Алексей замотал головой, когда понял, что эту гадость собираются влить ему в рот.
– Тише, – зашипел мужчина ему в лицо, и парень сморщился от запаха гнили, чеснока и нездорового желудка. – Пей, иначе я волью тебе силой. Помощников у меня предостаточно. Хочешь, чтобы Иван, – кивок в сторону кучера с пробитым черепом, – подержал тебе голову?
Алексей судорожно дернулся и принялся, давясь, глотать вязкую жидкость. Горло и желудок скрутил спазм, тошнота накатила волной, но мучитель резко дернул парня за волосы и заставил запрокинуть голову, не давая отвратительному пойлу вылиться обратно.
Отдышаться удалось не сразу, теперь вдобавок к раскалывающейся голове и ноющим рукам невыносимо скрутило желудок, а пищевод горел огнем.
– Вот, так-то лучше, – удовлетворенно пробормотал мужчина. – Тебе ведь интересно, что с тобой происходит? Да? Я тебе расскажу. Я долго создавал это зелье… Зря ты убил Ксению… Не понимаешь? Ты ведь даже имени ее не узнал. Это подруга молодого Воронцова, мое лучшее местное творение… жаль ее… но ты будешь достойной заменой. Боишься? Правильно делаешь… – Некромант мечтательно улыбнулся и продолжил, словно обращаясь к самому себе: – Я давно мечтал об этом. Ты молодой и сильный, здоровый. Тебе понадобится много порций – пять. По одной каждый день. После этого твоя кровь станет густой, как смола. Вода, которая есть в твоем теле, тоже загустеет, и ты умрешь. Не скрою – весьма неприятно, но зато потом, когда я проведу ритуал и подниму тебя… ты никогда не станешь похож на этих, убогих и разлагающихся оборванцев. Ты очень долго будешь как живой. Мы даже отправим тебя к поганому французишке Сен-Жермену… хотя лично я бы ни за что не стал рисковать таким замечательным экземпляром, но господин Роза решил иначе, и я буду вынужден подчиниться.
Пока некромант говорил, Алексею становилось все хуже, кружилась голова, и он почти ощущал, как медленнее движется по сосудам кровь. Желудок сводило от режущей боли, хотелось орать, а на душе было погано и муторно. Не верилось, что весь этот ужас творится на самом деле. Казалось, нужно лишь закрыть глаза, и когда откроешь, будут знакомые стены общаги, в которой их курс жил во время практики. Ну, или хотя бы балдахин кровати в особняке Сен-Жермена. Но боль, вонь и нудный голос некроманта говорили о том, что все происходящее – кошмарная реальность.
– У этого зелья есть один побочный эффект, – задумчиво произнес некромант, подходя почти вплотную. – Оно тяжело проникает в организм, будет не очень хорошо…
– Мне уже не очень хорошо, – хотел огрызнуться Алексей, но получилось пробормотать только невнятное «бу-бу-бу». Тошнота усилилась, но даже рвотные массы стали вязкими и комком застряли в горле, стало тяжело дышать. Лоб покрылся испариной, и парню уже стало не до того, что гнусавил над ухом некромант.
Алексей почти не почувствовал, как два мертвяка сняли его со стены и потащили куда-то по коридору. Передвигать ногами не получалось – они словно задеревенели. А в спину донеслись издевательские слова:
– И не пытайся сбежать. Я тебя отцепил, но, прости, запру. Так, на всякий случай.
Огонь в камине весело пожирал поленья, разбрызгивая в разные стороны маленькие, шипящие угольки. Отблески пламени отражались на каминной решетке и освещали небольшое помещение, заваленное книгами, рукописями и бутылочками с разными зельями – кабинет Самуила Розы. Здесь хранились самые важные ингредиенты и сведения, тут барон проводил большую часть времени и чувствовал себя защищенным. Пожалуй, больше нигде он не испытывал подобных чувств. Несмотря на кажущуюся безопасность, Роза не полагался на свои ощущения, и у двери кабинета денно и нощно дежурил один из зомби Ганса. Розе казалось, что вонь от разлагающегося тела проникала даже сюда. Некромант обещал усовершенствовать свои творения и сделать так, чтобы они выглядели и пахли приличнее. Мальчишка Сен-Жермена должен был стать первым экспериментальным образцом. Интересно будет посмотреть. Если Ганс все правильно сделает – это будет прорывом, новой ступенью, которая позволит создавать универсальных слуг, и необходимость в живых соратниках исчезнет совсем. Если эксперимент будет удачным, Роза даже знал, кто будет следующей жертвой некроманта.
День сегодня выдался неспокойный, но очень удачный. Похищение ученика Сен-Жермена прошло без сучка и задоринки, правда, ответов на вопросы не дало. Получилось узнать лишь то, что граф забрал архив викинга. А вот зачем его ученик навещал будущую императрицу и как это связано с древним артефактом, еще предстоит выяснить. Как, впрочем, и то, что за бумаги были у мальчишки с собой.
Пухлый пакет с документами лежал на столе. Его недавно с улицы притащили безмозглые твари. Видимо, ученик Сен-Жермена потерял его, когда пытался сбежать. Герр Роза примостился на стуле и ножом вскрыл стягивающую конверт бечевку. Переложил несколько листов и начал медленно бледнеть, вчитываясь в текст, написанный мелким почерком.
Чем дальше барон углублялся в чтение документов, тем больше мрачнел. Он не ошибался, Сен-Жермен снова собирался перейти ему дорогу, опять собирал компромат, грозящий в лучшем случае высылкой из страны, а то и смертью.
Или же это Екатерина? Она разоблачила заговор и пытается избавиться от его участников. В любом случае, документы оказались у ученика графа…
Роза вскочил и взволнованно прошелся по кабинету. Первым порывом было швырнуть пухлый пакет с компроматом в камин и, спустившись в подвал, выбить из юного мерзавца имя того, кому предназначались документы, но потом разум взял верх над эмоциями.
В пакете содержалось много полезных сведений, и часть их не имела отношения к Розе, но зато компрометировала его ближайших соратников. От таких документов избавляться нельзя, а выбить из мальчишки нужные сведения еще будет время. Из подвала Шнайдера он никуда не денется, сейчас же необходимо встретиться с братьями и обсудить создавшуюся ситуацию. Раз кто-то начал копать и собирать сведения, стоит проявить осторожность. Враг не мог действовать в одиночку. Вряд ли Екатерина, которая, скорее всего, и передала пакет мальчишке, собирала эти сведения сама.
Роза торопливо запихал бумаги в незатейливый тайник за картиной и вышел из кабинета. Барон сомневался, что кто-то рискнет лезть в дом, кишащий мертвецами и головорезами. А если кто и рискнет, в подвалах у Шнайдера еще много свободных клеток – ни на одного храбреца хватит.
Камера была крошечной – максимум два на два метра, да и камерой ее назвать было сложно – скорее металлическая клетка из прутьев, стоящая в центре комнаты. Вокруг слонялись спущенные с цепи зомби. Некромант приказал им задержать пленника, если тот попытается сбежать. Алексей горько усмехнулся: даже если бы дверь была открыта, у него не хватило бы сил куда-либо уйти, не получалось даже встать. Парень лежал на холодном каменном полу в той позе, в которой его оставили зомби.
Впрочем, спустя некоторое время Алексею стало чуть лучше, и он смог присесть в центре клетки, поджав ноги. Так он находился дальше всего от решеток, на которых висели мертвяки и остервенело грызли прутья. Парень представил, как всего через несколько дней присоединится к зомби, и захотелось взвыть от безвыходности. Понимая, что звать на помощь бессмысленно, молодой человек все равно до хрипоты орал в темноту «Помогите!», пытался разогнуть решетку, но быстро отступил – это место прочно оккупировали мертвяки и, завидев живого человека на расстоянии вытянутой руки, тут же норовили схватить, подтащить ближе к прутьям и вцепиться в горло.
Потом панический ужас сменился отупением и обреченностью. Хотелось, чтобы все это закончилось как можно быстрее, но время тянулось медленно, словно загустевшая в венах кровь.
Алексей отошел и чувствовал себя более или менее сносно. Даже, закрыв глаза, мог на время представить, что все происходящее неправда. Он уже привык к завывающим по углам мертвякам и клацанью зубов по решетке. Если отвлечься, можно придумать, как объяснить головную боль, ломоту в руках и заворачивающийся в узел желудок. В такие минуты Алексей был почти счастлив. А потом снова открывал глаза и погружался в пучину отчаяния.
Зубы отбивали дробь, время шло, ноги занемели от длительного сидения на холодном полу, а некромант все не появлялся. Алексей даже его прихода ждал с нетерпением. Повелитель мертвецов сказал, что снадобье нужно пить пять дней, потом наступит смерть. Пока не закончился даже первый, Алексей не представлял, как сможет выдержать оставшиеся. Молодой человек не надеялся на чью-либо помощь. Он не нужен здесь никому, кроме, быть может, Екатерины, но она и не подозревает, что с ним произошло. Сен-Жермен? Он даже палец о палец не ударит, лишь вздохнет с облегчением, избавившись от проблемы.
Алексей снова сидел с закрытыми глазами, поэтому не сразу обратил внимание на гортанные, мурлыкающие звуки рядом с решеткой. Не веря, покрутил головой по сторонам и в изумлении уставился на пушистого серого кота, сидящего по ту сторону клетки.
