«Тихо, тихо, все хорошо, – убеждала она себя. – Это не прорыв Инферно, никто, кроме меня, наверняка ничего не заметил, так что не будем нагнетать обстановку… Спокойствие, только спокойствие… Ничего страшного не произошло, мир на месте, солнце не погасло, тебя никто не поймет, если ты сейчас начнешь швыряться молниями и цитировать полный словарь тролле-оркских ругательств. Спокойно, только не нервничай, все нормально, а седую прядь можно скрыть и за мороком… Тинувеллани уже заканчивается, всего-то и надо будет, что проследить, чтобы этот полоумный демон больше не пил. И выставить его поскорее! Ох, как я надерусь, когда он уедет! И никогда, ни за что больше не подпускать его к эльфийским владениям и дровской грибной настойке! Перекрыть все каналы связи с Дроуландом! Пресветлая Элберет, ну за что мне такое наказание!»
Олег тем временем горделиво принял из рук едва пришедшего в себя от изумления Энеари небольшую книжку и формулу активирующего ее заклинания и, опираясь на Вереену, пошатывающейся походкой двинулся прочь с поляны, провожаемый благоговейными взглядами присутствующих.
«Спать, спать, спать… – повторял он про себя. – Ох, как голова-то болит! Чтоб я еще хоть раз к этой проклятой грибной настойке прикоснулся! Нет уж, отоспаться – и домой, в Академию! Хватит с меня эльфов! Но интересно все же… Что происходило до того, как Создатель произнес свою знаменитую фразу? Что за воспоминание Тьма сочла настолько опасным для нашей вселенной? Крайне любопытно!
Впрочем, нет. Лучше не знать. Мало ли… Если эта информация вполне может уничтожить вселенную, то что уж говорить об одном молодом полудемоне. Риск не стоит свеч. А теперь отсыпаться и завтра же попросить Альмиену доставить меня назад, в Академию. А то этот эльфийский Лесок что-то уж очень бурно на меня влияет. Никакого здоровья не хватит. Печень-то не казенная. Так что учиться, учиться и еще раз учиться, как завещал лысенький вождь мирового пролетариата».
Приняв такое решение, Олег с искренним наслаждением перешагнул порог своего временного дома, кое-как протащился до кровати и не раздеваясь бухнулся на мягкую перину.
Прошло два года. В это время Олег жил жизнью обычного студента Академии, стараясь не вспоминать о до времени спящих в нем демонических силах.
Лорд Альфрани, ни словом, ни жестом не показав, что ему что-то известно о происшедшем на празднике эльфов, с ходу поставил зачет за практику.
В положенный срок родила Ариола, принеся на свет крепкого мальчугана, которого по ее настоянию нарекли Франко. Вереена продолжала жить вместе с Олегом, старательно демонстрируя полное довольство жизнью. У Олега за это время случился короткий, но очень бурный роман с Лиссой, итогом которого было заключение, что в данном случае хорошая дружба куда предпочтительней.
Надо сказать, что Триана такое решение весьма порадовало, и вскоре он сделал кокетливой огневичке первое официальное предложение. Впоследствии предложения им делались еще неоднократно, с периодичностью приблизительно раз в полгода, но всех их постигала судьба первого. Лисса была вполне довольна своим положением свободной девушки и вовсе не собиралась менять его на перспективу стать герцогиней Литвийской. Впрочем, помехой для их встреч с Трианом это не было… Олег без труда сдал экзамены на бакалавра огненной магии и, благодаря занятиям с Виссом, которого регулярно навещал каждые каникулы, на магистра некромантии первой, начальной ступени.
Пробуждения демона за эти годы случались лишь дважды. Да и то, один раз демон был разбужен самим Олегом, столкнувшимся на дуэли с чрезвычайно сильным и умелым магом-боевиком. Второе же пробуждение произошло по настоянию самого демона, категорично потребовавшего от Олега выполнения необходимых обязанностей повелителя эльтианского домена Инферно. Олег, немного поломавшись, все же согласился оказать эту услугу неоднократно выручавшему его демону, о чем впоследствии неоднократно жалел. Ввиду того, что от настойчиво предлагаемого демоном слияния он продолжал категорически отказываться, в Инферно он находился в своем человеческом сознании, всего лишь отстраненный от управления телом «вставшим у руля» демоном, и то, что он видел, ему крайне не понравилось. Зрелище ада тяжело для человеческого разума, и долго еще после этого Олега мучили кошмары.
Выигранную у эльфа книгу заклинаний Олег подарил Лее, после того как убедился, что для него она совершенно бесполезна. Заклинание преобразования стихий, которому его обучил ректор, не давало возможности манипулировать энергиями на столь тонком уровне. Очень довольная, девушка не стала задерживаться в Академии, немедленно отбыв по месту работы в Трир. Как постоянное место жительства она, по просьбе Олега, выбрала Форпост, за год практически полностью его восстановив. Жизнь текла спокойно и размеренно, лишь изредка прерываемая веселыми пьянками и дружескими студенческими гулянками, пока не подошло время для очередной практики.
Как четверокурсники и почти готовые боевые маги Огня Олег с Лиссой были направлены в Трирскую заставу на границе с Шемом. С ними напросились и Триан с Вашеком. Триан не хотел упускать из виду свою возлюбленную, зная ее ветреный характер, а Вашек просто не хотел расставаться с друзьями. Кроме того, перед самым выездом, преодолев сильнейшее нежелание ректора, к ним присоединилась и Ариола, оставившая маленького Франко с его дедушкой. Отец Ариолы, изначально категорично настроенный против ребенка, со временем помягчел и охотно возился с маленьким внуком. Да и сама девушка за прошедшее время вполне оправилась от случившегося с ней несчастья, и ей захотелось попутешествовать. На возражения ректора, что практики боевых магов частенько бывают весьма опасны, она ответила, что тем лучше: надо же ей практиковаться как целителю. Тем более, как показала жизнь, наиболее безопасное для нее место находится не в столице магов, а за спиной друзей, где бы эти друзья ни находились. Возразить на этот аргумент Альфрани ничего не смог, и пятерка студентов в сопровождении Вереены двинулась к небольшой приграничной крепости под названием Берст.
* * *
– Опять неудача? И вы еще смеете возвращаться ко мне с ЭТИМ? – Юная владычица Фенриана в изгнании грозно потрясла письмом, запечатанным личной печатью милорда Альфрани. – Война с дядей идет наперекосяк, наши боевые группы не смогли продвинуться дальше Орвалена, три четверти страны так и остаются в руках узурпатора. Везде разруха, свирепствуют эпидемии, а моя секретная служба за четыре года так и не смогла передать хотя бы одно письмо! И это при том, что два года назад дядиным прихвостням почти удалось похитить одну из подружек Ариоха? Да на что вы вообще годны! Поймите, мейсер Джошуа, мне необходим этот маг! Все, что от вас требуется, это хотя бы передать ему письмо и доставить ответ! Неужели это так сложно!
– Да, Ваше Высочество. – Великий мейсер Джошуа Квирин, глава ордена Чистых, непризнанной, но весьма могущественной религиозной секты, отколовшейся от общей линии орхиссизма лет пятьдесят назад, с тех пор упорно преследовавшейся и скрывавшейся и в конце концов предложившей свою помощь Аталетте в обмен на обещание легализации, почтительно поклонился. – Среди нас немало опытных разведчиков и бойцов, готовых выполнить любой ваш приказ и умереть по единому вашему слову, но, к сожалению, всех наших умений совершенно недостаточно для борьбы с магами на их территории.
– Но ведь дядюшке-то это почти удалось, – со злостью ударила кулаком о подлокотник девушка. – Еще немного, и он принес бы жертву, и тогда мы потеряли бы все! Уж я-то знаю, чего пожелал бы этот старый подлец!
– Как вы сами заметили, Ваше Высочество, – высокий воин вновь поклонился, – ему это ПОЧТИ удалось. А «почти» в таких делах – это очень, очень много! В смысле – много неприятностей. И цену за провал узурпатор заплатил немалую. Как вы, наверно, помните, останки его сына и Верховного Жреца были найдены около Черного болота в весьма неприглядном состоянии. Будучи крайне возмущен святотатственным поступком магов, посмевших поступить подобным образом с самим Верховным Жрецом Светоносного, я тем не менее должен признать, что урок был преподан весьма и весьма жестокий. По крайней мере, одному из этих внезапно оживших во время торжественных похорон зомби удалось покусать самого узурпатора! Согласитесь, было бы нежелательно, если бы что-либо подобное произошло с вами и вашими преданными слугами!
– Но мы же не пытаемся принести в жертву мага, – в отчаянии воскликнула Аталетта. – Я всего-то хочу передать письмо своему лю… – тут она осеклась, с подозрением посмотрев на почтительно молчащего мейсера Квирина.
Тот внезапно поднял голову.
– Да ладно вам… Давайте начистоту. Согласитесь, эти сказки о великой любви могут запудрить голову разве что только этому вашему магу, если, конечно, он и впрямь так неискушен и наивен, как вы описываете. Если честно, я в этом сомневаюсь, поскольку слухи о его проделках расходятся довольно далеко. Если суммировать все, что нам стало о нем известно, то он выглядит весьма умным человеком, имеющим превосходную возможность очень неплохо устроиться в этой жизни и без нас. Не думаю, что он согласится вам помогать. – Мейсер печально улыбнулся. – По тем же косвенным сведениям, жизнь после расставания с вами он ведет отнюдь не монашескую.
