– А где же ты получила такую куклу, Ия?
И ребенок, чистая душа, сразу все и выложил:
– А эту куклу мне подарил дядя Линк! У меня еще три таких куклы есть! Их зовут Барби, Маша, Снуки и Лили.
– Какой дядя Линк?
– Который меня в лесу нашел. А чтобы я не плакала, сделал мне этих кукол. А потом сделал нам маленькие зубки, красивые платья и вот эти кулоны. – Ия гордо показала мне кулон с гербом.
У меня как-то некстати перехватило дыхание. Медленно распрямившись, посмотрела на сестер. Трое старших стремительно краснели и сидели, не поднимая глаз. Я оглянулась на Лилиару, но та только довольно улыбалась, как будто для нее этот обман не был новостью.
– Девочки, мы не собираемся вас ругать. Просто расскажите, как было на самом деле.
Лия, все так же не поднимая глаз, повторила рассказ, но теперь вместо магистра Дэнио постоянно звучало имя Линка.
– А что же вы сразу не рассказали правду? Вас это никоим образом не очерняет!
Лия подняла наконец голову и тихо произнесла:
– Лэр Линк перед уходом к храму приказал, что, если он не вернется, нигде в разговорах не упоминать его имя. Он не стал объяснять причину, но это был его приказ. Мы ждали неделю, но он не вернулся, – и снова склонила голову.
Мне самой уже нужен был нашатырь из-за постоянно упоминаемого имени Линка, но, оглянувшись на леди Лилиару, я неожиданно взбодрилась. Та по-прежнему спокойно улыбалась. Заметив мой взгляд, Лилиара тоже вступила в разговор:
– Можете себя не корить, девочки. Вы все сделали правильно. Тем более что очень может быть, что лэр Линк не погиб.
– Правда?! – почти одновременно с девчонками воскликнула я.
– Правда-правда. Пока ничего точно сказать не могу, но до нас уже доходят слухи, что неведомый герой победил черный туман. Теперь на месте храма – поле страшного боя, но тумана больше нет. О судьбе Линка мы ничего не знаем, но надеемся, что он жив.
Надо было видеть девчонок. Горделиво выпрямившись, они синхронно положили руки на свои кулоны и переглянулись. Я и Лилиара с улыбкой наблюдали за ними. Но начальница не стала затягивать встречу.
– Ну ладно, девочки, спасибо вам за рассказ. Идите, нам с леди Ларой надо еще поговорить.
Сестренки церемонно поклонились и цепочкой вышли. Леди Лилиара проводила их довольным взглядом.
– Хорошее пополнение! Надо только подучить. Учитывая их особенности, просто великолепное. У меня уже столько планов на них… – она мечтательно вздохнула. Потом перешла на серьезный тон. – Я тебе коротенько расскажу обстановку, вопросы задашь потом. После Монолита, когда Линк пропал, я дала приказ немедленно сообщать мне о всех необычных событиях, происходящих в том районе. Через полгода стало известно о новой дороге, проложенной через горы неизвестно кем. Сейчас, кстати, ее активно используют. Очень удобная в военном отношении. Потом появились сообщения о новом гениальном целителе из Акана, буквально творящем чудеса. Я сразу отправила туда агентов-людей – здоровье поправить и обстановку разузнать. Они подтвердили, что это мужчина, зовут Линк, подходит под наше описание. Только вот где Линк умудрился получить такие знания? Местная целительница, леди Честер, дала ему много, но и она не умеет выращивать новые руки. Многие наши люди избавились от сложнейших болезней. Но как только они попытались просто намекнуть, что с такими способностями лучше работать в столице, Линк исчез. Просто выехал из города в степь и исчез. Очень в его духе.
После этого целый год о нем не было слышно. А с пару месяцев назад появилась и эта странная делегация из Гиспы. Странная тем, что в ее составе не было ни одного дипломата. Мы, конечно, обмениваемся с Гиспой подарками, но это всего лишь внешняя сторона. Всегда едет опытный дипломат для решения каких-то вопросов. А тут только привезли письма с уверениями в уважении и подарки. Их, конечно, проверили, все чисто. У отряда явно была совершенно другая цель. А Линк ехал с ними как командир! Как его занесло в Гиспу?! А тут еще Вики, да не простые, а переделанные. Я когда услышала их рассказ, что им за полчаса переделали зубы (четверым – за полчаса!), так внутри что-то звякнуло. Подобные чудеса я раньше даже представить не могла. Разве только наш Линк мог такое сделать. А дальше просто. Я тоже поговорила с Ией, и она мне все рассказала, как и тебе.
А тут начали приходить и вовсе невероятные донесения. Храм черного тумана разрушен. Кто там воевал, никто не знает, но храма больше нет. Судьба Линка была неизвестна. А потом и вообще начались сказки. На принцессу Румании Даринку совершено нападение, но она спаслась. А во дворец явилась в сопровождении нескольких выживших, один из которых в самый ответственный момент снял с себя маску. Это оказался мужчина по имени Линк с белыми волосами, золотыми глазами, сверкающей кожей, в кольчуге и с мечом легендарного короля Инкара. Все, как и указывалось в пророчествах. Естественно, перед ним все склонились. Потом он устроил «испытание правды». Его меч САМ убил главного заговорщика. За неделю заговор был полностью ликвидирован. А на коронации Линк отказался от трона, привел короля Франчика к присяге перед «мечом правды» и снова исчез.
Очень похоже на выкрутасы Линка. Не знаю, как ты, а я уже начинаю уставать от всех этих чудес. Мне бы что-нибудь попроще – заговор какой-нибудь, спецоперацию. Об этом не говорилось открыто, но в разное время мы отправляли несколько групп очень сильных магов, чтобы узнать секреты храма. Никто не вернулся. Вот и представь, какие теперь у Линка силы! Тебе надо будет съездить в Руманию и серьезно разобраться, что же там правда, а что просто слухи. Если это действительно Линк, то постарайся как можно более ненавязчиво пригласить его обратно в Империю. Такому сильному магу лучше быть под нашей рукой. Работы для него море. Только ОЧЕНЬ аккуратно. Ты его характер знаешь. Если бы он и у нас откопал что-нибудь похожее на «меч правды»… Через неделю в Руманию поедет большой отряд – посол с поздравлениями королю Франчику по поводу коронации, несколько магов из Академии – поработать на месте храма. Ты поедешь вместе с ними. Официально, как наблюдатель от Тайной стражи. Но главная задача – убедиться, что это был действительно НАШ Линк. Дальше действуй по обстановке. Ты знаешь его лучше всех. Только не дави на него. Вопросы есть?
Вопросов у меня не было. Был шок от всего услышанного. Я ведь тоже искала Линка. Про новую дорогу и целительство я тоже знала, но даже не пыталась вернуть его уговорами, все надеялась, что, разобравшись в собственных проблемах, он вернется сам. А потом он пропал окончательно. И я заставила себя похоронить свои надежды. А тут он опять объявился! Что же мне теперь делать? До глубокой ночи просидела тихонечко в беседке, пытаясь разобраться в своих чувствах.
Следующая неделя прошла в суете. Знакомство с досье людей, которые поедут в посольстве. Хотя это и прикрытие, но раз уж я еду, то дело надо выполнять хорошо. Новое платье для приема у короля. Да и куча всяческих мелочей, которые вдруг выясняются перед дорогой.
Сама дорога прошла скучно. Отряд большой, дорога спокойная. От скуки стала знакомиться с людьми, но быстро бросила: солдаты обычные, посол умница, но страшный зануда, у магов только и разговоров, что о природе черного тумана, о способах его исследования и о том, что следует искать на месте бывшего храма. Интересно стало, лишь когда добрались наконец до храма.
Но и здесь интерес быстро пропал. Место боя превратили в балаган. Недалеко от знаменитого шлагбаума на въезде в зону уже начали строить таверну для приезжих. Работала палатка по продаже сувениров – всяческих ржавых обломков. Наготове ждала парочка разбитных экскурсоводов, мечтающих рассказать и показать нам место знаменитого боя. Но место уже было обезображено многочисленными раскопами.
Еще живые охотники за сокровищами грабят уже мертвых охотников, невольно подумала я.
Остатки храма меня не впечатлили: к чему-то подобному я уже была готова. Да и видела раньше, что Линк может сотворить. Здесь, конечно, масштаб был гораздо больше, но ничего принципиально нового я для себя не увидела. Рассказ о бое был явно скорректирован с учетом последних событий в стране. По нему получалось, что Линку в последний момент пришел на помощь дух короля Инкара. Он же после победы передал ему свои доспехи и велел навести порядок в стране. Золотые глаза и белые волосы – тоже от него. Правда, на вопрос, откуда появился Линк, мне не ответили. Вернее, ответили, но очень туманно: «его послали боги, а прибыл он из очень дальних земель». Единственное, что я для себя выяснила, здесь действительно был бой и храма больше нет. Маги выпросили для себя один день поискать интересное, но, видя их хмурые лица следующим вечером, решила: находок у них меньше, чем от чиха кошки.
Лишь через три дня по дороге в столицу увидела первое реальное подтверждение дошедших до нас слухов. В глухом месте у поворота дороги стоял небольшой монумент. На нем надпись, что здесь похоронены солдаты отряда принцессы Даринки, погибшие при нападении. Тела знати увезли хоронить в столицу, а простых стражников и слуг похоронили прямо здесь. Мрачноватое место, но уже реальный факт.
