Вышедший на небо месяц слегка разогнал непроглядную тьму. Глаза привыкли к темноте, и я перестал спотыкаться на каждом шагу, даже удалось слегка успокоить нервы. Когда подошел к Ширице, убедил себя, что все не так страшно и дядька Артим обязательно поможет найти выход.
Деревня на юго-востоке Журавии
– Мирколь, здравствуй. Какие лешие тебя на ночь глядя из дому вытащили? – пробасил седовласый мужчина, сидевший на крыльце своего дома.
Бывший стрелок королевской гвардии вышел перед сном полюбоваться звездным небом. Отличный охотник с чутким слухом, он мог уловить приближение человека за полсотни шагов, однако сейчас поздняя гостья появилась для него совершенно неожиданно. Ведунью Катош приметил только после того, как скрипнула калитка.
– Пришла, – значит, на то нужда имеется! – грубо ответила она. – Твои дома?
– Спят уже. Умаялись за день.
– Ты, говорят, нынче ногу повредил? Почему ко мне не зашел? – повелительным тоном спросила сгорбленная старуха.
– Не смог. Ты ж на другом конце деревни живешь, а я до своего крыльца еле доковылял.
– Мог бы Аркаша прислать.
– Да вот не сподобился, – пожал плечами охотник.
После смерти сына и невестки он привык рассчитывать только на собственные силы. Пока не подросла внучка, даже стирал сам.
– Чего с ногой-то стряслось?
– С косолапым в лесу тропу не поделили.
– Катош, тебе годков сколько? Седьмой десяток небось пошел?
– И чего?
– Нашел с кем тягаться на старости лет!
– Да я ж не собирался…
– Ладно. Не затем пришла, чтобы тебя уму-разуму учить. Лихо на деревню идет страшное.
– Мирколь, ты уверена?
– А то б я сюда поперлась.
– Старосте сказала?
– От него и иду. Только этот мужлан неотесанный и слушать меня не стал. Выгнал да еще бабой полоумной обозвал.
– Немудрено. После того как ты дважды кряду людей взбаламутила, именно он в дураках остался.
– Ведуны тоже люди и ошибиться могут, как все. Хотя и не ошибка тогда была, просто в последний миг что-то отвело беду в сторону.
– Так, может, и на этот раз отведется? – усмехнулся Катош.
– Значит, и ты мне не веришь?
– Какой прок в моей вере? Чужой я здесь. Меня ваш люд тем более не послушает.
В деревне стрелок считался чужаком, хотя перебрался сюда больше пяти лет назад. Жил он на отшибе – дом стоял практически на опушке леса – и общался только с ближайшими соседями.
– Тогда сам уходи. Хоть внуков сохранишь.
И Аркашу, и Линель бабка частенько приносила гостинцы. Видимо, и нынче из-за них зашла в дом Катоша.
– Не видишь, какой из меня нынче ходок? Отлежусь пару дней…
– Беда придет завтра на рассвете. Кровавая, – прохрипела старуха и закашлялась.
– Откуда?
– Со степей. Потому уходить надо в лес. И немедля.
– Ты ничего не перепутала? – снова засомневался старик. С запада в деревушку приходили только приятные гости – торговые караваны да женихи из соседних деревень.
– Вижу, зря с тобой время трачу. Ладно, сама я помирать не собираюсь, а ты как знаешь.
Старуха развернулась и пошла прочь. И не к себе домой, а прямиком в дубраву. Мужчина поднялся, дохромал до калитки и проводил сгорбленную фигуру ведуньи зорким взглядом. Что-то в облике поздней гостьи не давало стрелку покоя…
«Что же в ней не так?»
После их странного разговора в душе остался тревожный осадок. Сон как рукой сняло.
«А вдруг она не ошибается? – засомневался охотник. – Ладно, я пожил… а внуки? И угораздило же меня именно сегодня ногу повредить».
Отдаленный стук молота отвлек старого воина от раздумий. Он взял вырезанную в лесу палку и, тяжело опираясь на нее, направился к кузнице. Вдруг бабка и к Дарашу заходила? Мирколь его жене доводилась какой-то дальней родственницей.
Кузница, как и дом охотника, располагалась вдали от деревни. В другой день старик и трех минут бы не потратил, чтобы сюда добраться, сейчас он с трудом доковылял до сарая. Когда наконец переступил порог, увидел, что хозяина в мастерской нет. Там работал его сын.
– Здравствуй, Сертуш. Все стучишь?
– Мое почтение, дядя Катош. Тружусь понемногу. Отец работу дал, а я за день не справился, – ответил молодой парень.
Охотник сразу передумал спрашивать о старой ведунье, в голову пришла другая мысль:
– Молодец, хорошая смена Дарашу подрастает. Я чего зашел? Линель завтра поутру за грибами собралась. Охоронник надежный требуется. Ты как?
– Завсегда пожалуйста, – с готовностью согласился молодой человек.
Внучка нравилась многим в деревне, но из-за сына кузнеца никто не рисковал подходить к ней слишком близко.
– Вот и здорово. Я и сам бы прогуляться не прочь, но не ходок пока.
– Когда зайти, дядя Катош?
– Как звезды потухнут, будь около нашего дома. И вот еще. Медведь в лесу озорует, возьми оружие посерьезней.
– Возьму. – Парень не верил своей удаче, а потому соглашался на любые условия.
– Смотри не опаздывай, – сказал на прощание старик.
Нога снова напомнила о себе. Охотнику пришлось опираться на палку двумя руками и делать частые остановки.
«И принесла же нелегкая эту сволочь!» – ругался хромой, осыпая проклятиями коварного медведя.
Утреннее столкновение с косолапым до сих пор не давало покоя. Зверь выскочил на тропинку настолько стремительно, будто сидел в засаде, поджидая именно его. Если бы не боевая выучка, Катош вряд ли бы так легко отделался…
Вернувшись, он остановился перед дверью. Поразмыслил, что может понадобиться внукам, если прогулка за грибами затянется, и начал сборы…
Глава 2
Стрелок королевской гвардии
Деревня на юго-востоке Журавии
– Вставай, девочка, в лес сходить надо. – Дед разбудил Линель за два часа до рассвета.
Внучка удивилась, но вскочила сразу – бывший воин воспитывал детей в строгости. Аркаш тоже поднялся быстро. Через десять минут оба были готовы к походу.
– Пойдете к лысой поляне, там места грибные.
– Дед, а чего в такую даль топать? Грибов сейчас в лесу…
– Так надо, внучка, – не дал договорить мужчина. – Вот это возьмешь с собой.
Девушка с удивлением посмотрела на приготовленные вещи: доверху заполненную съестным корзину, туго забитый стрелами колчан, лук и два кинжала. Раньше для прогулок в лесу дед никогда не давал им боевое оружие. Линель насторожилась. Очень хотелось спросить, что происходит.
– Аркаш, иди-ка сюда! – Стрелок королевской гвардии взял ножны и прикрепил к поясу внука. – Будешь охранять сестру. И еще. Когда доберетесь до лысой поляны, залезешь на самое высокое дерево, оттуда посмотришь на запад. Если увидишь над деревней дым, назад не возвращайтесь…
– Что-то случилось? – спросила Линель.
– Пока нет. Может, и не случится вовсе, но у меня плохие предчувствия.
– Мы тебя не бросим…
– Отставить перечить деду! Я в ответе за вас перед памятью ваших родителей, а ты, ежели что случится, в ответе передо мной и за себя, и за Аркаша. Понятно?!
– Да.
– Вот и хорошо. Внучок, сбегай в сарай. Помнишь, я тебе про тайник говорил?
– Да, деда.
– Принеси оттуда, что найдешь.
Мальчик выскочил из дома.
– Линель, если брат заметит дым над деревней, сразу идите к городу. Через лес. Дорогу помнишь?
– Найду, не маленькая, – нахмурилась девушка.
– Вот и славно. Там спросите Луркеша однорукого. Покажешь ему вот это и попросишь приютить. Мужик хороший, не обидит.
Дед повесил на шею внучки медальон – именной знак, который вручали ветеранам гвардии.
– Дедушка…
– Отставить слезы! Глядишь, все и обойдется. И мы вместе посмеемся над нынешними причудами старика.
– Я там только вот чего нашел. – Аркаш принес зеленый мешочек.
– То, что нужно. – Катош передал кошелек девушке. – Держи, внучка. Тут семь монет серебром. Для города деньги небольшие, но на пару декад должно хватить. Ну все, пора прощаться. Вон уже и Сертуш пришел.
– Сертуш?
– Ему с вами по пути, – с нажимом в голосе произнес мужчина.
Девушка поняла, что спорить бесполезно. Она повесила колчан, перекинула лук через плечо, пристегнула ножны второго кинжала к ремешку и взяла корзину.
– Я готова.
Старик невольно залюбовался на внучку. Такая же черноволосая, как мать, с удивительно лучистыми зелеными глазами, доставшимися в наследство от отца.
– Вот и славно. Ступайте, да сохранит вас Ярхур.
Все трое вышли на подворье.
– Мое почтение, дядя Катош. Здравствуй, Линель, привет, Аркаш. – Парень не мог скрыть улыбку, глядя на девушку.
– Молодец, вовремя прибыл. – Старик пожал руку молодому кузнецу. – Интересная у тебя рогатина.
– Я сам ее выковал, – не смог не похвалиться тот.
Древко венчал раздвоенный наконечник из черного металла. Когда же Сертуш нажал на выступ рукояти, с другого конца оружия выскочило тонкое серебристое лезвие. Рогатина превращалась в копье.
– Хитро. А владеть умеешь?
