Отсюда погост казался пустым и спокойным, и только багровое сияние портило картину. В окнах заброшенного храма полыхал огонь, словно впервые за многие годы или скорее столетия начали проводиться заупокойные службы, узоры на памятниках тухли один за другим.
Поднялся ветер, принес капли дождя, сорванные листья и хриплые завывания.
– Погост старый, с защитой, – неуверенно пробормотал Витар. – Может, и сдержит. Эск говорил, что в узорах часто прятали Знаки.
– Откуда тебе знать? – спросил Альен, поежившись. Но осекся и широко распахнул глаза. – Эскер?! Ты видел его?
– Несколько месяцев не появлялся, – ответил брат. – Учитель говорил, сейчас на Западе…
– Жив, – беззвучно шепнул Аш. Но очнувшись, схватил младшего Гара за грудки и прошипел в лицо: – Какого демона вы, уроды, ничего не сказали? Где вас носило?
Вопросы возникали десятками, жгли и терзали. Да и после пережитого потряхивало, что ничуть не способствовало спокойствию. Но Витар, коего всегда раздражали эмоциональные всплески старшего Альена, лишь поморщился и буркнул:
– Угомонись, так получилось.
– Какого хрена Эск забыл в Аримионе?
– Ищет способ предотвратить Войну.
– Какую Войну? – теряя терпение, вскричал Аш.
– Между Древними, – проворчал брат. И видя непонимание на лице правителя, вздохнул, принялся говорить.
Рассказчик из него оказался не ахти. Постоянно сбивался, отвлекался, да и нить повествования выстраивал с трудом. К тому же чего-то не знал или не помнил, о чем-то лишь догадывался, просто торопился – стоять под дождем было не сильно приятно. Но Альен таки сумел понять, кое-как выстроил общую картину в воображении. И когда младший умолк, коротко, но емко выругался, долго молчал.
Новые знания просто не помещались в голове. Аша то и дело подмывало расхохотаться и воскликнуть – вранье! Но рассказанное младшим прекрасно и стройно накладывалось на то, что знал правитель, изрядно расширяло картину. Конфликт виделся в ином ракурсе, уходил корнями в прошлое.
Альен, наконец, понял, к чему стремился Ривз. И с кем на самом деле спутался. Заключил сделку со слугами Мрона, хотел присоединить воинство Свободных Земель к армии Темного, а заодно выслужиться, получить пряники. И от осознания сего Аша замутило. Когда в дождливой мороси показалось несколько фигурок в драных плащах, побежали к погосту, не обратил на колдунов внимания.
– Говоришь, Эскер потерял память? Сейчас, хоть в своем уме?
– Вроде бы.
– А Орден? Почему в Седых горах? Почему не пришли к нам?
– Не знаю. Наверное, не хотели привлекать внимания.
– Но привлекли. Тох хочет направить туда армию. Мы-то думали, на отрогах сектанты окопались, студентов крадут.
– Уже направил. Я надеялся перехватить на выезде из Гента, а потом узнал, что ты исчез, – сказал Витар с недовольством. – Кинулся разыскивать, но пока напал на след, твой отряд разгромили. Всю ночь по лесам и полям лазил, каждую деревню в округе проверил…
– Паршиво, – резюмировал Аш. Искоса глянул на младшего. – Вчера в университете ты шумел?
– Угу. Слушай… нельзя допустить, чтобы Тох напал на Башню. Тут недалеко портал, как раз успеем.
Взгляды братьев встретились, Витар мрачно смахнул с носа каплю воды, а старший Альен нахмурился. Мысли жужжали роем рассерженных мух, метались из крайности в крайность. Правитель усилием воли попытался думать максимально трезво, расчетливо. Армии до Седых гор топать и топать, день или два пути. А Ривз может решиться на нападение, если донесут о том, что основные силы ушли. С потерей столицы любые планы рухнут как карточный домик…
– Сперва нужно закончить тут.
– Я не справлюсь в одиночку.
– Нам и не нужно уничтожать всех, – горячо возразил правитель. – Верхушку. Твоя задача – отвлечь, устроить шумиху.
– И что дальше? – кисло спросил бывший Огневик.
– Есть идея, – уверенно сказал Аш, вспомнив о Леке. – Просто сделай.
Судя по хмурой физиономии, замысел Витару не понравился. Но к вящему облегчению Альена брат кивнул и задумался, проследил за перепрыгивающими через ограду колдунами. Юнцы не пробыли на погосте и пары минут, теперь улепетывали оттуда как перепуганные зайцы. Скатились по откосу, так и не заметив стоящих в тени крон, бросились в заросли.
Ривз лопнет от злости.
– Я могу направить мертвецов, – поколебавшись, изрек Гар. – Управлять не получится. Но сломаю ограду, внушу зомби, где еда…
– Постарайся далеко не заводить, – кивнул Аш. – В деревне остались старики. И если станет жарко, отступай. Не прихлопнем, так ужалим.
Младший дернул плечом: мол, как получится. Помедлил и достал из сумки молочно-белый кристалл, какой-то сучок, отдал правителю.
– Первый амулет защитит от Тьмы. Второй заряжен заклинанием Отвода Глаз. Мысленно скажешь горячо – начнет работать, холодно…
– Понял.
Повертев в руках обереги, Альен недоуменно закусил губу. Волшебство определенно присутствует. Но какое? Ощущения говорили о наличии невероятно густой энергетической сети, причем каждая нить имела совершенно различные частоты и амплитуды. Но вместе они образовывали хоть и нелепый, но стройный рисунок.
«Какая разница?» – подумал правитель, и сунул амулеты за пазуху.
– Нам придется разделиться, – предупредил Витар. Вытащил из котомки фолиант с черной обложкой, раскрыл и полистал, потом принялся чертить на земле какие-то окружности, дуги и символы. – Ритуал нужно проводить рядом с местом Прорыва.
– Ладно, – согласился Аш. Помедлил и добавил: – Береги себя.
Уходить не хотелось. После стольких лет разлуки видеть младшего было странно, и вместе с тем он словно обрел часть себя, обрел уверенность. Терять это пусть иррациональное, но такое теплое ощущение – как палец отсечь. Да и вопросов накопилось, а короткий рассказ лишь раздразнил любопытство.
Но Альен понимал, что сейчас не время трепать языком, и потому с усилием развернулся, направился к деревне. На пограничный туман вышел достаточно быстро. Пересек узкую прогалину, и тут же почувствовал болезненный укол в живот. Достал камень, сжал в кулаке – тот вибрировал и слабо светился.
Опустив взгляд, правитель чуть не отпрыгнул. Изо мха и палых листьев поднимались белесые струйки, тонкая зыбкая пелена стлалась у щиколоток. Сквозь сапоги кожу глодало диким холодом, чувствовалось неприятное жжение.
Кто знает, что бы с ним произошло, если б не оберег. Возможно, мгла сожгла бы одежду и плоть как кислота, а может, случилось и нечто похуже. Тени нет-нет, а мелькающие в молочной взвеси заставляли сердце замирать, в сознании звучали голоса. Не страшные, нет, а скорее привлекательные, родные. Сулили покой и защиту, звали, предлагали присоединиться… к друзьям. Но амулет частично приоткрывал иллюзию, и Аш зрел уродливые лики духов, чувствовал их неутолимый голод. Однако пока в руке сиял кусок кристалла, приближаться твари опасались, лишь манили издалека, пытались увлечь.
Инстинктивно попятившись, Альен всмотрелся в туман. Подождал, убедился, что нападать не торопятся, и стиснул зубы, заставил себя шагнуть вперед. Седая волна поднялась до колен, потом покрыла с головой. Стало холодно, зуд проник до самых костей, а артефакт почти раскалился.
Несколько томительных минут растянулись на вечность. Он бежал, спотыкался о невидимые кочки и корни, и потихоньку начинал паниковать, так как потерял направление. В какой-то миг показалось, что заблудился и теперь обречен вечно вязнуть в грязи, блуждать среди исчадий Преисподней. Но вскоре в призрачном мареве наметилось огромное темное пятно, которое обрело очертания заброшенного дома.
Три длинных прыжка, ощущение липких прикосновений – и он прорвался через реку колдовского тумана, чуть не проломил лбом гнилую дверь. Услышал невдалеке грубые голоса и поперхнулся проклятиями. Прижался к стене, потом скользнул в разбитое окно, прокрался меж обрушенных балок и останков мебели к широкому разлому на уровне фундамента, затаился.
Невдалеке маячила четверка бойцов-часовых. Съежились под плащами, стоически терпели сырость. Но нет-нет, а с тоской поглядывали в небо – когда же перестанет лить, – прикладывались к флягам. Судя по кислым скучающим минам, врагов не ждали, просто тянули лямку.
Выждав, когда снова начнут угощаться, Аш на цыпочках отступил к другому окну, выбрался наружу. Приземлился неудачно, под подошвой хрустнуло. Застыл как суслик в степи, а потом упал в лопухи и, сжав в кулаке второй оберег, подумал: «Горячо!»
Невдалеке послышалось звяканье металла, простуженный голос:
– Что за шум?
– Показалось. Кошки любятся.
– А я думал местные деды и мышей слопали. Проверю…
Раздались шаги, сопение, за углом избы мелькнула тень. Воин остановился перед зарослями, пару раз ткнул копьем в травы и сказал:
– Есть хто? Выходь, заколю…
Естественно правитель не спешил реагировать на столь заманчивое предложение, вжался в раскисшую землю. Нащупал обломок известняка в грязи, швырнул чуть дальше, так чтоб зашуршало, и сказал в ответ:
