– А как насчет ментального волшебства? Насколько хорошо развито у светлорожденных?
– Трудно судить. Насколько помню, эльфы не воздействуют напрямую, а как бы просят природу исполнять те или иные пожелания. Но отдельные заклинатели вполне осознанно играются и с Тьмой, и Кровью, и демонами. Лес просто дает Силу, каркас для плетений… А почему спрашиваешь?
– Да так, – вздохнул я. – Посмотришь на девушку, с которой вернулся? В плену побывала и мало ль, какие подарки оставили остроухие.
– Жена портного из Монрада? – уточнил Ирн. – Сделаю.
– Буду благодарен.
Маг махнул рукой и скрылся за дверью, а я еще долго смотрел ему вслед, бездумно ощупывал пальцами кружку с остывшим кофе. Но очнулся и сделал глоток, поставил посудину на подоконник.
Хочешь, не хочешь, а из раковины пора выбираться.
Первым делом я отправился на поиски душа, ибо сам ощущал, что благоухаю, как поросенок. Обнаружил тесную комнатку у лестницы, подивился множествам отверстий на стенах и непонятным энергетическим контурам. Но худо-бедно разобрался, как включать воду, как регулировать температуру. Всласть понежился под горячими струйками, что били, казалось, со всех сторон, постригся и побрился.
Вернувшись обратно, принялся одеваться. И снова удивился, когда обнаружил, что Птиц притащил почти точную копию того наряда, в коем я бродил десять лет назад. Поначалу накинул белье и рубаху, но когда дошел до главного, невольно присвистнул. Принялся ощупывать и осматривать.
Куртка не чета сожженной соларом под Гентом. Плетения примитивнее, но вкупе с кольчужной подкладкой явно гномьей работы, поручами и металлическими вставками, наряд мог служить неплохой защитой. Да и поножи порадовали, и в целом – удобно, крепко, практично.
Что еще нужно человеку, на котором обычные тряпки превращаются в лохмотья за считанные дни?
Закончив, подтянул ремни и порыскал взглядом. Не хватало меча и посоха. Но насчет первого Ирн не догадался, а второе как всегда в дефиците. И Мрон с ним, пока обойдусь.
Я постоял в нерешительности, словно за дверью поджидала орда свирепых демонов. Но усмехнулся дурацкому страху, и решительно толкнул створку, спустился в холл. Там прогулялся вдоль книжных полок, поглазел на студентов и вышел на крыльцо. Перед глазами поплыло от обилия лиц, ярких цветов, движения. Рядом бродили и воины, и маги, охотники тащили туши оленей, кто-то кашеварил, кто-то правил стрелы, мечи и топоры. Отовсюду слышались голоса, удары, шаги…
Куда дальше? В Рощу? Исходя из того, что рассказал Птиц, сейчас там не спрячешься от посторонних глаз, людно как на базаре. В горы? Вариант. Но на ближайших склонах тоже полно посторонних глаз, а карабкаться выше лень.
Пожав плечами, я натянул капюшон на самый нос и пошел к пустующему сейчас поселению. Но у первой же баррикады натолкнулся на Аша. Причем я его не заметил, погруженный в себя, а он меня поначалу не узнал. Так и отшатнулись друг от друга как от привидений.
Глуповато получилось.
Конечно, виделись мельком. Однако я, признаться, побаивался встречи один на один, так как не разобрался в эмоциях, испытываемых к старшему. Умом понимал, что прошло десять лет, но память по-прежнему хранила яркие воспоминания о пленении в замке Арно. Да и недавняя встреча с Катрин… в общем, Альен – отнюдь не первый, кого хотелось бы повидать.
Трусость? Непременно. Но иногда проще задушить дракона, чем договориться с братом. Хотя деваться некуда.
Я развел руками и смущенно сказал:
– Прости, задумался.
– Бывает. А я хотел караулы проверить… Ты как?
Фраза беспомощно повисла в воздухе. Я прикипел взглядом к старшему, отметил: изменился. Не то, чтобы сильно, такие люди и до глубокой старости кажутся живчиками, но тело обросло мускулами, а лицо приобрело более мужественные черты. Полно ранней седины в волосах, на лбу глубокие морщины, но спина прямая, черненые латы носит как вторую кожу.
Не удержавшись, проверил и ауру брата, отметил, что магическая оболочка достаточно плотная. Не забросил занятия, и явно недавно практиковался, перенасыщен энергией.
– Нормально, – сказал я, сообразив, что молчание затянулось. – Гуляю.
– Скотина ты, Эск! – полыхнул как сухие дрова старший. – Десять лет ни слуху, ни духу!
«Нет, в чем-то мы всегда остаемся самими собой», – мысленно хмыкнул я, выслушав гневную тираду. Заметил, что брат набрал воздуха для нового словесного залпа, и миролюбиво произнес:
– Ты же понимаешь, что имелись и обстоятельства, и причины.
Аш запнулся и, не отыскав доводов, махнул рукой.
– Ладно, живи. Потом займусь твоим воспитанием.
– Какое облегчение, – улыбнулся я. Попытался просочиться мимо, но не успел.
– Эск.
– Да?
– Прости.
Ровно три секунды я стоял посреди дороги и позорно тормозил. Но вскоре дошло – извиняется… подумать только, извиняется за тот случай в замке! Видимо миру, правда, конец, если Аш снизошел.
По понятным причинам озвучивать изумление не стал, заметив, насколько трудно далось признание. Помолчал, и ответил:
– Пустое.
– Хорошо, – выдохнул Альен. Поколебался, но спросил: – Ты видел ее?
– Видел, – признался я, сообразив о ком речь.
– И как?
– Цветет, пахнет, портит окружающим кровь. Обратно захотелось?
– Уволь. Лучше съем собственный сапог.
Мы на «отлично» лгали друг другу в глаза. Одно но, Аш мне таки верил. И от осознания этого становилось совсем гадко на душе. Ведь помнил, как наматывал на кулак волосы Катрин, помнил непреодолимое желание вонзить клинок в горло. Не убил, погибла от собственного заклинания, но косвенно виноват: сбил потоки энергии, а потом не вытащил из фигуры, хотя мог…
Разговор зашел в тупик. Брат пробормотал что-то насчет неотложных дел, направился обратно к Башне, а я со смесью облегчения и ненависти к себе, поторопился к поселку.
Прошлое смахивает на упрямого бычка, что вязнет в болоте. А вторая петля у тебя на шее, тянет в трясину. Найти бы силы, обрубить, но в прошлом все мы. И хорошо, что не брякнул о смерти бывшей жены. Пришлось бы объясняться, вероятно, в который раз лгать. Да и старший бы сломался. Прямо отрицал, но на морде лица написано, что до сих пор тоскует. Есть женщины, что навсегда остаются в сердце, какими бы гадкими стервами ни являлись.
Пусть лучше забудет. Постараюсь забыть и я. Мы натворили много страшного и глупого.
Осадок от общения с Ашем заставил копаться в душе. И я думал о брате, пока карабкался через баррикаду, пока шагал по пыльной дороге. Но когда под сапогами захрустел пепел, а в ноздри ударил запах гари, очнулся.
Пламя еще жило, но утратило былую силу. То тут, то там вяло подрагивали жаркие цветы, тлели угли, а дым лениво коптил небо. Но две трети построек уцелели, и восстановление не займет много времени. Пока же вокруг царствовала тишина и запустение, возвращаться поселенцы не спешили.
Отстраненно отметив, что бываю на пепелищах слишком часто, я прошел вглубь поселка по едва наметившейся улице. Поглазел на свежие срубы с отметинами от орочьих топоров, на кучи тряпья, битую посуду. Забрел в чей-то огород, и аккуратно обогнул уцелевшие грядки с репой и морковью.
Подходящее место обнаружилось почти на краю селения: каменистая площадка, поросшая редкими пучками травы. Судя по насыпи земли, горке булыжников и толстым бревнам невдалеке, готовили под застройку, но не успели. Шагах в ста от полянки серебрилось озеро, ветер приносил запах тины, на фоне неба возвышались колоссы гор.
Хорошо. Со стороны степи прикрывает полоса дубрав, а от Башни отгораживают избы. Никто меня не увидит, не всполошится. Несомненно, могут забрести и случайные бойцы, разведчики и часовые, но таких отгонит соответствующее заклинание. Сами не поймут, почему отказались от мысли заглянуть в поселок. Птица таким не обманешь, но теперь долго не выйдет из подвала, будет связываться с гномами и орками.
Присев на гладкий камень, я закрыл глаза и скользнул взглядом внутрь себя, прошелся вдоль энергетических каналов к ядру.
Ночь не прошла зря. И сон на пользу, и Башня помогла. Пока отсутствовал, Ирн сумел связать нашу твердыню с Рощей, и теперь силовой фон в первой был выше, чем природный. Полностью восстановиться я не сумел, но мог плести заклинания средней мощности. Мститель воспрянул, сам обратил вихрь и наелся до отвала, теперь понемногу делился энергией.
Первое плетение отгородило поляну от остальной Долины универсальным куполом. Второе сделало площадку и то, что на ней творилось, неприметным для посторонних глаз, внушало подсознательное желание уйти, а третье компенсировало и гасило любые магические всплески.
Закончив, я встал и размял ноги, несколько раз глубоко вздохнул, упорядочивая мысли. Поднял руку и вызвал Знак Огня. Сначала подержал символ у ладони как туманный росчерк, прислушался к ощущениям, постарался запомнить частоты и амплитуды, вибрации. Максимально удалил заготовку, вернул обратно и метнул в приметный валун.
