– Вы только гляньте, кто тут у нас? – прорычал оборотень, летящий впереди остальных. На его шее на широкой красной ленте болтался золотой медальон. – Целая куча сладких детишек!
В небе раздался громкий лающий хохот.
– Этот край закрыт для воздушных кораблей! – рявкнула еще одна хироптера. – Вы нарушители, а значит, мы можем с вами делать все, что захотим!
Магистр и Вера переглянулись и едва заметно кивнули друг другу. Затем одновременно вскинули руки, и из рук Магистра и с шеста Веры вырвались извилистые молнии и ударили по скоплению хироптер. Монстры издали жуткий рев, несколько из них рухнуло вниз, другие разлетелись в стороны и напали на воздушный корабль.
Одна из тварей устремилась к Наташе. Девушка спряталась за бортом, а Игорь стал размахивать булавой, отгоняя монстра. За его спиной возник еще один оборотень, намереваясь атаковать Игоря со спины, но Наташа резко ткнула его пикой. Хироптера заверещала и унеслась с палубы.
– Спасибо! – бросил удивленный Игорь сестре, не ожидая такой поддержки.
Несколько хироптер спрыгнули на палубу и, выставив когтистые лапы, ринулись на путешественников. Андрей и Алекс заработали мечами, Магистр и Вера присоединились к ним. Какое-то время раздавались лишь звуки ударов, скрежет оружия и когтей, крики и яростный рев.
Илеана и Бенедикт сражались бок о бок, не подпуская к себе хироптер ни на шаг. Вера удивляла всех, с ее шеста то и дело срывались молнии, поражающие чудовищ. Вот один из оборотней, дымясь, перевалился через борт корабля и исчез из вида. Андрей, ловко орудуя двумя мечами, кинулся на вожака хироптер с медальоном, который как раз опустился на палубу. Тот оказался проворнее и, резко пригнувшись, полоснул парня когтями по ноге. Андрей заскрипел зубами от боли и едва не свалился с ног. Однако одним из своих клинков успел ударить монстра и снести тому голову. Уродливая голова скрылась за бортом, а оставшееся туловище Андрей тут же отправил следом, изо всех сил ударив по нему ногой. Один из оборотней метнулся к Илеане, но Бенедикт прямо вырос у него на пути. Острые когти вспороли куртку старому капитану, заставив того от неожиданности вскрикнуть. Илеана поспешила на выручку и отогнала хироптеру пикой.
– Я бы и сама справилась! – крикнула она Бенедикту.
– Я готов за тебя жизнь отдать, – прорычал в ответ капитан.
Сразу три хироптеры набросились на баллон, к которому был подвешен воздушный корабль, и когтями стали рвать плотную ткань. Увидев это, Бенедикт громко выругался. Он схватил длинную пику и метнул ее вверх, но не попал ни в одну из тварей.
Вскоре газ с шипением начал выходить из прорех, проделанных в баллоне. Корабль резко накренился. Некоторые не удержались на ногах и покатились к нижнему краю.
Хироптеры злобно захохотали и, размахивая крыльями, взмыли с палубы.
– Держитесь! – завопил Бенедикт.
Ребята ухватились руками за борта и перила, Илеана вцепилась в натянутые стропы, сам капитан, истекая кровью, бросился в рубку и резко вывернул штурвал корабля. Если уж падать, то лучше в лес, где деревья могут смягчить удар, а не на открытом пространстве.
Газ выходил все сильнее, баллон трещал и рвался под его напором, хироптеры же кружили вокруг падающего корабля и ухмылялись.
– Знатная достанется нам закуска! – радостно ревели они.
Наташа изо всех сил вцепилась в стойку перил и от страха зажмурилась. Игорь обнял ее и тоже схватился за поручни.
И вот воздушный корабль, теряя скорость, стал падать прямо на верхушки раскидистых елей и с грохотом рухнул на землю. Хироптеры, истошно крича, ринулись вниз, но вдруг неожиданно замерли, паря над вершинами деревьев. Что-то остановило их в нескольких метрах над землей. А затем чудовища, словно по команде, развернулись и улетели прочь.
От удара перила сломались, и Игорь с Наташей кубарем перекатились к краю палубы. Быстро сдувающийся баллон полностью накрыл корабль.
Изрядно потрепанные члены команды, испуганно озираясь вокруг, начали выбираться из-под брезента баллона. Первым на землю спрыгнул капитан. Не обращая внимания на рану, он вытряс из кармана куртки осколки бутылки и громко выругался, послав вдогонку хироптерам страшные проклятия. Следом за ним спустился Магистр. Корабль почти лежал на боку, так что Андрей, Вера и Алекс скатились по палубе, словно с горки.
Илеана добралась до входа в кубрик и, открыв дверь, выпустила Бьянку. Девушка выглядела слегка помятой и изрядно напуганной, но нисколько не пострадала. Пират не отставал от нее ни на шаг, скользя на четырех лапах по накренившемуся полу.
– Все целы?! – крикнул Бенедикт.
– Вроде все. – Магистр огляделся.
Ребята кучкой собрались вокруг него. Игорь и Наташа спустились с кормы корабля.
– Отлетала моя птичка! – огорчился Бенедикт. – Будь прокляты эти твари!
– Не переживай. – Илеана потрепала его по плечу. – Взгляни, сама гондола практически не пострадала! Нам повезло, что мы свалились на деревья. Главное, чтобы двигатель не пострадал. А баллон мы подлатаем, наполним его газом, и твой корабль еще не раз поднимется в небо!
– А ведь верно! – обрадовался Бенедикт. – Ты всегда знала, как меня утешить, моя любовь!
Илеана остановила его, хлопнув по плечу.
– Тебя нужно перевязать, вояка! Истечешь кровью, тогда уж точно ни на ком не женишься!
– Но почему они улетели, оставив нас в покое? – удивился Игорь. – Взяли и улетели, вместо того чтобы напасть на нас снова.
– Им приказали, – вдруг сказала Бьянка.
– Кто? – удивилась Илеана.
– Не знаю. Кто-то, кого они очень боятся. Я услышала мысленный приказ, отозвавшийся в их головах. Они, оказывается, общаются со своим повелителем на расстоянии. Им приказали оставить нас в живых, по просьбе баронессы!
– Дамы Теней?! – удивился Алекс. – С чего это вдруг такая любезность с ее стороны?
– Кто знает? – Бьянка пожала плечами. – Этого я не услышала.
Наташа хранила молчание. Она знала, что баронесса благоволит к ней. И это спасло жизнь не только ей, но и всем ее спутникам. И все же девушка не понимала, что происходит. Может, Даме Теней было нужно, чтобы корабль потерпел крушение именно в этом месте?
– Не нравится мне все это, – нахмурилась Вера. – Ох, как не нравится.
– Фрида ничего не делает просто так, – согласился с ней Магистр. – За каждым ее поступком кроется какой-то хитроумный замысел.
– Боюсь, что очень скоро мы узнаем, что она задумала, – вдруг произнес Андрей.
Все уже пришли в себя. Илеана обработала рану капитана, Вера перевязала ногу Андрея. Остальные серьезных ранений не получили. Затем Бенедикт взобрался на корабль, чтобы прикинуть размеры ущерба. Члены экипажа принялись собирать разбросанные вещи, к ним постепенно возвращалось хорошее настроение. Некоторые предметы разлетелись на несколько метров от места падения. Игорь и Наташа собрали почти все оружие, Пират отыскал рюкзак с оставшейся едой. В кустах неподалеку Алекс набрел на газовые баллоны. Было просто чудо, что они не взорвались при падении.
– Здесь вполне хватит, чтобы заправить баллон корабля, – обрадовалась Илеана. – Вот только мы немного подлатаем его.
Бенедикт к этому времени выбрался из трюма корабля и спустился на землю.
– Паровой двигатель практически цел! – радостно объявил он. – Он потребует ремонта, но нужные запчасти у меня есть.
– Сколько времени займет ремонт? – спросил Магистр.
– Сложно сказать, – задумался капитан. – Ну не больше чем несколько часов! Придется повозиться!
– Нам нельзя терять время, – озабоченно произнес Магистр. – Ремонт двигателя, замена сломанных узлов и восстановление баллона корабля… Как далеко отсюда монастырь зеркальных ведьм?
– Если пешком? Трудно сказать. Нужно перейти через горный хребет, который мы видели, а там уже и рукой подать.
– А вы хоть знаете, в каком направлении надо идти? – спросил Игорь.
– Туда, – не задумываясь, махнул рукой Бенедикт. – Но вы что же и в самом деле собираетесь идти пешком?
– Мы могли бы разделиться, – предложил Андрей. – Оставить капитана и девушек. Бенедикт займется двигателем, а Илеана и Наташа с Бьянкой починят баллон.
Веру он за девушку, видимо, не считал. Наташа сдержанно хмыкнула. Вера молчала.
– Думай, что говоришь! – сказал Алекс. – Хироптеры видели, где упал корабль. Что, если они вернутся во время нашего отсутствия?
– Об этом я не подумал, – признался Андрей.
– Ничего другого не остается, – вмешался в разговор Магистр. – Разобьем здесь лагерь. Займемся ремонтом все вместе. Я сообщу Владу и его людям о нашем местонахождении. Как только они появятся здесь, мы оставим кого-нибудь для охраны, а сами отправимся к монастырю.
На том и порешили.
Первым делом Бенедикт попросил ребят растянуть в стороны прорезиненный брезент газового баллона. Когда они это сделали, стали видны все прорехи, проделанные хироптерами. Капитан вытащил из трюма несколько больших кусков такой же ткани и отдал их Илеане. Женщина прикинула размеры всех дыр и начала вырезать заплаты. Бьянка и Наташа ей усердно помогали.
