– Но, помилуйте! – воскликнул один из заговорщиков, от его порывистого неосторожного движения капюшон слетел, обнажив лысую голову. Видимо, дворянин сильно спешил на встречу и не успел надеть парик. – Уж не душегубство ли вы предлагаете? Мы на такое не соглашались! Мы, конечно, недовольны теми событиями, которые сейчас творятся в России, но решать проблемы так… мне кажется весьма опрометчивым.
Лысого мужчину поддержал нестройный хор возмущенных голосов. Брать грех на душу никому не хотелось.
– Вот заберут вас, батюшка, в острог, тогда и будете об опрометчивости думать, – голос Виллима из-под золотой маски звучал глухо и по-старчески скрипуче.
– Быть может, быть может, но не вы ли, любезный, пойдете решать нашу проблему своими белыми рученьками?
– Не я, – тут же отозвался подстрекатель. – Я человек в возрасте, прыти молодой нет, не осилю.
– А осилили бы – пошли?
– А что же говорить, тут без меня молодых и здоровых предостаточно.
Роза со смесью отвращения и жалости наблюдал за тем, как грызутся его соратники. Они ему живо напоминали посаженных в банку экзотических пауков, которые медленно и со вкусом поедают друг друга.
Известие о пропаже документов вызвало панику, и все вроде бы понимали, что необходимо остановить Воронцова и не позволить ему дать делу ход. Очевидное решение тоже все видели, но вот определить «исполнителя» заговорщики самостоятельно не могли. Все предпочли бы лечь на дно, затаиться и надеяться, что именно их минует опасность. Роза не был исключением. Можно, конечно, к Воронцову подослать зомби Ганса, но событие вызовет слишком бурный резонанс. А если канцлер все же успел с кем-то поделиться содержанием документов?
– Вы как дети малые! – бросил разозленный барон. – Спорите, грызетесь! Думаете поодиночке переждать бурю? Не получится – всех смоет. Вместе нужно держаться!
– Смоет – не смоет, это еще неизвестно, – отреагировал осторожный Виллим. – Но грех на душу брать мы не желаем. Вот ежели господин барон эту проблему решит, мы, конечно, с удовольствием подсобим, чем сможем.
– Ага, издалека, – с презрением отозвался Роза.
– Конечно, издалека, опасное это дело, и неизвестно, принесет ли пользу. К тому же Михаил Илларионович человек уважаемый.
– Так-так… – махнул рукой барон, – раз вы так трусливы, я попытаюсь решить проблему сам. Быть может, еще есть другой выход. И в любом случае я хотя бы исчезнуть успею. В отличие от вас.
Похожие на крыс заговорщики очень быстро разбежались. Ни один не хотел задержаться в комнате дольше остальных, опасаясь привлечь к себе лишнее внимание Розы. Трусы и слабаки. Барон уже собрался выйти следом за соратниками, но заметил, что одно кресло не опустело.
Занимающий его мужчина был барону незнаком. Темный капюшон мантии откинут, на благородном лице щегольская маска, из-под которой хитро сверкают желтые глаза. Без парика, но длинные пепельные волосы завиты и уложены по последней моде.
– Вы кто?.. – дрогнувшим голосом поинтересовался барон и осторожно попятился к стене. Он не мог понять, как не заметил незнакомца раньше, а вдруг это и есть шпион Екатерины?
– Ой, да перестаньте! Я на вашей стороне, – усмехнулся незнакомец, словно прочитав мысли Розы. – Какие трусливые гады, не так ли? Крысы. Самые настоящие крысы.
Мужчина брезгливо махнул рукой в тонкой кожаной перчатке в сторону двери.
– Как рассуждать о деньгах и почестях, так каждый первым норовит высказаться и оторвать себе кусок от пирога побольше. А как проблемы решать, так никого нет.
– Вы правы… – осторожно ответил Роза. Он не верил никому, слова незнакомца казались обманчивыми и лживыми, а цели непонятными. А еще этот улыбчивый молодой человек внушал непонятный страх, поэтому озвучить свои подозрения барон не решался. Неизвестно, чего ждать от странного гостя.
– Но все же кто вы? – еще раз попытал счастья барон.
– Так ли важно имя? Цели! Они сейчас должны вас волновать, мой друг. А цели у нас общие. Хотите, я подскажу, как решить беспокоящую вас проблему?
Роза хотел, но боялся, и к тому же незнакомец упорно не желал представиться. Это настораживало, но, с другой стороны, он и сам в такой ситуации постарался бы остаться неузнанным.
– Не разочаровывайте меня, – в голосе гостя звучал металл, – быть может, я, как и многие ваши соратники, желаю остаться инкогнито? Только мне удается это чуть лучше, чем им. Ну подойдите ко мне, проказник, я вам шепну на ушко гениальный план, который решит все ваши проблемы. – После последней фразы гость томно сложил губы трубочкой, послал барону воздушный поцелуй и совершенно не по-аристократически заржал.
Роза осторожно, в любую минуту ожидая подвоха, двинулся к развалившемуся на стуле гостю. Барону совершенно не хотелось иметь дело с этим шутом гороховым, но он был заинтригован. Тем более, своего плана у Розы не было.
Гость не обманул, он дернул подошедшего барона за рукав, усадил рядом с собой и горячо зашептал на ухо.
– Нет, – рванул в сторону барон. То, что предлагал незнакомец, было неслыханно! Чудовищно и очень рискованно.
– Так уж и нет? – жеманно поджал губы гость.
– Вы же понимаете, чем мне это грозит? – Губы Розы дрожали.
– Если чем-то и грозит, то лишь в случае неудачи. – Незнакомец встал и, наклонившись почти к самому уху, томно повторил: – Лишь в случае неудачи. Подумайте, барон, это наилучшее решение проблемы. Наилучшее решение всех проблем.
Гость еще раз улыбнулся и вышел из комнаты, оставив Розу приходить в себя после странного и опасного разговора. То, что предложил неожиданный союзник, было уму непостижимо. На это решиться Роза не мог, но… да, таким образом можно бы избавиться от массы проблем.
Граф Сен-Жермен, заложив руки за спину, стоял у открытого окна. Свежий ветер с Невы играл занавесками, теребил прядь волос, выбившуюся из прически графа, и нес запах речной воды.
Алексей замер в нерешительности. Ему казалось, Сен-Жермен где-то очень далеко, а в комнате лишь пустая оболочка или восковая кукла. Стало немного жутко, создалось впечатление, что граф даже не дышит. Молодой человек уже собрался сбежать, но Сен-Жермен неожиданно повернулся и встретился глазами с Алексеем. Какое-то мгновение молодому человеку почудилось, что он смотрит в бездну, холодную, черную дыру, куда начинает затягивать, словно в какую-то воронку. На миг перехватило дыхание, и закружилась голова. Но Сен-Жермен моргнул, глаза его потеплели и стали живыми, пусть колючими и жесткими, но живыми.
Граф прошел к столу, расположился в кресле и жестом показал на стоящий напротив стул. Какое-то время он смотрел на молодого человека с сомнением, но потом, видимо приняв решение, спросил:
– Слышали ли вы, мой юный друг, об ордене тамплиеров?
– Э-э-э… – замешкался удивленный вопросом Алексей и постарался выгрести из памяти все, оставшееся после чтения учебников и книг по истории Средневековья, университетских лекций и голливудских фильмов. – Ну да, слышал, конечно. Тамплиеры – это рыцарский орден. Образовался вроде бы в Палестине во времена крестовых походов. Члены ордена оттуда, в смысле из Палестины, привезли богатства, а потом уже в Европе занимались ростовщичеством, даже королям деньги в долг давали.
– Положим, занимались они не только ростовщичеством, но и охраной паломников. – Сен-Жермен недовольно поморщился, но потом махнул рукой. – Впрочем, сейчас это уже не важно, продолжайте.
– Да я почти и не знаю больше ничего. За богатства они и поплатились. Их обвинили в ереси – долги-то никому не хочется платить. Затем часть сожгли, а часть просто разогнали.
– Ну… в целом верно. Приятно, что вы, сударь, будучи студентом-историком, хоть немного знаете из истории. – Граф насмешливо посмотрел на Алексея, который размышлял, то ли радоваться такому комплименту, то ли обидеться.
– Так вот, – продолжал Сен-Жермен, – я был одним из основателей ордена, только звали меня тогда по-другому.
До Алексея доходили слухи о долголетии графа, но он считал их выдумкой и не придавал им значения. Услышав такое заявление из уст самого Сен-Жермена, он начал лихорадочно вспоминать, когда же образовался орден. В XIII веке… или в XIV? А может, и раньше? Молодой человек вспомнил, что об этом же говорил псих – Самуил Роза. Но тогда, в подвале, Алексей был не в том состоянии, чтобы обращать внимание на бред сумасшедшего. А граф, словно не замечая недоумения парня, продолжал:
– Деньги, конечно, сыграли свою роль в уничтожении ордена. Но не только в деньгах и долгах дело. Если бы речь шла только об этом, то все ограничилось бы конфискацией и заточением в дальние монастыри. А так ведь, всю верхушку ордена сожгли. Н-да…
– А как же тогда?.. – Алексей с подозрением посмотрел на графа.
– Нет, господин Артемьев, я не предавал своих соратников, – грустно сказал Сен-Жермен, поняв, о чем подумал молодой человек, и, не обращая внимания на его смущение, продолжил: – Я в то время уже отошел от руководства орденом, и мало кто помнил обо мне. Меня увлекли совершенно другие дела…
