Изображение в зеркале померкло, и его снова заволокло клубами черного дыма, среди которых изредка мелькали багровые вспышки. Катерина тяжело вздохнула и отошла от магического стекла.
– Я просто хочу, чтобы ты знала: от судьбы не уйдешь, – убедительно сказала баронесса. – Ты – урожденная Сестра Тьмы. И ты еще послужишь нам во благо Темнейшего.
– Почему же тогда Аббатиса хочет провести ритуал? Превратить меня в рабыню?
– Немного покорности тебе не помешает, – улыбнулась Дама Теней. – Не беспокойся. Такой обряд проводят над всеми послушниками монастыря. Это только во благо.
– Зеркальные ведьмы – убийцы!
– Они лишь служат своему господину и добиваются исполнения его воли любой ценой!
– Убивая людей?
– Неизбежные потери во имя высшей цели! Чтобы выжить в этом и других мирах, необходимо стать хищником. Высшим звеном в пищевой цепочке. Уничтожай сама или уничтожат тебя.
– Очень странное у вас мировоззрение.
– Просто ты еще ничего не понимаешь. Но скоро поймешь. – Дама Теней загадочно улыбнулась. – А теперь ты можешь идти. Я лишь хотела убедиться, что с тобой все в порядке. В карцер тебя не вернут, не беспокойся. И помни: тебя ждет великая судьба, Катерина Державина! Не препятствуй этому, и все в твоей жизни будет хорошо! Очень скоро мы снова увидимся. И возможно, я расскажу тебе подробнее о том, что тебя ждет в будущем.
С этим словами Дама Теней скрылась за дальней дверью зала.
Локуста молча подошла к Катерине и стеклянной рукой указала ей на выход. Катерина, понуро опустив голову, зашагала к винтовой лестнице. Матвей жив, и это не могло не радовать, а вот все остальное… И что ждет ее впереди? С каким бы удовольствием она вернулась обратно на Землю… Но что тогда будет с Аглаей и Прохором? С ее настоящей матерью, о прошлом которой она все еще ничего не знала.
Будущее пугало ее своей неизвестностью и неотвратимостью.
Когда Катерина спустилась вниз, у основания лестницы ее уже ждали. Она увидела Мауру и еще двух ведьм в масках.
– Великий день, детка! – расхохоталась Маура, хватая ее за руку. – Вернее, ночь! Пришло и твое время!
– О чем вы?! – испугалась Катерина.
– Обряд посвящения в разгаре! Ждут только тебя!
– Нет!!! – в ужасе воскликнула девушка. – Я не хочу!
– Да кто тебя спрашивает?!
Маура с силой поволокла упиравшуюся девушку за собой. Катерина в отчаянии схватилась за дверной косяк, но что она могла сделать против трех монахинь? Одна из охранниц тоже схватила девушку и помогла вытащить ее из дверного проема.
Через всю площадь они провели Катерину к крайней башне, в которой она еще не была. Высокие ворота из черного стекла были распахнуты, внутри башни метались отблески красного пламени. Неподалеку Катерина заметила Кая, он смотрел на нее, оцепенев от ужаса. Но чем он мог помочь ей? Лучше его больше не втягивать в свои дела. Ему еще повезло, что Эмиль не узнал парня в темноте, а то бы юному садовнику не поздоровилось.
Девушку привели в большой мрачный зал и погнали по длинному широкому коридору. Высокий сводчатый потолок поддерживали массивные колонны, между ними возвышались зеркала в черных рамах. Помещение освещалось пламенем множества свечей в высоких черных канделябрах. Позади зеркал виднелись безмолвные фигуры в пурпурных балахонах и сверкающих масках.
Катерине стало не по себе. Она уже читала о подобном ритуале в дневнике отца. И предчувствия ее не обманули. Пол вдоль стен был усыпан осколками битого стекла, среди которых ползали глассораксы, извивались живые змеи. Обо всем этом писал отец. Змеи и пауки означали, что Темнейший где-то совсем рядом! А еще это был тот самый церемониальный зал, где двадцать лет назад Гертруда освободила из зеркального плена своего демонического покровителя!
Вскоре догадка девушки подтвердилась. В конце коридора возвышалось огромное круглое зеркало, и производило оно довольно гнетущее впечатление. Массивная рама из черного камня, украшенная резьбой с изображениями разных монстров, стояла на трех подпорках в виде звериных лап с огромными когтями. В глубине зеркала, как и следовало ожидать, клубилась тьма и полыхали багровые всполохи. Его зеркальная поверхность напоминала кипящую лаву с одним отличием: от нее шел ледяной холод.
В самом низу зеркала стояла Красная Аббатиса в парадном одеянии. Рядом с ней на низком столике из черного стекла виднелись три маленькие фигурки – кристаллиды. От них поднимался тонкий дымок. Немного поодаль на каменном полу сидели Данил, Рива и Эмиль. Они громко стонали и корчились в ужасных судорогах. Софию поддерживали под руки две ведьмы. Она стояла совсем рядом с зеркалом, и по ее мертвенно-бледному лицу струились нескончаемые слезы. Катерина тут же поняла, что сейчас произойдет.
– Нет, – простонала она. – Нет, только не это…
Ведьмы подтащили Софию к зеркалу. Девушка истошно закричала. Аббатиса с улыбкой наблюдала за ней. Катерину тоже схватили и крепко держали Маура и две другие ведьмы.
– У тебя теперь новая жизнь! – громко изрекла Аббатиса, обращаясь к Софии. – И она будет протекать по новым правилам!
Из полыхающего зеркала вылезли четыре длинных извивающихся щупальца, покрытых блестящей черной чешуей. Они обвились вокруг запястий и щиколоток Софии и с легкостью подняли ее в воздух. Девушка завизжала еще громче и стала вырываться, но все было тщетно. Щупальца подтащили ее вплотную к зеркалу.
В руке Аббатисы блеснул длинный нож из красного стекла. Одним резким движением она сделала надрез на ладони Софии. Капли крови попали на зеркальную поверхность, и вспышки стали еще сильнее. Аббатиса с усмешкой погрузила свои руки в зеркало и начала размешивать жуткое месиво. Кипящая лава не причиняла ей вреда. Затем она зачерпнула рукой жидкую полыхающую массу и принялась быстро лепить из нее человеческую фигурку.
Щупальца снова вытянулись и отпустили Софию. Она рухнула у ног Аббатисы и прижала к груди окровавленную руку. Вскоре Аббатиса протянула девушке вылепленную ею небольшую фигурку.
– Отныне ты посвящена в послушницы нашего монастыря! – торжественно провозгласила она. – Ты связана с нами навеки. И будешь теперь служить Властелинам во славу Темнейшего!
Она вдруг резко сжала кристаллиду в кулаке, и София тут же, вытаращив глаза, зашлась от боли. Она не могла даже вскрикнуть, просто безмолвно корчилась на каменном полу, как и другие ребята.
– Что вы делаете?! – с негодованием выкрикнула Катерина.
– Лишь демонстрирую ей свои возможности, – спокойно ответила Аббатиса. – И тебе тоже. Чтобы знала, что со мной шутки плохи.
Она разжала пальцы, и София вздохнула полной грудью. Тяжело дыша, она перевернулась на спину.
– Ну а теперь дело за тобой. – Аббатиса взглянула на Катерину. – Меня очень интересует, что ты можешь. Говоришь, сама пока не знаешь своих способностей? Что ж, я знаю, как это выяснить. Не случайно я хотела, чтобы ты видела то, что произошло с твоей подругой.
Из зеркала снова выскользнули щупальца и потянулись к Катерине.
– Нет! – закричала девушка.
– О, да, – улыбнулась Красная Аббатиса. – У некоторых из вас способности проявляются только в минуты сильного волнения или страха. Тогда, когда жизни угрожает реальная опасность. Это своего рода защитный рефлекс. И я хочу это видеть! Кстати, я наконец вспомнила, откуда мне знакомо твое лицо. Нечасто в наши края забредают настоящие Созерцательницы! А ты очень похожа на свою мать!
Катерина с неожиданной силой вырвалась из цепких лап ведьм, оттолкнула Мауру и бросилась бежать. Щупальце обвило ее ногу и резко рвануло назад. Девушка упала, и ее поволокло к зеркалу.
– Не-е-ет!!! – завизжала она.
Щупальца обвились вокруг ее рук и ног и начали отрывать от пола. Еще немного, и она повиснет над бурлящим зеркалом.
И тут она ощутила это. Что-то словно разгорелось внутри ее, в самом центре груди, а затем жар разлился по всему телу и выплеснулся наружу! Все пространство вокруг колдовского зеркала тут же заволокло клубами черного дыма, появившегося неизвестно откуда.
По толпе ведьм пронесся изумленный ропот. Катерина сама не осознавала, что делает. Она протянула руку, и с пола взмыл длинный осколок зеркала, похожий на лезвие ножа, и послушно лег в ее ладонь. Девушка выставила его перед собой и затравленно огляделась по сторонам. София глядела на нее во все глаза, да и все, кто был в этом зале. В воздухе заискрились красные всполохи, дым вокруг Катерины стал еще больше сгущаться. Послышались какие-то звуки: мелодичное позвякивание. Зеркала в зале словно ожили и задышали, темные стекла потрескивали и переливались во тьме. А осколки, которыми был усыпан пол, вдруг начали подскакивать, издавая мелодичные звуки. Катерина напряглась и полоснула осколком стекла по черному щупальцу. Стекло заскрежетало по стеклу, не причинив никакого вреда. Но щупальце отпустило ее, и девушка рухнула на пол.
