу сражения. Нечисть в основном добивала раненых, особо не ввязываясь вглубь сражения. Фоникс, проклиная все на свете, дробил молотом вражьи головы, параллельно кастуя заклинания паладинов, сокрушающих создания тьмы. Вот ему удалось добраться до Зубра, с ног до головы забрызганного капельками крови. Спина к спине, словно адская мельница перемалывали они слабеющее сопротивление.
Уку-Шу, оглядев остатки своего войска взревела и, призвав на помощь мать всех вампиров Сио-Яня, бросилась навстречу смерти, надеясь унести в мир иной побольше врагов.
…Дольше часа длилась битва. Люди и орки несли тяжелые потери, однако и вампиры выглядели плачевно – всего горстка смельчаков, во главе с Уку-Шу продолжала яростно размахивать оружием. Из нечисти практически никого не осталось, только несколько вурдалаков все еще мелькали среди лежащих трупов. Тут подданные Хуго заметили, что Глас Пожирающего и его маги скрылись в замке, бросив кровососов на произвол судьбы…
– Они отступают! – заорал во всю глотку Гиант, – Надо брать штурмом этот замок! Фоникс, собирай войско в клин!
Однако командующий армией ему не ответил. Поискав глазами золотистые доспехи Фоникса, Гиант наконец заметил его лежащим в окружении груды изувеченных тел. Над полководцем склонилась Лютиен, придерживая его голову.
– Они убили его, – сдавленным голосом произнесла девушка, – Слышишь?! Убили…
К воительнице подошел Торк, слегка обняв ее за плечи, пытаясь успокоить. Гиант молчал, молчали и все воины, стоящие рядом. Фоникс много сделал для своей страны и нашел смерть в неизвестном измерении.
– Он пал, как подобает настоящему мужчине, – сказал Зубр, – Для меня было честью сражаться рядом с таким отважным воином…
– Сейчас не время для скорби, – голос Гианта слегка дрожал, ведь теперь он остался единственным главой армии, – Битва еще не окончена.
– Он прав, – поддержал Норан, – Нельзя упустить Гласа.
К своему собрату-бесу подошел Геохантер, скосил глаза на лоб, из которого торчал сюрикен, ругнулся, выдернул острый снаряд, ранка мгновенно затянулась:
– Если Глас решит прервать ритуал, неизвестно что станется с ребенком, нельзя дать ему опомниться, надо атаковать.
Маги добивали последних вампиров. Замок Гласа Пожирающего мрачным утесом поднимался над остатками бравой армии. В этом измерении нет собственной жизни, поэтому стены и ворота замка служили больше данью традиции, чем реальной защитой от противника. Королевская армия без труда проникла в угрюмые помещения.
***
Покинув поле сражения, Глас Пожирающего прямиком отправился в тайную комнату, где в черной кроватке лежал ребенок. Младенцем его уже не назовешь, малыш выглядел едва ли не пятилетним. Кровать стояла в центре сложной фигуры, начертанной на полу, а над самим ребенком парил искрящийся всполохами энергии красный шар. А ведь до завершения ритуала оставалось совсем немного! У него осталось слишком мало колдунов, чтобы сдержать войско Хуго. Глас погрузился в раздумья – прервать ритуал и пустить псу под хвост все усилия или позволить врагу отбить дитя? В первом случае ребенка уже нельзя будет использовать. А вот если установить у входа магическую защиту и скрыться, то пока маги противника разберутся что к чему, ритуал будет завершен, пусть потом забирают ребенка! А королевское чадо можно выкрасть повторно – что получилось один раз, получится и во второй. Глас принял решение, подошел к темному ложу, больше похожему на алтарь:
– Я покидаю тебя, – сказал он, глядя в змеиные глаза ребенка, – Но мы еще встретимся, будь плохим мальчиком!
Резко развернувшись, взметнув полы своей мантии, колдун начал творить страшные заклинания, дабы защитить, хоть на время ритуальную комнату от атакующих. Закончив, он удовлетворенно хмыкнул и, щелкнув пальцами, растворился в воздухе.
В этот момент, изрядно поредевший отряд прорвал и чуть позже сокрушил оборону противника. Вампиры бились до последнего воина, лишь Уку-Шу покинула поле брани, чтобы со временем собрать новое войско и отомстить. Маги так же загадочным образом исчезли. Гнетущая тишина повисла в пустых залах. Гиант отправил несколько групп осмотреть замок, а сам вместе с Зубром стал подсчитывать потери. Многие пали в этой славной битве: из первой экспедиции в Лагденой – Фоникс, отважный шахтер Мейд, почти половина отправившихся на эту миссию орков и большая часть людей. Но замок они взяли. Теперь оставалось выяснить прервал ли Глас Пожирающего свой ритуал или мальчик все еще тут.
Разведчики вскоре вернулись, замок был не столь огромен, чтобы отнять много времени и сил на свое исследование. Гианту сообщили о магически опечатанной комнате, куда немедленно были отправлены все волшебники. Эта загадка была не из легких, попробовав разобраться в клубке заклинаний, Дарадина была отброшена в сторону и обзавелась шикарной прической вследствие удара электричеством. В итоге благодаря концентрации общих усилий защита была снята с дверей комнаты и маги обессилено опустились на пыльный пол. Зубр, Гиант, Лекса и Лютиен вошли в тайную келью, чтобы увидеть улыбающегося ребенка, тянущего ручки навстречу спасителям. Вид у него был как у самого обыкновенного мальчика пяти лет отроду. Воины в задумчивости смотрели на королевское чадо, гадая, успел ли Глас завершить обряд…
***
– А я говорю – полетит! – настаивал Динамий, – Отчего же не полететь-то?
Гладиатор, командующий недавно созданного элитного отряда специального назначения, был явно не согласен с ученым. Аргон сочувственно смотрел на воина, в который раз упавшего с приличной высоты. Ругнувшись, Гладиатор вновь сосредоточился и приподнялся над полом.
Ученые уже полдня спорили на тему парящего человека. Недавно, благодаря Китану они открыли новые возможности прибора – телепортацию и левитацию. С мгновенным перемещением в пространстве возникали определенные трудности, так как необходима была долгая практика, с левитацией же дело обстояло проще. Но помимо всего прочего возникала еще одна проблема – оправданность риска.
– Мне кажется, что с точки зрения тактики, этот ход удачен. Противник не ожидает подобного.
Аргон, силясь найти новые доводы, сморщил лоб, на котором таки видно было быструю смену мыслей:
– Вот смотри, термиты обладают технологией, позволяющей глушить нашу технику, так?
– Допустим, – ответил Динамий.
– А пси-усилитель является набором микросхем и сверхпроводников, что помешает захватчикам вырубить его?
– Для того, чтобы отключить прибор, им придется точно попасть в летящего из своего «глушака», что намного сложнее, чем, к примеру, навести орудия на антигравитационный флайер. Большой летательный аппарат представляет собой удобную мишень. Но ты только представь себе целый рой атакующих сверху солдат, это может стать сильным аргументом в схватке.
– Да, но надо еще людей обучить, вернемся к тренировкам, – Аргон повернулся к смотровому окну. За ним находился огромный зал, устланный матами, над которым парили люди, вооруженные пси-усилителями. Полным ходом шла подготовка «рыцарей возмездия», как их в шутку прозвали ученые.
