– И что собираешься делать? Смириться? Или предпримешь что-нибудь глупое, в своей обычной манере?
– Скорее второе, чем первое, – автоматически откликнулась я, мысленно перебирая различные решения этой задачи.
– И как собираешься подступаться к этой своей цели? Лично у меня на уме лишь один вариант…
– У меня тоже. Хотя лично я предпочла бы отказаться от столь занимательных встреч, – тяжело вздохнула я, окончательно понимая всю трагичность своего положения. Если Тиа для меня всегда был своеобразным запалом, мгновенно приводящим к взрыву, то леди Асторлея Гросс вызывала чувства хоть и не менее сильные, но более контролируемые. Иными словами, матушку своей любимой подруги я терпеть научилась, но все равно старалась пересекаться с ней как можно реже. Впрочем, к чистокровным эльфам я всегда относилась именно так, оно спокойнее.
– Значит, все-таки сунешься в логово врага? Сочувствую. Но воля твоя, – подпустив ехидные нотки в голосе, произнес мой вредный кроль.
– Не волнуйся, для тебя у меня тоже работенка найдется. Я хочу, чтобы ты встретился со Свиттиным фамильяром. Уж Муппи-то должен знать, что творится в голове у его неразумной хозяйки.
– Ну как всегда! Сама развлекаться собралась, а меня работать отправляет. Общества по защите фамильяров на тебя нет! Вот возьму и организую! Будешь тогда знать, как эксплуатировать милого пушистого кролика! – уже как-то привычно пробурчал Бубль. Иного я от него и не ожидала – уж за четыре года я к нему привыкла.
– Молчать, подушка для блох! Ты существуешь, только пока мне это выгодно, а потому выполняй команды и не высовывайся, – механически напомнила я. Бублик сразу же надулся. Мой кроль вообще крайне негативно реагировал на любые попытки поставить его на место. Интересно, фамильяры все такие? Или это одной мне бракованный достался?
– Вот уйду от тебя – поймешь, чего в моем лице лишилась, – пробурчал он, недовольно отворачивая мордочку в сторону.
– Далеко не убежишь – магическая связь сдержит. Так что кончай лентяйничать и начинай отрабатывать те деньги, что я гроблю на твое пропитание.
– Как скажешь, босс. Еда – это святое. – Ответ последовал незамедлительно. Вспомнил, мелкий, кто его кормит. Вот и хорошо. Пустые ссоры с собственным «я» мне сейчас не нужны.
– Ну тогда я пошла брать штурмом крепость под названием Асторлея Гросс. Ты тоже не задерживайся тут надолго – мне нужна любая информация.
– Я понял, босс, будет сделано. Ты, главное, о корочке черствого хлеба для своего бедного ушастого напарника не забывай… – Последняя фраза была произнесена таким трагическим тоном, что на мгновение мне даже стало не по себе. Неужели все-таки перегнула палку?.. Нет, не похоже. Уж кому-кому, а Бублю никакие моральные травмы не грозят.
Выскользнув за двери своей комнаты, я сразу же сжала в руке магофон и сконцентрировалась на одном-единственном вызове. Леди Асторлея Гросс была чистокровной эльфийкой, дочерью предыдущего посла Великого Леса, а если вспомнить, что абы кого к соседям не посылают… В общем, мама Свитти была одной из тех остроухих дам, что сами эльроу именуют «химмери» – «принцессой». Нет, к правящей фамилии леди Гросс не принадлежит, но ее род один из двенадцати старших, а значит, пусть и в теории, но ее семья могла бы возвыситься над остальными…
Вот только единственная дочка нашего посла вместо того, чтобы думать, как бы ей очаровать их венценосного ушастика, влюбилась здесь в какого-то бродягу фейских кровей. Ее отец, разумеется, этой связи не одобрил, но – вот беда – на тот момент они все находились на территории Айлетта, а в нашем королевстве действует весьма интересный закон: носители магического дара вправе сами выбирать себе спутника жизни.
Так леди Гросс, одна из знатнейших химмери Арай Эль, оказалась в числе подданных нашего короля. В принципе нимфы, как и эльфы, являются подданными Великого Леса, а потому после заключения брака супруги могли вернуться на родину, но не стали рисковать. Оно и понятно, ради возможности заполучить себе в жены настоящую принцессу многие эльроу нашли бы способ избавить ее от ненужного мужа…
В общем, на мое счастье, они все остались в Айлетте. И однажды на каком-то приеме по случаю чего-то, несомненно, важного я встретила Свит. Мы были детьми, нам обеим было неинтересно происходящее в бальных залах… Не могу сказать, что мы сразу же с первого взгляда нашли друг друга (скорее наоборот), но какое-то впечатление произвести сумели, а потому и запомнили эту встречу надолго…
Забавное все-таки было время. Особенно когда Тиа в порыве необъяснимого рвения решил, что моей персоне (на тот момент жуткой разбойнице и грозе всех окрестных деревьев и котов) нужно иметь подругу из высшего света. Он тогда, задействовав все свое влияние на меня, и убедил меня обратить на Свит более пристальное внимание. Да уж, наверно, если бы не он, то не было бы в моей жизни этой невозможной девчонки…
Впрочем, это совсем не повод для капитуляции. Так или иначе, но я разберусь, что между этими двумя произошло! И по какой причине!
«Леди Гросс?» – почувствовав слабый отклик, мысленно уточнила я. В тот же миг передо мной развернулась картинка. Химмери Асторлея собственной персоной. Как всегда величественная и прекрасная. Тонкий стан обхватывал лазурный ниэйский шелк (десять золотых за метр!). По подолу и свободным рукавам шла изящная серебряная вышивка явно магической природы. Принцесса. Действительно принцесса. И я прекрасно понимаю ее отца, который до сих пор злится на дочь за ее столь неудачный выбор. Думаю, леди Гросс вполне смогла бы стать императрицей. Но не захотела.
Я, наверно, уже в тысячный раз невольно задержала дыхание в тот миг, когда наши взгляды встретились. Даже по эльфийским меркам она была божественно красива: серебристо-синие глаза (в зависимости от освещения казавшиеся то стальными, как грозовое небо, то ярко-лазурными), золотистый водопад волос (в распущенном виде они достигали ее колен, при этом всегда казались идеально гладкими), маленький аккуратный чуть вздернутый носик и губы, всегда сияющие самой искренней и самой светлой улыбкой. Химмери… Сколько ни смотрю, а все никак не могу отделаться от мысли, что ей здесь не место.
– Крисса? Что-то не так? Ты не часто балуешь меня своим вниманием, а ведь я всегда просила тебя относиться ко мне как к подруге! – с легким укором произнесла Асторлея. Вот именно этим навязчивым стремлением сделать из меня свою постоянную наперсницу леди Гросс меня и раздражала, но время от времени общаться нам все-таки приходилось. И я каждый раз едва-едва удерживала себя от опрометчивых поступков.
К сожалению, сегодня по-быстрому разобраться не выйдет. А значит, необходимо все-таки набраться терпения и приготовиться раз за разом отражать атаки этой химмери. К моему несчастью, эльфийские принцессы привыкли получать свое… и отступать их явно не научили. Ладно, прорвемся.
– Леди Гросс, я бы хотела с вами встретиться и поговорить. На нейтральной территории.
– Крис, я же просила – зови меня Торри. Мы же все-таки подруги, верно?
Я чуть слышно скрипнула зубами, но это совсем не помешало мне весьма правдоподобно улыбнуться:
– Разумеется, подруги. Так как насчет встречи?
– Через час. В фейском ресторанчике в Золотом переулке. Найдешь?
– Да. Я там была. До встречи, – быстро произнесла я и отключилась, прежде чем леди Гросс успела сказать что-то еще. В любом случае мне предстоит еще довольно долгая беседа с ней, а потому нечего раньше времени портить себе настроение излишне повышенным вниманием к своей персоне со стороны химмери дома Гросс.
Тяжело вздохнув, я бросила магофон в один из карманов теплой курточки и поспешила на улицу. Метель, может, и сошла на нет, но вряд ли за минувшее время дорожные службы разгребли снежные завалы, а значит, и добираться мне предстоит куда дольше обычного… А опаздывать на такие встречи последнее дело, верно?
В небольшой фейский ресторанчик мы с Асторлеей вошли практически одновременно. Я как раз стояла у гардеробной, стряхивая с мехового воротника форменной куртки снег, когда в помещение вошла она. Разумеется, в тот же миг все взгляды оказались прикованы к этому божеству женской красоты. На какое-то мгновение я тоже попала под действие чар этой ослепительной эльфийской леди, но это быстро прошло, потому что, едва завидев меня, леди Гросс кинулась ко мне с криком: «Крисси! Наконец-то! Я так скучала!» – И в тот момент, отбиваясь от проявившей излишнее рвение в попытке заключить меня в объятия принцессы, я совсем не понимала, как этому бедствию в юбке может идти третья сотня лет. Ну вот ни настолечко! Да Свитти и то ведет себя намного взвешеннее и разумней! Правда, Свит и не являлась чистокровной эльфийской химмери…
– Леди Гросс, прекратите!.. Пожалуйста, не надо! – В конце концов каким-то чудом мне все-таки удалось отбиться от назойливого проявления чувств Асторлеи.
