– Первый пошел! – раздалась зычная команда Младкора.
– «Пробник» пошел! – продублировал кто-то из командиров рангом пониже.
Из-за спин бойцов в сторону монстра рванулся одинокий камикадзе – раззявив рот в немом крике и занеся над головой плохонький меч, он широкими прыжками несся к Василиску, что на секунду опешил от такой наглости. Однако стоило лишь воину переступить за некую невидимую черту, как пасть змея распахнулась, и длинный липкий язык выстрелил в сторону наглеца.
Хлоп! Боец прилип, словно стальная муха. Ням! Исчезло трепыхающееся тело в широкой пасти.
– Второй пошел!
– «Абилка» номер три, дистанционная. Мгновенный вывод из строя одиночного противника, радиус поражения порядка двадцати метров… Частота применения устанавливается…
– Переименовать в «Поглощение»…
Второй боец смог-таки добежать до змея и теперь мялся у его ног, набираясь смелости рубануть монстра топором по чешуйчатой лапе.
В это время перевариваемый заживо первый «пробник» деморализовал остальных воинов своими воплями в батл-чате. Впрочем, разлагающий эффект длился недолго, кто-то из старших офицеров, наделенный модераторскими полномочиями, кикнул паникера из канала. Действительно, что за кипиш? Ты же бессмертный, с ослабленным на девяносто процентов болевым порогом, имей гордость умереть достойно!
А ведь были в реальности случаи, когда приходилось глотать свой ужас и умирать молча! Выходит группа по болоту из вражеского тыла – если сорвался с тропы и рухнул в зыбучую грязь, тони без звука! Крикнешь – привлечешь внимание противника ко всему отряду, – в секунду ударит по пристрелянному квадрату миномет, забьются в руках радостно щерящихся гансов пулеметы, шпигуя пространство свинцом до не совместимой с жизнью плотности. Конечно, Фортуна – дама ветреная, может, кому и улыбнется, но вряд ли слабаку и трусу…
– «Абилка» номер четыре, ближний бой…
– Э-э… «Колесование».
– Принято. «Абилка-пять», массовое…
– «Дрожь Земли».
Наемники вели себя как осторожный боксер при встрече с незнакомым, но титулованным противником – наглым и борзым. Кружась вокруг, прощупывая оборону редкими выпадами и внимательно анализируя мастерство и коронки оппонента.
Строй стоял, пошатываясь под воздействием групповых эффектов, и как будто дышал – то размыкая свои ряды, пропуская собирателей могилок и пробирающихся на свои места реанимированных бойцов, то смыкаясь над телами павших товарищей.
Наконец, умения твари пошли по третьему кругу, сюрпризы вроде как закончились. Младкор глянул на аналитика:
– Общий анализ!
– Внекатегорийный мифический монстр, ориентировочно семисотый уровень, однозначно входит в топ-100 Друмира. Текущая рекомендация: отступление, удвоение количества воинов ближнего боя, ребаф по новой схеме.
Алексей перевел глаза на меня – окончательное решение за нанимателем. Я уточнил:
– Багира учитывалась в расчетах?
Аналитик покачал головой:
– Не поддается анализу, недостаточно информации.
– Ясно. Тогда будем атаковать!
Младкор кивнул и переключился на штабной канал. Значит, согласен. Явно безумный приказ наемники могли и не выполнить, издержки демократии и отсутствие достаточной мотивации – перед строем за трусость не расстреляешь, а вот боль и возможная потеря амуниции вполне реальны.
Пятерка главных танков рейда рванулась к Василиску. Бойцы, специализированные на двух задачах: выживание – отсюда невероятная толщина плюс бронированность тушки, и удержание агро монстра на себе, не позволяя твари переключиться на тряпичных кастеров, кожаных рог и кольчужных рейнджеров. Тут уж вовсю приходится использовать хитрые классовые умения. Происходи дело в реальности, они бы выглядели как щелчок по носу, молотом по мизинцу, щитом по яйцам…
Игровая механика так же обыгрывала их, как спецудары, ауры, боевые крики и особые комбо.
Каждому из врубающихся в ящера воинов ассистировали несколько лекарей и баферов, оперативно подлечивая и возобновляя пассивные щиты. После первых же ударов острым железом тварь взбеленилась, ее яростный рев волнами накатывал на пошатывающиеся ряды, щедро вышибая единицы хитов, калеча шмот и прогибая базовые характеристики. Ох, и сильна же зверюга, причем именно своими массовыми эффектами – тут уже неважно, сто человек ты привел или тысячу, всем достанется от щедрот.
Двадцать секунд прямого воздействия, набрано достаточно агро, можно подключать главные калибры.
– Работаем!
А вот теперь мы ударили в полную силу, размахнувшись от души, крякая от усердия да еще коварно зажимая в кулаке свинчатку. И если этого не хватит, чтобы посадить гиганта на задницу, стоит задуматься о плане «Б» – спешном отступлении!
Давно эта мертвая земля не видела таких энергетических всплесков! Сотни заклинаний прессовали ману в причудливые мыслеформы, ежесекундно откупоривались десятки фиалов, личные накопители и кристаллы спешно вычерпывались до дна. Три сотни разумных замахнулись на последнего в этом мире древнего мифического зверя!
После посещения убежища Ллос и божественного противостояния с закритичными величинами энергетических полей мне стало казаться, что я научился воспринимать потоки маны обычным зрением. Как минимум в случаях, когда выплескиваемая мощь достаточно велика. Вот и сейчас я явственно наблюдал, как рассеиваемая в пространстве зеленая взвесь, исходящая от клериков и друидов, пробуждает к жизни чахлые ростки зелени под нашими ногами. Как подрагивают костяки, самопроизвольно запитываясь серым туманом некроэнергий. Как прогибается астрал от давления могучих сущностей, желающих припасть к фонтанам магии огня.
Я потряс головой, отгоняя излишние образы, и сосредоточился на бое. Василиск выдержал первый удар и теперь больно и точно бил в ответ.
Наемники давили, словно стараясь сжать грудью невидимую пружину. С каждым отыгранным миллиметром пространства сопротивление усиливалось, и нам уже явно не хватало сил идти вперед, более того, ноги начали проскальзывать, и недалек тот момент, когда бойцов просто отбросит назад.
Запасы маны истощались, боевые умения давно использованы, треть бойцов постоянно находилась на полпути между могилой и боем.
– Сливаемся, командир! – встревоженно произнес Младкор и с намеком покосился на Багиру.
– Подтверждаю, – выдал прогноз аналитик. – Тварь усиливается. Мы снесли ей тридцать два процента хитов, при этом, согласно графику получаемого урона, мощь ударов монстра возросла на тридцать один процент. Зависимость линейна, предполагаю удвоение силы ответок на финальной стадии боя. Впрочем, мы ее вряд ли увидим…
Ясно, пора выводить на игровую доску резерв Ставки. Раньше не стоило – нужно было пощупать зверя без козырного туза, дать наемникам шанс. И вот сейчас, если пума сможет вытащить нас из той задницы, куда мы так радостно влезли, бойцы лишний раз призадумаются о том, на чью сторону встать в день «Икс».
– Багира, фас!
Уже давно подрагивающая от нетерпения кошка рванулась как арбалетный болт, по любимой привычке сметая с дороги попавшихся под ноги бойцов. Как там в пословице: «У носорога плохое зрение, но при весе в три тонны это не его проблемы?» Вот и у нас схожий случай. Не сдерживать же пуме боевой порыв, снижая скорость атаки и лавируя между наемниками?
Размазываясь в темный силуэт, Багира искрила на ходу, окутываясь разноцветными аурами, активируя разнообразные умения и персональные бафы.
Бам! Пума врезалась в ящера, осадив-таки его на задние лапы и заставив развернуться всем корпусом к новому противнику. Затрещала прочная чешуя, во все стороны полетели матовые пластинки с тарелку величиной, и Василиск забился, словно рыба в руках у опытного повара.
Черная, как нефть, кровь мифического зверя тугими струями фонтанировала из глубоких ран, отравляя землю вокруг на многие столетия вперед. Активизировались наемники, облегченно отваливая от морды монстра и пристраиваясь с боков. Позиция однозначно выигрышная: меньше получаемый урон – выше шанс нанести критический удар.
Дело пошло, полоса жизни монстра прямо на глазах поползла вниз, получившие передышку клерики спешно давились фиалами и переключались на второстепенные задачи – вместо вытягивания бойцов с того света появилась возможность навесить баф-другой, а то и жахнуть чем-нибудь разрушительным из скудного арсенала докторов.
Я с тревогой следил за жизнью пета, все-таки Багира не тянула в одиночку против Василиска, выкручиваясь лишь за счет невероятного количества спецумений, на два порядка превосходя положенное ей по праву рождения. Затяжной бой пума бы не выдержала, но она щедро использовала весь свой богатейший арсенал, выдавая за скоротечные секунды больше урона, чем весь рейд, вместе взятый.
Младкор оживился, его глаза заблестели надеждой. Замолчал, впитывая информацию аналитик, нарастал предвкушающий гул среди изогнувшегося подковой строя. Ситуация все больше напоминала последние секунды футбольного матча, когда наш нападающий рвется к воротам противника, даря болельщикам крохотный шанс на победу.
