– Нахожу, – отозвался Эрн, выглядывая в окно. – Предстоящая поездка и визит в гробницу его отчего-то развеселили. Скверное настроение быстро сменилось предвкушением путешествия и слабым запахом надежды. В конце концов, оттого, что он еще раз навестит Приют, хуже не будет.
Анна тем временем потягивала вино и о чем-то размышляла, иногда покусывая нижнюю губу.
Остаток дня прошел в сборах и приготовлениях. Даже весной на востоке темнело поздно, а светало рано. Следовало выдвигаться сразу после наступления более или менее приличной темноты, чтобы до рассвета успеть оказаться от города на достаточном расстоянии, но не зайти слишком глубоко в пустыню. Немногие могли отважиться путешествовать через нее ночью. Даже в разгар лета караваны предпочитали передвигаться днем по изнурительной жаре, нежели по ночной прохладе.
С наступлением темноты из, казалось бы, не населенного никакими существами песка на охоту выбирались многочисленные обитатели пустыни от маленьких жуков и змей до огромных ящериц и пауков размером с добрую тыкву. Невозможно было понять, где они прячутся днем, то ли зарываются глубоко в песок, то ли заползают под выжженные солнцем скалы. Словом, ночью пустыня оживала и приветствовала всех неосторожных путников. Свежее мясо среди вечного зноя и засухи не так-то просто отыскать.
– Пора идти, – уверенно проговорил принц, когда цвет неба стал темно-синим. Юноше уже не терпелось двинуться в путь, последние несколько часов он просто не находил себе места.
– Я готова, – кивнула в ответ Анна. Она с большой неохотой взяла несколько метательных ножей, наперед зная, что вряд ли ими воспользуется. Но принц был непреклонен, и девушка согласилась.
– Мало ли что, ты же не умеешь заглядывать в будущее, – сказал он. С этим трудно спорить.
Спутники взяли все необходимое и спустились на первый этаж. Они будто воры прокрались по коридорчику мимо кладовой и оказались у окна, которое выходило в переулок.
Эрн приоткрыл окно и прислушался. Друзей укрывала темнота помещения, поэтому с улицы их невозможно было разглядеть. Принц не торопился, он долго всматривался в ночь и внимательно слушал звуки за окном. Прохладный ветер ласкал лицо, в груди приятно клокотало предчувствие чего-то необычного и увлекательного, рядышком застыла Анна, слегка прижавшись к нему. Нужно ли больше для того, чтобы почувствовать себя счастливым и свободным? Хотя бы на некоторое время.
– Я никого не вижу, – прошептала эльфийка. – На первый взгляд все спокойно.
– Похоже на то. – Юноша полностью открыл окно и быстро выбрался наружу, затем помог вылезти спутнице. Не задерживаясь, они зашагали по переулку.
– Кажется, получилось, – улыбнулась девушка.
– Ага, – кивнул в ответ Эрн и еще раз оглянулся – никого. Его взору предстала пустынная, окутанная сумраком улочка, через которую пробежал кот и растворился в ночи. В мыслях всплыли образы бандитов, их наглые и ухмыляющиеся рожи, но это было всего лишь воображение.
Друзья свернули за соседский дом, чтобы выйти на главную улицу, и тут юноша почувствовал неладное. Он не мог сказать, что именно не так, просто в воздухе повисло странное напряжение.
Тяжелый удар, который чуть не лишил принца сознания, пришелся в лицо, затем кулак противника врезался в живот. Эрн сделал шаг назад, выбрасывая перед собой руки для защиты, но запнулся и упал на спину.
Юноше удалось разглядеть нападавшего. Им оказался бедняк, с которым друзья уже встречались утром.
– Орус, – зло прошипел принц.
Анна растерялась и закричала. Она как-то не подумала сразу взяться за метательный нож и, хорошенько размахнувшись, швырнуть его в обидчика.
– Заткнись! – Попрошайка одним прыжком оказался рядом с девушкой и зажал ей рот.
Эльфийка хотела отомстить негодяю за утреннее унижение, а сейчас появился великолепный шанс, и глупо было его упускать. Анна вдруг почувствовала прилив смелости. Она извернулась и хорошенько двинула локтем обидчику под ребра. Бандит охнул и ослабил хватку. Девушка взяла негодяя за грудки и сильно ударила об стену, а затем резким взмахом колена хорошенько вмазала туда, куда уже давно следовало. На этот раз эльфийка была в удобных штанах, а не в элегантном платье, поэтому вполне смогла дать отпор.
В переулок забежали двое помощников Оруса. Один занялся Эрном, а другой, на ходу продирая глаза, поспешил к разбушевавшейся Анне.
Принц попытался встать, но его схватили за ворот куртки и властным движением вернули на землю. Вновь оглушительный удар по лицу и в бок. Бок заныл даже сильнее, ребра хорошо прочувствовали вражеский сапог.
Взбешенный наглостью Анны Орус размахнулся и отвесил ей звонкую пощечину, а затем в полной мере ощутил последствия столкновения коленки эльфийки и своей самой дорогой части тела. Девушка взвизгнула и упала, приложив ладонь к щеке, а попрошайка, стиснув зубы, сполз по стене и свернулся калачиком.
– Ублюдки! – прошипел Эрн и ударил ближайшего бандита дубинкой по коленной чашечке, а затем чуть ниже по кости. Тот взвыл и отпрянул, прихрамывая на одну ногу.
Юноша вскочил с земли. В этот момент к нему бросился второй громила. Несколько мгновений Эрн наблюдал за могучими руками противника, гадая какой из них он ударит первой. Здоровяк заметил колебания юноши и ловко вмазал головой. Перед глазами взорвались фонтаны искр, боль пришла чуть позже. Принц оперся на стену ближайшего дома, не в состоянии что-либо сделать.
– Выруби его! – крикнул Орус помощнику.
Анна опомнилась и достала метательный нож, но воспользоваться им не успела. Попрошайка, подозрительно быстро пришедший в себя, снова кинулся к девушке. Та вскрикнула и отпрыгнула в сторону, неумело полоснув негодяя по руке. Орус заскулил и наградил Анну очередной оплеухой, а затем навалился на нее всем весом, прижав к земле. Эльфийке только и оставалось, что извиваться да сыпать проклятиями.
– Подержи ее! – рявкнул вор одному из помощников. Тот мигом подлетел и прижал руки девушки к земле. Орус сдавил горло беспомощной жертве. В ладони у него появился нож.
– Тихо, – зло бросил он.
Анна захрипела и поблагодарила Богинь за то, что попрошайка вовремя догадался ослабить хватку. Иначе он попросту бы задушил эльфийку.
Эрну пару раз хорошенько дали под ребра, и желание бороться угасло.
Громила схватил юношу за волосы и, заставив встать, подвел к Орусу.
– Вы предсказуемы, как даже не знаю кто, – ухмыляясь, начал бедняк. – Никакого дяди с толстыми мешками золота нет и никогда не было. Слинять думали? – Его вдруг что-то сильно развеселило, и он хрипло загоготал.
– Чего ты ржешь?! – искренне удивился Эрн, с отвращением глядя на бандита.
– Тихо! – рявкнул громила над самым ухом.
– Вдвоем кое-как с девушкой справились, – злорадно процедил принц. – Крепче ее держите, а то снова вам накостыляет.
– Чего это ты разговорился? – поднял брови здоровяк и обнажил нож. – Высунь свой не в меру ретивый язычок. – Он приставил широкое лезвие к лицу Эрна. – Что, не хочешь? Тогда ответь, зачем тебе нос или уши?
Ты сможешь принести нам деньги и без них.
Бандит приложил нож сверху на левое ухо принца. Юноша почувствовал щиплющую боль и задергался. Сталь медленно начала резать кожу, а остаться одноухим Эрну вовсе не хотелось.
– Подожди, Крак! – остановил его Орус. – До полудня эта парочка стоит хороших денег. Завтра они нам докажут, что ценят жизнь выше золота. Или не докажут. Но ты же не будешь глупить, правда, дорогуша? – обратился главарь к Анне и легонько потрепал ее за щеку. – Или темные такие гордые, что считают, будто их жизнь бесценна? Если хочешь, специально для тебя я могу удвоить или утроить сумму. Нет? – Он наигранно удивился. – Так и думал. Крак, вон, пришил бы вас за бутылку вина. И несколько монет в придачу. Одним меньше, одним больше – какая разница?
Анна смачно плюнула в лицо сидящему на ней бандиту.
Орус вытер щеку и некоторое время молчал, а потом вновь рассмеялся.
– А мне нравится эта сучка, – заключил он. – Не женщина, а просто огонь, сама страсть!
Куртка эльфийки была расстегнута, и женские прелести скрывала лишь тонкая черная блуза. Бедняк поднял нож и принялся вести кончиком лезвия вниз от шеи девушки, едва касаясь одежды. Вор наслаждался тем, как содрогается под ним тело пленницы. Затем он приподнял блузу до начала ребер, обнажив гладкий животик Анны.
– Немного попользованный товар ведь не падает в цене, как считайте, парни? – улыбаясь, спросил он. Помощники дружно загоготали. – Крак, подержи щенка, а я покажу ему, как нужно обращаться с женщинами. – Бедняк вновь ударил Анну ладонью и взял за горло. – Ты у меня застонешь, детка. – Его рука скользнула по животу и груди эльфийки.
Здоровяк ловко скрутил юношу, держа за волосы. Не смотря на это, правая рука Эрна оказалась свободна. Принц твердо решил, что лучше умрет, пытаясь спасти подругу, нежели увидит, как Орус будет над ней надругаться.
