Алексей снова сидел с закрытыми глазами, поэтому не сразу обратил внимание на гортанные, мурлыкающие звуки рядом с решеткой. Не веря, покрутил головой по сторонам и в изумлении уставился на пушистого серого кота, сидящего по ту сторону клетки.
– Беги, глупое животное! Как ты тут оказался? – одними губами шепнул парень, подозревая, что вид разорванного мертвяками пушистого тела не улучшит настроения, а будет, скорее, последней каплей. – Беги!
Зомби подобрались к животному вплотную, но нападать не спешили, заинтересованно наблюдая. Алексей уже понял, что они выполняют только четкие приказы некроманта и сейчас соображают, можно ли напасть на это странное существо. Не обнаружив запретов, первой кинулась девица – молодой человек уже успел заметить, что она почему-то была самая агрессивная и импульсивная. Кот встопорщил шерсть, зашипел и совсем по-человечьи плюнул в мертвячку. Тварь взвыла и осыпалась пеплом, остальные зомби под немигающим взглядом желтых глаза отползли к стене и стали наблюдать оттуда с опаской, не решаясь подойти ближе.
Алексей приподнялся и в изумлении уставился на странное животное, а кот начал увеличиваться в размерах, потом сгорбился, поднимаясь с четырех лап на две, и отряхнулся, словно только вылез из воды. Клоки шерсти полетели на пол, и перед Алексеем появился тот самый парень из первого сна. Тот, с которого все началось. Найденный Алексеем клык болтался на кожаном шнурке у него на шее.
– Ты? Кто ты? – говорить получалось с трудом. В горле застрял комок.
– Ты уверен, что это сейчас важно? Какая разница? Важно, что я тут. Не так ли?
– Ты? Так этот кот… Ты… пришел меня отсюда вытащить? – все еще не веря в собственное счастье, прошептал молодой человек.
Гость неопределенно хмыкнул, пожал плечами и буркнул:
– Ну, можно и так сказать. – И плюнул на решетку.
Алексей едва успел прикрыть лицо руками. Металлические прутья словно заледенели и, потрескавшись, осыпались маленькими, колючими осколками. Зомби в углу оживились и начали осторожно надвигаться. С одной стороны, они почему-то не рисковали напасть на странного гостя, а с другой – им было приказано охранять и не выпускать Алексея.
– Ты че? – Молодой человек, лишенный последнего убежища, прижался к уцелевшей стенке клетки. – Ты зачем это сделал? Ты меня хочешь угробить быстрее? Чтобы не мучился, да?
– А что не так? Ты же просил помочь, вот я и помог. – Парень начал приседать, выгибая спину дугой, и Алексей понял, что сейчас гость снова превратится в кота.
– Ты куда! – взвыл молодой человек. – Не бросай меня тут! Что я буду делать? Я хочу обратно домой, ты же обещал меня вернуть!
– Я? Обещал? – Светлые глаза гостя округлились, а лицо приняло донельзя удивленное выражение.
– Ну, ты вытащить меня обещал… помочь…
– А разве я обманул? – Парень кивнул в сторону разрушенной клетки. – Ты теперь свободен. Чего ждешь?
– Они же меня сожрут! – Зубы отбивали дробь, и говорить спокойно не получалось. Голос срывался на истеричный крик.
– Не они тебя, а ты их! Ну и глупец! – досадливо бросил лохматый. Подскочив, схватил Алексея за воротник рубашки и тряхнул, словно провинившегося щенка. – С виду-то был сообразительный.
Алексей даже охнуть не успел, как парень бесцеремонно швырнул его в сторону завывающих у стены зомби. И не просто швырнул, а еще и подзатыльник отвесил, гаденыш! Злость возникла из ниоткуда, и, не в силах с ней справиться, Алексей зарычал низко, утробно, так что даже сам испугался, немного опомнился, только услышав за спиной довольное хихиканье. Резко, не поднимаясь с четверенек, обернулся на звук, но успел заметить в темноте лишь тающий кончик дымчатого хвоста.
Почему-то на четырех конечностях было намного удобнее. Словно большие мыши, скреблись мертвяки, которые не вызывали больше страха, только чувство брезгливости. Неприятно жрать падаль, и грызть падаль неприятно.
«Почему жрать или грызть?» – собственные мысли казались дикими, но ведомый инстинктами Алексей просто не успевал их анализировать. Он кинулся вперед, вцепляясь зубами в горло первой твари, ударил лапами в грудь второй, кровавая ярость застилала глаза, парень уже не воспринимал себя, как человека. Он чувствовал себя зверем. Он и был большим мохнатым зверем. Если бы разум его оставался человеческим, он бы понял, что Дикая Охота – не сон. Но зверь не задумывается о прошлом, он живет настоящим. А в настоящем были только враги и дикая ярость драки. Зверь чувствовал свою силу и упивался возможностью разрывать на части ненавистных монстров. Первым он распотрошил кучера, того, кто подловил, завлек. Того, кто сильнее всего страшил человека. Оставшихся трех тварей раскидал, практически не прилагая усилий, и побежал, цокая когтями по каменным плитам вверх по лестнице.
То ли некромант оказался настолько наивен и самонадеян, то ли странный, меняющий облик гость расстарался, но дверь была не заперта. Выбравшись на первый этаж, большой светло-серый волк, осторожно ступая лапами, начал пробираться к выходу. Похоже, все спали. У входной двери сидел и умывался откормленный, пушистый серый кот. Он хитро подмигнул Алексею, кивнул в сторону открытой двери и распахнутых настежь ворот и снова растворился в темноте.
Сен-Жермен хмуро смотрел на голого и грязного Алексея. В таком виде и без сознания его поутру нашел Семен в кустах у дома. Сам старый солдат топтался здесь же с большим стеганым одеялом и ждал, когда граф осмотрит пострадавшего.
Граф поводил руками над грудью молодого человека, поднял веки, заглянул в рот, хмыкнув при виде слишком больших для человека клыков, и несколько минут подержал за запястья.
– Ваше сиятельство, ну что с парнем-то? – спросил Семен совсем помрачневшего Сен-Жермена.
– Да, не повезло Алексею. – Граф тщательно вытер руки кружевным носовым платком и отбросил его в сторону.
– Помирает, что ли? – испуганно выдохнул старый солдат.
– Если бы! Все гораздо хуже. Наш гость оказался волкодлаком, сиречь оборотнем.
– Оборотнем? – Семен охнул – Вона оно как! А я-то думал, что́ это он все волков поминает.
– Он про волков говорил? Когда?!
– Дык когда я, стало быть, его в лесу нашел. Да и потом что-то о снах говорил, мол, ему везде волки мерещатся. Я же и не думал…
– «Не думал»! А тебе и думать не надобно, старый ты дурак! Надо было сразу мне сказать!
– Виноват, ваше сиятельство, – понурился Семен. – Ить я и опосля из комнаты молодого барина волчий вой слышал. Прибег, стало быть, ан и нету никакого волка. Думал, почудилось. Верно, старый дурак!
– Ладно, не вини себя. – Сен-Жермен похлопал слугу по плечу. – Я тоже хорош! Ведь чувствовал, что у парня не все ладно, да и на балу странно он себя вел. Я тоже дурак, и даже более старый, чем ты.
– Что же делать-то с ним теперь? – Семен с жалостью посмотрел на Алексея.
– Что делать, что делать… Пристрелить бы его надо, чтобы сам не мучился и нам проблем не создавал. И пули серебряные имеются… Только вот есть одно «но».
– Да как же пристрелить-то?! Ведь не по-людски это, не по-христиански… Может, лекарство какое есть?
– Не по-людски?! А вот очнется и порвет нас всех – это будет по-людски? Ведь он оборотень, дурья твоя башка! Причем оборотень обращенный и себя не контролирует. Нет от этого никакого лекарства, кроме серебряной пули!
Сен-Жермен задумался. Несколько минут хмуро молчал, а затем проворчал:
– Ладно, попробую что-нибудь придумать. А ты пока запри его в кладовой в подвале, там дверь прочная и на окне решетка.
– Ваше сиятельство, ведь без памяти он. Может, помощь какая нужна?
– Да, похоже, ему крепко досталось, все силы на восстановление истратил. Но это и к лучшему – нам меньше проблем. Хенну! – крикнул граф.
На его зов явился одноглазый, и Сен-Жермен, указав на приходящего в себя парня, сказал:
– Возьмешь этого, пойдешь с ним, – кивок в сторону Семена, – запрете в кладовой. Да, Семен, меня какое-то время не будет. Присмотри, чтобы дверь покрепче была заперта, и не открывай ни в коем случае. Не делай глупостей. Захочется кого-нибудь пожалеть – начинай с себя.
Алексей зашевелился и попытался сесть. Его полубезумный и испуганный взгляд остановился на Сен-Жермене и стал более осмысленным, испуг сменился облегчением. Но граф отвернулся от молодого человека и жестко приказал:
– Ты, Семен, с ним не миндальничай. Запомни, это уже нелюдь. Может, и человечинки попробовал, не дай бог, конечно. Надеюсь, с его дамой все в порядке.
Алексей растерянно хлопал глазами, он, казалось, плохо понимал, что с ним произошло и как он здесь очутился.
– Господин граф, – голос парня дрожал и срывался на вой, – помогите! Почему вы так говорите? Я ни в чем не виноват!
Но Сен-Жермен на него даже не смотрел.
– Ты уж молчи, бедолага, – вздыхая, проговорил Семен. – Авось, их сиятельство придумают, как тебе помочь. Ты уж потерпи пока.
