– А ты еще кто такой?! – крикнул Алекс.
Незнакомец дернулся от неожиданности и закашлялся, подавившись бутербродом.
– Макс?! – радостно воскликнула Катерина. – Ты тоже здесь?! Юный гвардеец императорской армии радостно вскрикнул и отшвырнул недоеденный бутерброд.
– Какая встреча!!! А где мне еще быть? Меня затянуло зеркало, и я вывалился уже в этом мире. Здесь творится что-то невообразимое, а я был жутко голоден! Хорошо, что попалась эта харчевня!
– В любой непонятной ситуации ешь пирожки! – удовлетворенно кивнул Алекс. – Наш человек!
– Это Макс! – представила парня Катерина. – Он помог мне у зеркальной машины. Он на нашей стороне!
– Славно, – кивнул Алекс. – Так это ты разнес тут все?
– Нет, – замотал головой Макс. – Когда я пришел, все уже так и было.
Дверь с грохотом слетела с последней петли, и в кафе ввалились доппельгангеры. Их глаза светились красным огнем.
– Поесть спокойно не дадут, – обреченно произнес Макс. Он поднялся из-за прилавка и раскинул руки, одновременно запрокинув голову. В разгромленное помещение вдруг ворвался сильный поток морозного воздуха.
– Что происходит? – нахмурился Алекс.
– Держись! – крикнула ему Катерина, уже догадавшаяся, что сейчас случится.
Алекс вцепился в ножки тяжелого раздаточного стола, Катерина схватилась за Алекса. Макс взмыл под потолок, и доппельгангеры начали настороженно к нему приближаться.
Дикий порыв ветра пронесся по кафе, подкидывая столики и стулья, сметая все на своем пути. Посуда и мебель закружились вокруг Макса в каком-то бешеном хороводе, а затем поток воздуха подхватил доппельгангеров и вместе со всеми столиками и стульями вынес из кафе. Катерина и Алекс еле удержались на месте.
Преследователей швырнуло на противоположную сторону улицы. Одни врезались в стену дома и разлетелись вдребезги, других закинуло на крышу. Двуликий опрокинулся вместе с мотоциклом и заскользил по дороге, хватаясь за бордюры. Его дробовик давно закатился под какую-то машину.
Макс плавно выплыл на улицу и протянул руки к черному мотоциклисту. Того подбросило вверх. Размахивая руками и ногами, но не издавая ни звука, доппельгангер взлетал все выше и выше, уносимый мощным потоком воздуха. Внезапно ветер стих. Макс развернулся и, опустившись на землю, зашагал обратно к кафе.
За его спиной черный мотоциклист рухнул с огромной высоты и с треском разлетелся на части.
– Вот это было мощно! – оценил Алекс, поднимаясь с пола. – А ты мне сразу понравился, хотя с глазами у тебя творится какая-то чертовщина.
– Но ты здесь! – воскликнула Катерина. – Нужно вернуть тебя домой!
– Да что я там не видел? – возразил Макс. – И возвращаться мне не к кому, семьи у меня нет. Пока останусь с вами, а там видно будет.
– Тогда нужно спешить! – сказала Катерина. – Времени все меньше!
– И куда же мы направляемся? – поинтересовался Макс.
* * *
Небольшая процессия Созерцателей продвигалась через густые лесные заросли, приближаясь к очередному магическому зеркалу, составляющему круг силы. Четыре зеркала уже были уничтожены, оставалось пятое, да еще – последнее, установленное на вершине хрустальной пирамиды. С каждым разбитым зеркалом дьявольский механизм замедлял ход, пирамида вращалась все медленнее. Но операция по уничтожению зеркал уже унесла несколько жизней, и Созерцатели скорбели о погибших товарищах.
Магистр шагал первым в образе воина Джозефа, расчищая дорогу. За ним следовали Влад, Данил, София и еще несколько воинов в кожаных доспехах. Шествие замыкали Клементина и Ариадна. Сияние зеркала уже было различимо даже сквозь дремучие заросли, и все же до заветной поляны оставалось далеко. Никто не ходил здесь много лет, но до сих пор в густых зарослях изредка попадались скелеты людей и диковинных животных, оставшиеся с древности.
– Во времена Мортианны и Небьюлона, когда колдуны только обратились к тьме, в этих краях погибло много народу, – вполголоса пояснял Магистр. – Говорят, что некоторые из жертв колдунов стали призраками и обитают здесь, неупокоенные и не похороненные.
– У меня мурашки по коже от ваших слов, – призналась София. – Вообще это место вызывает у меня дрожь.
– Земля помнит о прошлом, и мы ощущаем это, – согласился Влад. – Но днем призраков бояться не стоит, они появляются ночью.
Трава и опавшие листья шелестели под ногами. Члены отряда двигались шеренгой, настороженно осматриваясь по сторонам. Вдруг София испуганно вскрикнула и показала вниз. Тут же раздалось еще несколько возгласов. Казалось, под ногами Созерцателей оживает почва. Присмотревшись, они поняли, что среди травы и опавших листьев скользят черные блестящие змеи. Гадины быстро струились в том же направлении, что и Созерцатели.
– Слишком много змей, – подозрительно произнес Данил.
– Дельфина! – усмехнувшись, бросила Клементина. – Новоявленный Оракул Червей!
И тут по лесу пронесся прохладный ветер, закачались ветви, громко зашелестели верхушки деревьев.
– Будьте готовы ко всему, – настороженно произнес Магистр. – Мы здесь не одни.
– Призраки?! – испуганно выдохнула София.
– Не думаю, – мрачно сказал Данил.
Путники начали осторожно вглядываться в густые заросли кустарников. Вдруг они услышали тихий девичий смех; он раздавался со стороны поляны с зеркалом. Данил ободряюще сжал руку Софии, остальные приготовили оружие.
– Глупцы, – послышался голос Дельфины. – Зря вы сюда сунулись. Но теперь уже слишком поздно!
В кустах раздался треск, кто-то быстро приближался к ним со всех сторон. И Созерцатели бросились вперед, не дожидаясь нападения. Они продирались сквозь заросли, слыша хруст веток и топот детских ножек за своей спиной.
– Эти звуки мне знакомы! – крикнула Клементина, размахивая стеклянной косой. – Маленькие паршивцы Мастера Зеркал!
– Не останавливаться! – скомандовал Магистр. – Приготовьте оружие! И держитесь вместе.
Треск шел отовсюду. Вдруг один Созерцатель с воплем исчез в зарослях. Его товарищ пробежал пару метров и тоже пропал в высокой траве.
– Что творится?! – испуганно спросила Ариадна. – Кто за нами гонится?!
В кустах мелькнула маленькая фигурка в длинном грязном пальто.
– Дуарфы! – сквозь зубы процедила Клементина. – Защищают зеркало!
Из кустов с треском взвился вверх уродливый карлик в черных очках и потертой шляпе. Размахивая коротким ножом, он несся прямо на Клементину. Уварова с яростным криком взмахнула косой, и гадкий уродец разлетелся на две половины. Но из травы тут же выскочили еще два дуарфа и кинулись на нее.
Земля вспучилась в нескольких местах, и над травой начали вырастать жуткие фигуры из переплетенных корней, комьев земли и извивающихся змей. Твари тут же напали на путников. Ариадна вскинула руку и воспламенила одно из чудищ. С истошным воплем оно скрылось в зарослях. Еще одно Данил разорвал на части голыми руками, но комья грязи и длинные корни тут же снова начали сплетаться воедино.
– Чудищ создает девчонка! – крикнула Клементина, отшвыривая от себя еще двух визжащих дуарфов. – Способность Оракула Червей! Отберите у нее зерцекликон и покончим с этим!
Дуарфы повалили еще одного воина, его крик быстро стих, а вокруг взвилось несколько чудищ. Влад рубил их мечом, быстро крутясь вокруг своей оси. Ариадна жгла монстров магией, но их становилось только больше. София слепила нападающих карликов яркой вспышкой, и Клементина тут же расшвыривала их в стороны своей косой.
София пригнулась к земле и посмотрела на сияющее зеркало. До него было совсем недалеко. Она увидела Дельфину в длинном черном платье. Та стояла на возвышении у самого зеркала и пристально следила за событиями. Зерцекликон полыхал на ее груди красным огнем.
– Вот дрянь! – воскликнула София и бросилась сквозь заросли.
Еще один воин за ее спиной упал лицом вниз, пораженный отравленными дротиками дуарфов. Карлики не только ловко орудовали ножами и кинжалами, они еще и метали в противника маленькие стрелы. Мелкие и слабые, в команде с чудищами они представляли серьезную угрозу.
Один из Созерцателей громко завопил – прямо из-под его ног высунулись длинные извивающиеся корни, обвили тело и потянули под землю. Данил, бросившись на помощь товарищу, принялся вырывать корни руками. Магистр орудовал мечом наравне с Владом, рубя чудищ направо и налево, но те быстро восстанавливались. Их уничтожало лишь пламя Ариадны, которым она щедро осыпала нападавших. Горящие чудища уже не могли собраться воедино.
В пылу сражения Созерцатели разбежались по лесу, противнику все же удалось разбить их группу. Теперь на каждого воина бросалось по нескольку карликов, чудища лезли как грибы после дождя.
– Собираемся вместе! – кричал Влад, размахивая мечом. – Поодиночке им будет легче одолеть нас!
