Великий мейсер Джошуа Квирин, недавно ставший Верховным жрецом Орхиса Светоносного, в полной мере обладал всеми требуемыми качествами. И потому этим утром он вошел в кабинет Аталетты с чрезвычайно озабоченным лицом.
– Что случилось? – повернула к нему усталое лицо Аталетта. Покрасневшие глаза и бледное лицо явно указывали, что и эта ночь молодой королевы была проведена без сна за заваленным государственными бумагами письменным столом в попытках хоть как-то облегчить то отчаянное положение, в котором оказался Фенриан к моменту ее воцарения.
– У меня неприятные новости, Ваше Величество, – поклонился начальник разведки. – Сведения о перегруппировке войск Трира подтвердились. Также поступили данные, что Ириния начала проверку боеготовности своего флота, причем упор сделан на транспортники и патрульные фрегаты. Информация о придании войскам значительного количества боевых магов также оказалась верна. Судя по направлениям перегруппировки, можно почти со стопроцентной вероятностью утверждать, что Тройственный союз готовит полномасштабное вторжение в Фенриан в самое ближайшее время..
Аталетта вздохнула и печально взглянула на заваленный бумагами стол. Спрашивать о достоверности сведений и о возможности отражения вторжения она не стала. Мейсер Квирин никогда не сообщал непроверенных данных, а о ничтожности боевых возможностей своей армии перед войсками Тройственного союза она имела вполне точное представление.
– Это все? – сдавленным голосом переспросила она. – Значит… так и закончится мое короткое и бесславное правление? Сколько времени осталось до вторжения? Мы можем хоть что-нибудь сделать? И интересно, как они рассчитывают обойти проклятие моего предка? Вряд ли им нужны выжженные и обезлюдевшие территории, где никто не может поселиться. А ведь попытайся они посадить на трон кого-либо, в ком нет крови Крэгхистов, именно это и произойдет.
– Судя по темпам подготовки, до вторжения еще осталось не меньше месяца… Но не более двух. И осмелюсь предположить, что вторжение это произойдет вскоре после того, как истечет контракт, заключенный с Ариохом. Не думаю, что лорд Альфрани позволит нам иметь на своей стороне столь могучую боевую единицу или станет вынуждать его нарушить данное слово. Так что… месяц у нас есть. Ну а что касается проклятия вашего предка… Подозреваю, что Валенсиец нашел способ разрушить его или обойти. В конце концов, он сильнейший маг нашего, и не только нашего, времени.
– А если продлить контракт? – вскинулась Аталетта. – Если Ариох станет моим придворным магом? Они не станут нападать? Ведь их шпионы наверняка донесли им, на что он способен! – Ей припомнилась битва на Черной реке и легионы демонов, вламывающихся в реальность по приказу своего повелителя.
– Возможно… – уклончиво ответил разведчик. – Но, признаться, я в этом сильно сомневаюсь. В конце концов, это всего лишь один маг, пусть и с большими способностями. У нападающих будет огромное количественное преимущество. Да и самого архимага не стоит списывать со счетов. Случись им сойтись в бою, и на полудемона я бы и медного гроша не поставил, не то что свою жизнь. Кроме того… я не думаю, что вам, Ваше Величество, удастся уговорить его занять должность придворного мага, вы ведь, кажется, уже предпринимали подобные попытки. Насколько я понимаю, он спит и видит, как бы поскорее завершить свой контракт с вами, на который пошел только для выполнения данных под влиянием момента обещаний, и наконец-то занять предложенную ему Валенсийцем высокую должность. Мои агенты говорили, что его стенания о том, насколько ему надоели «все эти идиотские войны» и как он хочет заняться «чем-нибудь действительно интересным», во время похода им крайне надоели.
– То есть никакого выхода вы не видите? – медленно переспросила Аталетта.
– Ну почему же, Ваше Величество, – вновь поклонился Джошуа Квирин. – Выход, на мой взгляд, имеется.
– И какой же? – резко повернувшись к разведчику, королева внимательно всмотрелась в его лицо.
– Если позволите, Ваше Величество, я начну издалека. Как вы, несомненно, знаете, должность Первожреца Орхиса Светоносного, которую я теперь занимаю, благодаря вашей благосклонной поддержке, это не просто должность. После проведения всех требуемых обрядов Первожрец получает доступ к части неизреченной мудрости Светоносного и иногда даже имеет возможность общаться с ним…
– Короче, – недовольно поморщилась Аталетта. После того как она изыскала-таки способ исполнить свое обещание и сделала главу Чистых Первожрецом Светоносного, ее ближайший помощник неуловимо изменился. Всегда собранный и четкий в других вопросах, он мгновенно превращался в страстного проповедника и буквально пылал фанатизмом, стоило зайти речи о религии. Вот и сейчас, вместо четкого и ясного ответа, он, похоже, собирался закатить очередную проповедь.
– Хорошо, – на удивление покладисто откликнулся Квирин. – Я связался с самим Светоносным. При мне был один из талисманов, с помощью которых валенсийские маги защищаются сами и защищают войска от воздействия амулетов Орхиса. Мой повелитель сказал, что защита эта слаба и можно создать новые амулеты, которые смогут ее преодолеть.
– Так… – Аталетта побарабанила пальцами по столу. – И что же для этого требуется?
– Необходимо переосвятить главный алтарь, – просто ответил Квирин.
– М-да… – Надежда, мелькнувшая на лице принцессы, исчезла. – А свить веревку из песка или море решетом вычерпать для этого не надо? Возможности одинаковы. Насколько я знаю, для освящения алтарей Светоносного требуется принести в жертву мага. Ну и где мне добыть такого мага?
– Не просто мага, – поправил ее Первожрец, – а очень, очень сильного мага! Пресветлый потерял много сил в битве, и ему необходимо их восстановить. В общем… Один из его противников в той битве – Ариох – вполне подойдет. Кроме всего прочего, принеся в жертву Пресветлому его врага, вы докажете свою преданность. В этом случае Светоносный согласен закрыть глаза на мелкие неурядицы, происходившие при вашем движении к законному трону, и обеспечить вам поддержку.
– Например, на то, что Ариох сражался в моем войске против войска, которое поддерживал Орхис? – зло ухмыльнулась королева.
– В том числе и на это, – склонил голову жрец.
Аталетта прищурилась. Красивое лицо ее стало походить на маску какого-то гневного демона:
– Я не буду говорить о том, что ваше предложение пахнет, нет, не пахнет, а прямо-таки воняет самым подлым предательством, о котором я только слышала в своей жизни. В конце концов, я понимаю, что долг государя – защищать свою страну, используя для этого все имеющиеся возможности. Не буду говорить и о том, что, пойдя на такое предательство, я заполучу столько смертельных врагов, сколько друзей есть у Ариоха, а их у него немало, и весьма могущественных, думаю, это вы понимаете и так, а что касается их мести, то она вряд ли будет более опасна для Фенриана, чем вторжение. Но понимаете ли вы, что, поступив таким образом с тем, кто спас мне жизнь, бескорыстно заботился, а сейчас еще и возвел на престол, как я потом буду с этим жить и править? Не превращусь ли я в очередного Виктора Крэгхиста – безжалостного и беспринципного, руководствующегося только своими прихотями и ни в грош не ставящего свои обещания? Не говоря уже о том, что предложенное вами попросту невозможно. Не думаю, что Ариох будет просто смотреть, как его приносят в жертву, а удержать его невозможно. Даже если вам удастся каким-либо образом оглушить или опоить его. Ведь в момент принесения в жертву маг должен быть в полном сознании, а когда он придет в себя, вы его не удержите. Амулеты Орхиса на него не действуют. Вы забыли об этом, мейсер?! – привставшая во время этого эмоционального монолога Аталетта вновь устало опустилась в кресло. – Я категорически против вашего предложения и запрещаю предпринимать какие-либо действия для его осуществления!
– Как пожелаете, Ваше Величество, – поклонился Квирин. – Так что прикажете делать по поводу подготовки к нападению Тройственного союза?
– Не язвите, – поморщилась королева. – Лучше предложили бы что-нибудь действительно реалистичное.
– Как пожелаете, – вновь поклонился Первожрец. – Однако единственный реалистичный вариант я уже предложил. Если позволите, я отвечу на все ваши вопросы.
– Да? Что ж, я вас слушаю, – подняла на него усталый взгляд Аталетта.
– Насчет ваших моральных терзаний я сказать ничего не могу. Разве только то, что первой обязанностью государя является забота о своей стране и ради этого ему позволено все. Мораль государя не может равняться с моралью обычного человека! Опять-таки как Первожрец я готов отпустить вам этот грех, свершенный во благо Фенриана.
Что же касается умения Ариоха колдовать, невзирая на воздействие амулетов Светоносного, то милостью Орхиса и эта проблема решена. Как вы знаете, нашим агентам удалось достать часть тела Пресветлого, утерянную им в битве при Черной реке. Во время молитвы, когда на меня снизошла мудрость Светоносного, эта священная реликвия была со мной. И вот во что она превратилась, – из-под полы жреческой туники на свет вынырнули две пары кандалов, словно вырезанных из кости невероятно чистого белого цвета, и небольшой жезл, почти в точности повторяющий королевский скипетр Фенриана. Вот только под россыпью драгоценностей угадывалось не золото, как в оригинале, а все та же белая кость. – Как я узнал из божественного откровения, сила мага, закованного в эти реликвии, полностью блокируется, каким бы могучим ни был этот маг… Или демон, – добавил Квирен спустя мгновение. – А жезл дает возможность призывать силы Орхиса его владельцу, после проведения ритуала жертвоприношения. Кроме того, удар этим жезлом надолго отключает сознание жертвы.
