– Андрей, пойдем выйдем, – сказал, поднимаясь из-за стола.
Друг, все еще хмурясь, направился за ним.
Гелиния, затаив дыхание, следила за происходящим.
«Благодарю, Величайшая, за моего Руса!» – хоть он и не сказал ей ни слова, но любовь она чувствовала, как чувствуют все женщины… И не ошибалась, в отличие от многих из них. Рус в ее глазах все рос и рос, хотя, казалось, куда уж больше.
– Андрюша, я обещаю тебе, что накануне свадьбы… Скажи точный день.
– Свадьба в первый день Эола, канун, стало быть, тридцатое Лоос. – Андрей, обижаясь за Грацию, так и старался поддеть Руса.
– В этот день я приду сюда, на виллу. Обещаю! «Зыбучей ямой» приду. Извини, точную четверть назвать не могу. Или тебе поклясться? Силы хватит, чтобы вернуться хоть с другой стороны Геи! Ты мне веришь, друг? – закончил, как мог проникновеннее.
Андрей, отвернувшись, посопел и буркнул:
– Не клянись, лишнее. Мало ли как у тебя там пойдет… – продолжил, почти успокоившись: – Понимаешь, в Тире не принято играть свадьбы в месяц Лоос. Да-да, мы сами не знали. У нас наоборот – самый свадебный месяц. Всеобщий календарь приняли, а богиню Лоос недолюбливают… Ты это, – друг улыбнулся. Легкий у него характер, – не обижайся на Грацию и извиняться перед ней не вздумай. Тебе не за что, а она будет кривляться. Я сам успокою, объясню. Ты бы знал, сколько крови она у меня выпила с приготовлениями к церемонии, составлением списка гостей и еще дарки знают чем! Я сам люблю устроить праздник, но не до такой же степени. Да и некогда мне. Слушай, я такую алхимическую структуру придумал – закачаешься! – Андрей говорил уже восторженно.
– Стоп! Некогда, потом. Искренне рад за тебя, друг! – Рус дружески приобнял Андрея. – Если честно, я готовился отговаривать тебя идти со мной, а тут… Поздравляю.
– Эй! Ты зачем заранее? Милости прошу день в день, как обещал! – подмигнул и продолжил: – Да, я бы с удовольствием пошел в Этрусию, и тебе пришлось бы приковать меня к дереву, чтобы не увязался, но… сам понимаешь. Да и работа интересная как никогда. Я столько структур освоил!
– Все, хватит секретничать, нас в столовой ждут…
– Подожди… Так ты на самом деле этрусский принц? – Только сейчас до Андрея дошло, что его давнее предположение полностью подтвердилось, из шутки превратившись в правду.
– Вроде того, – вздохнул Рус. – Да, совсем забыл! Самое главное, что я хотел рассказать…
– О Кагане я знаю, Леон просветил, – нахмурившись, перебил Андрей. – А как ты понял, что это именно он?
– Мелькнул один тип… неважно! Я точно знаю – он не успокоится, поэтому прошу вас с Грацией жить у князя. Хорошо?
– Я тоже о нем наслышан. Честно говоря, думал, он легенда… Я понял, Чик, не переживай за нас.
Засиделись до второй ночной четверти. Гелиния наотрез отказалась оставаться на ночь и приказала телохранителям создать «тропу».
– Удачи тебе, Рус, – мягко сказала она перед вертикальной «пластиной» Звездной тропы. – Я буду ждать. Возвращайся обязательно. И совсем не важно, выиграешь или проиграешь. Мы с тобой уже победили, правда?
– Правда, Гелиния, – тихо ответил Рус, сглатывая противный пух.
«Когда ты меня отпустишь, Джуля! – злобно пронеслось в голове. – А ее не узнать. Посерьезнела, расцвела… Сейчас она точно княжна, а не своенравная девчонка…»
Последняя мысль уменьшила надоевший привкус.
– Я буду скучать и постараюсь не задерживаться. Да чего там, увидимся на свадьбе!
– Конечно, Рус! Уже скоро… Да бережет тебя Величайшая! – с этими словами шагнула в «тропу».
Рус еще долго стоял за воротами виллы, вспоминая этот прощальный разговор. Ни признания, ни объятий, ни поцелуев, и в то же время удивительно нежный и родной, словно все давно сказано и они понимают друг друга с полуслова.
Леон, Рус, Эрлан и вахтер Серегул сильно не спешили, выехали во вторую утреннюю четверть. Обычно Рус в это время уже сидел на занятиях. Задача слуги – отвести единорогов обратно, включая скучающего в конюшне «Величайшей Геи» Воронка. А прижилось русское слово «вахтер», все обитатели «Закатного ветерка» привратников только так и называли.
В ордене Ищущих подождали с полчетверти, пока алхимики перенаправят врата в Месхитополь, попрощались с Серенгулом, выслушав от него: «Да хранят вас боги!» – и вошли в Звездную тьму. Слуги думали, что господа ушли по важнейшим коммерческим делам. Такой слух пустил сам Рус, и в дороге до врат обсуждали исключительно торговлю. Вернутся ближе к свадьбе.
Неторопливость путешественников объяснялась просто. В Эолгуле действовал только один амулет Звездных врат, и работал он по расписанию. Утром – Альдинополь, после – Месхитополь и так далее. Идти через Альдинополь – делать крюк. Но реальное расстояние – ерунда, Эрлан просто не знал расписания Альдинопольских врат. Пошли по проверенному маршруту, этруск уверял – успевают.
В Месхитополь Рус прибыл со смешанным чувством. По идее, должны были присутствовать одни отрицательные эмоции: влияние Главного Древа Лоос и рабство не забылись. Но в итоге-то получилось как нельзя лучше! Разбогатели, вырастили Леону руку, обрели дом. Преследование… будем считать, почти закончилось, и главное – Рус слился с пятном… которое, к сожалению, скоро потеряет…
– Идемте выпьем, – довольно пробасил Леон.
Вот кто не страдал от плохих воспоминаний! Наоборот, в свое время он жил здесь в зените славы, сверкал на гладиаторской арене, пока не потерял там руку. Сейчас Леон шумно вдыхал знакомые запахи, слушал уличный гомон, громкие выкрики зазывал и с удовольствием разглядывал многолюдную улицу с перевозчиками-кулями в ярко-желтых туниках. Да и одежда остальных людей пестрела разноцветьем. Скоро лоосалии – главный городской праздник.
– Принц? – вопросительно обратился к Русу Эрлан. – До открытия врат в Иллирик целая четверть.
– Идем, – скомандовал Рус, решительно выкинув из головы неприятные воспоминания, в том числе и «сучку Флорину».
Далее им предстояло пройти через Галатию, Фракию и лишь потом будет Анектинское царство. Туда прибудут вечером, переночуют – и «тропами» до места встречи, которое изменить нельзя.
В «привратной», считай, припортовой таверне было всегда многолюдно. Состоятельные мужи и матроны со слугами и рабами, одинокие странники коротали здесь время перед рейсами по редким направлениям. Слуги и небогатые путники пили-ели в зале попроще, где яблоку упасть негде, хозяева – в просторном зале со свободными столиками. Туда и прошли наши путешественники.
– Замечательный город, Эрлан! – разглагольствовал подвыпивший Леон. – Какие здания, храмы, арены! Их целых пять штук, я на всех выступал. А главная достопримечательность знаешь какая? – Эрлан безразлично покачал головой. – Главное Древо Лоос! Единственное плодоносящее на всей Гее! Неподалеку находится, милях в пяти, – вдруг вспомнил о лооском рабстве Русчика, поморщился и замолчал. Друг оставался расслабленно-невозмутимым.
– Ну и что? – презрительно протянул этруск. – Лооски – осы нашего мира, нет причин восторгаться их главным гнездом.
– Ну ты сказал: осы! Они в селениях помогают и лечат дешевле Целителей, а то и бесплатно! – возмутился было Леон, но быстро сдулся, снова вспомнив о Русчике. – Хотя ты прав, и покусать могут – не поднимешься.
– Ты не понял основное, – Эрлан продолжил поучение, – царица их крепко держит – вырваться невозможно, любой ее каприз исполнят не задумываясь.
– Ну уж прямо не вырвешься! – не согласился Леон, но даже виду не подал, кого имеет в виду. Рус молча наслаждался вином, казалось не слушая беседу.
Эрлан в ответ презрительно пожал плечами. Он в принципе не хотел, чтобы этот варвар пошел с ними. Да Аргост с ним!
А Рус действительно слушал вполуха, он наблюдал из астрала и снимал координаты. Четко видел толстенные нити липкой паутины, которые концентрировались в Древе и распускались во все стороны, а к самой главной лоосской святыне отовсюду тянулись тончайшие бледно-зеленые ниточки.
«Это, что ли, первоначальная Сила богини плодородия? – задумался он. – Почему раньше не видел?..»
Подошедший разносчик прервал размышления.
– Господа чужеземцы не желают послушать пение, посмотреть на изящных танцовщиц? Или, может, хотите узнать последние новости за абсолютно мизерную плату? – ненавязчиво предложил он.
– Новости! – согласился Леон. – Кажется, тысячу лет здесь не был! Ты как? – повернулся к Русчику. Он согласно кивнул.
Симпатичная девица в открытом наряде танцовщицы подсела к ним и, кокетливо косясь на Руса, спросила:
– Господа желают послушать о событиях в царской семье, о случае в Главном Месхитинском храме Лоос, о победах гладиаторов, о…
– О гладиаторах! – перебил ее Леон.
– О лоосках, – потребовал Рус.
Танцовщица мгновенно определила в нем главного и заговорила с экспрессией опытного экскурсовода:
