Пуфф изобразил реверанс и протянул сумку.
– Шеф, вы забыли свой портфель…
– Спасибо, – рассмеялся Ян, принимая сумку, – мороженое растает!
Котище расстался с очками, поправил шарф, вылил содержимое вазочки в пасть и бросил ее за камни.
– А экология? – демон взял шалуна за толстый бок.
– Виноват, я уберу!
Вазочка рассыпалась дождевыми каплями прямо над головой спрятавшегося черта, облив его. Тот вскрикнул, подскочив от неожиданного ледяного душа, но путешественники не обратили на него никакого внимания.
– Может, ты нас обратно переправишь?
Пуфф тяжело вздохнул.
– Я и сюда-то прибыл почти случайно…
– Тогда готовься.
– Подеремся?
– Первую ночь в «Последнем приюте» помнишь?
Котище помрачнел. Посмотрел в небо. Черные точки перестроились в боевой порядок. Пуфф перевел взгляд на оружие в лапах Яна.
– Справимся.
– Может, откупиться? – вступил в разговор молчавший до этого момента Анубис.
– Чем?!
Шакал указал на голубой студень. Марк сморщил нос.
– Не поможет, по крайней мере – нам!
Скаты пошли в атаку. Глаза хозяина Замка тысячи миров расширились, вокруг него закружился вихрь, подняв в воздух песок и мелкий мусор. Ян взял стальной крест за рукоятки, поднял над головой. Черт, продолжавший сидеть за камнями, решил – победа точно за стервятниками. Попадать на ужин не входило в его планы, и абориген растаял в воздухе.
Ветер за доли секунды превратился в настоящий смерч, однажды в мире болот Ян уже создал подобное явление природы… Ровный строй хищников рассыпался, их закружил в дикой пляске народившийся ураган. Вращающаяся воронка оторвалась от земли, наклонилась, трансформировалась в диск, попутно выбросив в заоблачную даль черные, скомканные тела. Затем рукотворный смерч взмыл к небу, растворившись в облаках. По монотонной облачности разошлись круги, как от камня брошенного в воду. Все стихло.
– Вернутся? – спросил Пуфф.
– Не думаю. Я намекнул им на возможный исход.
– А если все-таки еще раз нападут? – подал голос шакал.
– Убьем всех, – сказал Ян, открывая сумку.
Крест, несмотря на больший размер, благополучно исчез внутри нее. Никакого сомнения, что именно так и будет, у Анубиса почему-то не возникло, но больше стервятники не появились.
– Как я рад снова путешествовать в вашем обществе…
Глаза Пуффа, вся морда светились от счастья, чего нельзя было сказать о демоне. Не то что он не любил мохнатого шалуна, но иногда феноменальная способность этого существа попадать в истории могла довести до красного каления кого угодно.
– Я тоже рад, – обреченно вздохнул Марк.
– Прошу отметить особо – в этот раз вести себя хорошо я не обещал, – сообщил Пуфф и продемонстрировал демону язык.
– А отослать тебя обратно нет никакой возможности, – закончил за котищу Ян.
– Тогда в путь, – прервал беседу Анубис, – дорога очень дальняя.
Караван снова отправился по невидимой Тропе, вдоль уходящего к облакам плато. Его путь лежал прямо к напоминавшим хаотично высовывающиеся острые зубы пикам.
– Предстоит много интересных встреч… – потер лапы друг об друга Пуфф.
– Со всем, что сотворил ум сумасшедшего в горячечном бреду, – попытался остудить его пыл Марк.
Анубиса заинтересовали необычные путники. Они не были такими, как существа этого мира, и дело даже не во внешней форме…
– Позволю себе немного прояснить. Кроме названной категории, по пути могут встретиться существа, появившиеся в ходе эволюции, а также скрещивания различных видов.
– Значит, придется пробиваться к выходу сквозь строй желающих нас съесть, – прокомментировал Марк.
– Не обязательно, я же вас не съел?!
После последней гавани камней Корн путешественники стали различать Тропу. Внешне в ней не было ничего необычного – довольно широкая полевая дорога, словно по ней прошли тысячи ног…
– Так, все-таки выследили… Наверное, вам лишний шум и внимание не нужно?
– В смысле драки? – спросил Пуфф.
– Хуже, значительно хуже!
– Пожалуй, – кивнул Ян.
– Тогда слушайтесь меня, а главное дело – молчите!
Шакал быстро простер руки в сторону путников. Через мгновение они обнаружили, что ничем не отличаются от студенистых собратьев. Впереди за острыми пиками послышался гул, очень похожий на шум земного вертолета за вычетом рева турбин… Из-за острых пиков вынырнул летательный аппарат, в точности повторявший десантный американский вертолет времен войны во Вьетнаме. Боковые двери отсутствовали, турбины – тоже. Винт крутился словно сам по себе. Машина, приподняв нос, плавно опустилась на песок. На борту желтой краской выведено «ПРЕССА». Из недр аппарата выпрыгнули двое в темных очках. На плече второго была профессиональная телевизионная камера. Он снимал первого гостя, с микрофоном в руке. Расталкивая души, оба направились прямо к Анубису.
– Привет, шакал! Не видел ли тут кого-нибудь?
– Да нет…
– А ураган?
– Видимо, я еще не успел добраться, шел по пустыне.
– Жаль. Такая сенсация могла быть, теперь придется довольствоваться рубрикой «Природный катаклизм»! Сними хотя бы этот зоосад…
Оператор послушно запечатлел толпу.
– Придется осмотреть поле у основания плато.
Бесцеремонно толкаясь и раздавая удары, они направились на поле камней Корн. Но на беду среди пострадавших от прессы оказался Пуфф. Анубис сложил руки в молитвенном жесте – как ни странно, но котище его послушался. Только «пресса» удалилась, хулиган слепил из студня голубой снежок, и бросил его под днище вертолета. Слизь растеклась по металлу, став практически незаметной.
– Пойдемте, может быть, они отстанут.
– Наверное, не сразу, – подавил смех котище.
Караван двинулся вдоль скал, напоминавших многократно увеличенные кристаллы.
– Здесь есть пресса, телевидение и прочее? – удивился Ян, когда вертолет скрылся за барханом.
– На Земле это вас не поражало? – в свою очередь спросил Анубис.
– Да уж.
– Разница есть, конечно. Например, в вертолете нет двигателей, зачем? Винт и так может крутиться.
– А сам вертолет для чего?
– Выяснилось, что земная аппаратура плохо переносит транспортировку через переходы. Разрушается при свободных полетах.
– Поэтому они стали использовать этот гибрид?
– Да. Топливо в земном понимании не нужно, техника для съемок сенсаций – работает прекрасно.
– Вы прессу не очень любите…
– И есть за что, – ответил Анубис тоном, не допускающим дальнейших расспросов.
– Значит, тут есть вечерние выпуски новостей? – сменил тему Ян.
– Как у них, – шакал Анубис кивнул в сторону душ.
– Следовательно, эти падальщики прилетели на запах…
– Закон жанра.
– Как же все это уживается?!
– По-разному.
Дорога вывела на пологий склон, дальше лежало озеро.
Короткий откос спускался к воде. Берег, в отличие от пустыни, выглядел достаточно естественно. Пучки подсохшей травы, редкие камни, тина и запах гниющих водорослей… Вода, подобно небу, имела молочный цвет. Далеко слева, окутанный голубой дымкой, виднелся лес. Берег напротив сливался с горизонтом, справа лежала пустыня.
Марк поднялся на прибрежный камень.
– Глубоко, дно круто вниз уходит.
Тропа поворачивала вдоль воды. Немного впереди узкий пляж пересекал неширокий ручей. Анубис махнул рукой, приглашая за собой, и отправился к ручью.
– По-моему, мы движемся значительно медленнее…
– Чем где? – заинтересовался Пуфф.
– Чем в пустыне. Между барханов мы перемещались, словно курьерский поезд…
Проводник обернулся.
– Разные участки Тропы имеют не схожие свойства…
Он перепрыгнул через ручей, за ним последовали остальные. Одно из студенистых созданий, вполне походивших на человека, приблизилось к воде.
– Это оно зря, – беспристрастно отметил Анубис.
– Почему?
– Сейчас все поймете…
Из воды выбрался странный субъект или животное. Его голову, тело покрывала короткая шерсть, от которой были свободны лишь лицо и солидный живот. Пальцы с длинными когтями на руках и ногах соединяли плавательные перепонки. Рост составлял немногим больше метра. На макушке имелось углубление в форме овального блюдца, заполненное водой. Как только пришелец оказался на песке, его кожа приобрела желтоватый оттенок.
– Каппа, – удивился демон.
– А кто это? – не понял Пуфф.
– Злобный водяной дух, – пояснил Марк.
Словно подтверждая это, каппа схватил жертву.
– Ты не защищаешь товар? – удивился Ян.
