«Эй! Я жить хочу! – завопила она. – А как же мое светлое будущее в роли герцогини Нейтральных земель?!»
Я аж закашлялась.
«Уж лучше в психушку! Эльвира, ты можешь и дальше мечтать о чем угодно, но это тело мое. А я к Эридану, если ты не заметила, дышу крайне холодно!»
«Значит, запремся в монастыре! Потому что житья с кем-то другим я тебе не дам!» – выставила она ультиматум.
– Эля, ты почему молчишь? – выдернул меня из мыслей герцог.
– Ну могу поплакать, – саркастично предложила я. – Чем еще мне заниматься, если я узнала, что медленно съезжаю с катушек из-за своего дара. Самое дурацкое, что мы с Эльвирой даже договориться не можем, вот как тут ясность ума сохранить?
– Если верить хроникам, то все начиналось именно с таких симптомов. Провидцы спорили сами с собой, назывались другими именами, а дальше все становилось еще хуже.
Отличная перспектива, я вскочила с кресла и принялась измерять комнату шагами.
– Возможно, есть способ договориться с твоим даром? – предложил Эридан. – Вот чего она от тебя хочет?
Мне захотелось заорать и затопать ногами.
– Чего хочет? – выплюнула я и сорвалась на гневное шипение. – Вас она хочет! Любит до умопомрачения, и мое тело бы ей не помешало.
От удивления живой глаз герцога округлился.
– Да-да! Вы не ослышались, – продолжала я. – Эльвирка в вас влюбилась. И на тот поцелуй с вами она меня подбила!
Мое откровение стало для герцога шоком. А ведь действительно, все из-за него началось. Не накинься он на меня тогда в коридоре под действием дурацкого зелья, дар, возможно, и не пробудился так рано. Это ведь действия Эридана спровоцировали мой шок и стресс, так что пусть теперь тоже последствия расхлебывает.
– Что же вы молчите? – остановившись, потребовала ответа я. – Не рады еще одной поклоннице?
– Скорее растерян.
Отличное признание. Я плюхнулась обратно в кресло, согнав оттуда белоснежного Пушистика. Шустрый кот уже умудрился свернуться там калачиком и начать вылизывать лапу. Фердинандский любимчик сделал вид, что обиделся, мяукнул и ретировался под стол.
– Может, есть способы избавиться от дара? – озвучила я давно вертевшуюся в голове мысль.
Эльвира от подобного завопила, но я ее проигнорировала.
Герцог же призадумался. На долгое время повисло тягостное молчание, разбавляемое лишь голосом шизы:
«Вот, значит, как? А я тебя подругой считала! Помогала, чем могла, а ты избавиться от меня решила?!»
«Ну, знаешь ли, помирать тоже неохота! – наконец удостоила ее вниманием я. – Просто других выходов не вижу!»
Шиза обиженно умолкла, а потом буркнула гордое: «Герцог все равно меня спасет!» – и притихла окончательно.
– Избавиться полностью не выйдет, – тихо произнес Эридан. – Можно только передать кому-то. Существует древний запрещенный ритуал. Но для этого необходимо несколько условий. Принимающий должен быть очень на тебя похож и согласен подобный дар принять. И здесь начинаются проблемы.
Говорил он медленно, словно пытался донести до меня тайный смысл этих слов.
– И какие же проблемы? – потребовала я пояснений.
– Где найти похожую девушку, которая добровольно согласится в будущем сойти с ума?
Я болезненно закусила губу. Было над чем подумать. Неужели все настолько безнадежно?
И в то же время я не верила, что выхода нет.
«А если мы найдем компромисс? – опять всплыла шиза. – Вот сама подумай: зачем нам друг друга доводить? Разве не проще договориться? Например, денечек ты хозяйничаешь, денечек я?»
«Ты точно больная, – констатировала ей диагноз. – Одна жизнь на двоих? И как ты это представляешь? Целый день будешь носиться в любовной горячке за Эриданом, пока ему не надоест и он не прибьет нашу тушку лично? Уж лучше в монастырь!»
«А мне, думаешь, будет приятно наблюдать, как ты с Глебом луну разглядываешь?» – вспылила она.
Отвечать ей не хотелось. Тем более начала раскалываться голова.
От боли пришлось даже схватиться за виски и застонать.
Вдобавок еще и кровь из носа пошла.
Ко мне мигом подскочил испуганный герцог и принялся вытирать алые капли белоснежным платком.
– Вы там спорите, что ли? – как-то особенно проникновенно спросил он.
Молча кивнула.
Отвечать вслух не хотелось. Сейчас бы анальгина пару таблеток.
– Выпусти ее. И я с ней поговорю, – попросил Тарфолд.
Я приоткрыла глаза и посмотрела на него, словно на психа. Все же они с Эльвирой стали бы замечательной парой: злыдня и шиза. Лучше не придумаешь.
Хотя, надо признать, было в его предложении рациональное зерно. Если у меня не получается договориться с этой психопаткой, то, может, объект своих желаний она послушает.
– Да пожалуйста, – буркнула я и была тут же вытеснена на задворки сознания.
Интересно, что же герцог ей сказать хочет? О том, что у шизы ноль шансов и у них ничего не выйдет? С удовольствием послушаю этот диалог.
Зато боль отступила. Теперь весь спектр неприятных ощущений испытывала Эльвира.
– Как непривычно жить, – простонала она, кривясь от мигрени. – Но я потерплю ради того, что вы мне скажете, герцог.
Эридан открыл рот и приготовился произнести мудрую речь, но неожиданный стук в дверь прервал его.
Кем бы ни был ночной гость, но ломился он настойчиво, словно к себе домой.
Мурз и Пушистик принюхались и, всклочив шерсть, дружно зашипели. Бусинка испуганно прижала уши и попятилась назад.
Глядя на реакцию котов, желание мчаться открывать дверь пропало.
Эридан аккуратно подошел к окну, отогнул занавеску и тут же отшатнулся:
– Ризелла! Одна и без охраны!
Эльвира растерялась. Она лажала уже второй раз за день, не предвидя важнейших событий, но тут же реабилитировалась – вскочила с кресла и принялась раздавать указания:
– Бусинка, Пушистик, марш в комнату. Предупредите Кристину, чтобы они с Велидором не высовывались. Мурз, ты останься!
Коты кинулись исполнять приказ. Растерянному герцогу шиза бросила короткое:
– Открывайте! Она не арестовывать нас приехала!
«А ведь действительно идеальная пара!» – еще раз подметила я.
Шиза приказывала герцогу не моргнув глазом, а вот я бы побоялась так нагло нарываться на его гнев.
Злыдня кивнул и пошел встречать высокую гостью.
– Из-за вас я нахамила не тому, кому следует!
М. А. Булгаков
На зашедшую в дом Ризеллу хотелось ощетиниться, зашипеть и грозно обмяукать, но рыжая Эля не позволяла. Она подхватила Мурза под пузо и отошла к стенке, где скромно стояла, ожидая, когда герцог усадит высокую гостью в кресло.
– Чем обязаны столь поздним визитом? – вежливо поинтересовался Тарфолд, располагаясь напротив Ризеллы.
– Мой визит сюда конфиденциален, – обронила королева и перевела взгляд на Эллу. – Ты тоже присаживайся, милочка. Не нужно изображать из себя истукана.
Рыжая покорно примостилась на узкий пуф у дивана рядом с Тарфолдом.
– Спасибо, Ваше Величество.
Хозяйка поглаживала загривок кота напряженными пальцами, однако внешне нервозности не показывала.
Впрочем, от опытного взгляда Сирской это не укрылось.
– Расслабься, девочка, – вполне миролюбиво разрешила она. – Я здесь не из-за того представления, которое устроили твои подруги во дворце. Кстати, где они? – задала злодейка вопрос герцогу.
Тарфолд не спешил ей отвечать сразу, но через мгновение небрежно обронил:
– Кристина наверху, принимает душ. Я решил не звать ее для вашего приветствия. Не думаю, что намыленная девица порадовала бы взгляд. А Анфиса наказана за сегодняшние танцы на столах и отправлена обратно в Академию.
Королева наигранно выплеснула руками:
– Очень жаль, что в погоне за сердцем моего сына ваша воспитанница поступила столь неприличным образом. Хотя ее боевые навыки не остались незамеченными. Мастерское уклонение от шпилек поразило начальника королевской стражи. Поэтому я надеюсь, девушка не будет отчислена. Такая фрейлина в будущем мне пригодится.
Когти Мурза болезненно впились в ногу Эли. Котяра очень хотел, чтобы в будущем Ризелле пригодились не фрейлины, а гроб.
– Хорошо, – излишне быстро согласился Эридан и тут же, прищурив живой глаз, спросил: – Ваше Величество, неужели в столь поздний час вас привело ко мне исключительно беспокойство о будущей подданной?
Королева отрицательно покачала светловолосой головой. В полумраке комнаты кот заметил, как блеснул десяток заколок. Легкое принюхивание подтвердило догадку – каждая из шпилек была тщательно обработана чем-то кислотно-ядовитым.
При всей своей притворной беспомощности королева не была так проста, как хотела всем казаться. Кот бы не удивился, узнай, что все фрейлины нужны Сирской лишь для отвода глаз.
– Я явилась по другому поводу, – начала она. – Мне необходимы контакты компаньонки, которая сегодня сопровождала ваших курсанток.
Эридан показательно изобразил удивление. Вышло очень натурально:
