Волк выдохся, сил хватало только на то, чтобы отшвыривать лезущих со всех сторон тварей. Очередная отгрызенная рука вцепилась в лапу и целеустремленно поползла к шее. Пока Алексей пытался ее отодрать, один довольно свежий, поэтому шустрый мертвец схватил его за хвост. Зверь взвизгнул, развернувшись, щелкнул зубами, не достал и покатился кубарем, сбитый рухнувшим на него скелетом. Костлявые пальцы сжались на горле, Алексей захрипел, чувствуя, как кто-то тянет шнурок, рванулся, пытаясь подняться, но в глазах темнело от удушья, сверху навалились мертвецы, и лапы разъезжались. Отчаянно не хотелось умирать, тем более, так – разодранным полусгнившими трупами, и Алексей, уже не надеясь на спасение, продолжал сопротивляться.
Сквозь вой, хлюпанье и скрежет костей донеслось рычание. Совсем рядом рявкнул зверь, хрустнул скелет, вцепившийся в загривок, и Алексей почувствовал свободу. С трудом поднявшись, он шарахнулся от огромного черного волка. Зверь злобно рычал, сверкал красными глазами, но на Алексея внимания не обращал, разбрасывая толпящихся вокруг тварей. После ударов его лап зомби уже не поднимались – исходили вонючим дымом и рассыпались в прах. Мертвецы бросились врассыпную. Черный раздраженно зарычал, затем, видимо, увлекшись игрой, стал с азартом носиться за ними, напоминая щенка, гоняющего по двору кур.
Алексей не знал, откуда взялся неизвестный спаситель, но морда волка показалась ему знакомой. Раздумывать над этим было некогда, и Алексей, воспользовавшись передышкой, кинулся разыскивать некроманта. Часть мертвяков устремилась за ним. Приходилось огрызаться, разбрасывать наседающих со всех сторон тварей, метаться, уворачиваясь от цепких конечностей. Одного особо упорного пришлось даже несколько метров тащить на хвосте. Наконец Алексей увидел за кустами фигуру человека. Некромант стоял в светящемся круге и, размахивая руками, бормотал заклинания. Волк сшиб очередного мертвеца и бросился к врагу. Сверху обрушилось что-то тяжелое, и костлявые пальцы вцепились в уши, рванули голову вверх. Зверь захрипел и рухнул на землю, перекатываясь на спину. Захрустели, рассыпаясь, кости, и волк, отряхнувшись, прыгнул вперед, ударив лапами в грудь некроманта. Человек завизжал и, выкатившись из круга, бросился бежать. Ковылявшие сзади зомби оставили Алексея в покое и устремились за хозяином. Тот с воплями ужаса заметался, отмахиваясь от мертвецов, споткнулся на склоне и покатился с холма к озеру. Через некоторое время донесся всплеск, и все затихло.
Тяжело дыша, Алексей некоторое время размышлял, стоит ли спуститься к озеру и добить гада. В результате решил, что еще будет время разобраться с некромантом, если тот, конечно, выживет. А сейчас он слишком устал для этого.
На поляне у креста было тихо и спокойно. Оставшиеся мертвецы бестолково бродили, натыкаясь на кусты, и никакой агрессии не проявляли. Черный волк исчез, зато на каменной плите у креста сидел старый знакомый – лохматый парень с хитрыми желтыми глазами.
– Р-ры? – удивленно спросил Алексей.
– А то кто же? У меня в последнее время такое развлечение появилось – твою задницу из неприятностей вытаскивать. Ты, Леха, перекинулся бы, в человеческом-то обличье удобнее разговаривать.
– А гр-ры? – Алексей мотнул головой в сторону бродящих мертвецов и рефлекторно поджал хвост.
– Эти-то? Они что, тебе мешают? – презрительно хмыкнул лохматый и зычно гаркнул на зомби: – А ну, брысь, на место!
Мертвецы на миг замерли, а затем засуетились и разбежались. Из-за кустов донеслось шуршание, царапанье и скрежет.
– Ишь, закапываются, – усмехнулся парень, – торопятся, бедолаги.
Алексей облегченно вздохнул – соседство с мертвецами нервировало, – затем отряхнулся и поднялся с четверенек уже человеком.
– А волк где? Ты его прогнал? – спросил молодой человек, с тоской рассматривая изорванные и порядком затоптанные штаны. Холода он не чувствовал, но не ходить же голым.
Решив, что такие штаны все же лучше, чем никаких, брезгливо морщась, оделся. Рядом с крестом нашел аккуратно сложенные рубашку и камзол и порадовался – хоть они не пострадали.
– Какой волк? – хихикнул лохматый. – Этот, что ли?
Вокруг парня сгустилась тьма, и на его месте появился черный волк, рыкнул, весело оскалился и снова превратился в человека.
– Ну ты даешь! – удивился Алексей. – А я думал, ты только в кота умеешь оборачиваться.
– Ха, подумаешь, в кота! Да я однажды даже кобылицей бегал. Так меня один чересчур активный жеребец это… того… Впечатления, я тебе скажу, незабываемые! – Парень громко заржал, хлопая себя по коленям.
«Шут гороховый!» – подумал молодой человек, но вслух ничего не сказал. Связываться со странным типом не хотелось. Он, конечно, вовремя пришел на помощь и в очередной раз спас, но почему-то никакого желания благодарить за это Алексей не испытывал. Во-первых, цели лохматого были совершенно непонятны, во-вторых, любую благодарность он все равно опошлит и высмеет.
Натянув мокрую от ночной росы рубашку, Алексей присел на плиту рядом с парнем.
– Ты за этим в могилу-то лазил? – лохматый ткнул пальцем в футляр с клыком.
– Ага, – кивнул головой Алексей.
Говорить не хотелось, от усталости дрожали руки, а в горле пересохло. Можно спуститься вниз к ключам, но было лень, хотя от одной мысли о чистой, холодной и удивительно вкусной воде из Славянских ключей пить захотелось еще сильнее.
Небо над кладбищем посветлело, окрасилось розовым цветом. Солнце, еще не выглянувшее из-за высоких деревьев, уже сбрызнуло золотом их верхушки. Под его лучами таяла ночь, показавшаяся Алексею бесконечной.
– Слышь, Леха, – заискивающе проговорил парень, – а что там в коробушке-то?
– В какой коробушке?
– Да что на шее у тебя, за чем в могилу-то лазил. Давай посмотрим.
– Нет, – мотнул головой Алексей, – нельзя.
– Почему нельзя? Мы только глянем, ведь интересно же, из-за чего ты жизнью рисковал.
– Нельзя, говорю!
Алексею и самому хотелось посмотреть на таинственный Клык Фенрира, но он слишком хорошо помнил пророчество призрака, да и понимал, что не стоит связываться с непонятными магическими артефактами.
– Покажи, ну покажи, – заканючил лохматый.
– Да что ты пристал! – рассердился молодой человек. – Ведь сказал же – нельзя открывать!
– «Пристал», да?! – обиделся лохматый. – Я его, понимаешь, спас, жизнью рисковал, грудью своей, можно сказать, прикрыл, а он – «пристал»!
– Ну извини! – Молодому человеку стало неловко и стыдно. Парень-то действительно его спас. Если бы не черный волк, разорвали бы Алексея ожившие мертвецы. – Я тебе очень благодарен. Правда! Но не могу я открыть футляр – беда может случиться!
– А! Скотина ты, Леха, неблагодарная! – раздосадованно махнул рукой парень. И исчез, оставив после себя облачко тумана, быстро рассеявшегося на свежем утреннем ветерке.
– Сам ты скотина! – буркнул молодой человек в пустоту. – Появляется из ниоткуда, исчезает в никуда! Да что же тебе от меня надо?
Ответом была тишина, Алексей постоял, раздумывая, потом махнул рукой и направился к трактиру. Молодой человек сильно устал. У него кружилась голова, а ноги дрожали и подкашивались, поэтому шел он с трудом. Единственным желанием было лечь и заснуть. Даже мечты о горячем душе отступили на задний план. Алексей в последний раз ел, казалось, в прошлой жизни, но перед усталостью померк и голод.
Утро было прохладным, приходилось идти быстрее. «Семен, наверное, весь уже извелся», – размышлял Алексей, подходя к поселку. Следовало поспешить, некромант, возможно, успел скрыться, а значит, он еще может появиться. Найдет новых тварей и обязательно вернется, поэтому отдохнуть толком не получится. Нужно добраться до трактира, забрать Семена и Хенну и двигаться дальше. Чем быстрее Клык окажется у Сен-Жермена, тем спокойнее будет жить самому Алексею.
Когда он подошел к постоялому двору, совсем рассвело. Семен и Хенну не спали, дожидаясь Алексея, как и обещали, в трактире. Молодого человека сначала не хотели туда пускать. Грязный, в рваных штанах, он выглядел не лучшим образом. Но его вовремя заметил Семен и, оттеснив стоящего на входе трактирного слугу, кинулся навстречу.
– Что же ты долго-то как, Лексей Дмитрич! – взмахнул руками старый солдат. На его лице застыло беспокойство, но глаза уже немного потеплели. – Я весь ведь извелся! А штаны-то как увозил и порвал опять! Ну ничего, сейчас переоденешься, отдохнешь, а я, стало быть, насчет бани договорюсь. Попаришься.
– Нет, дядя Семен, – помотал головой Алексей, присаживаясь к столу. В баню хотелось сильно, но сейчас было не до этого. – Отдохнуть не получится. Надо ехать…
– Так что, послать Хенну запрягать лошадей и готовить карету? – обреченно спросил старый солдат, но спорить не стал.
– Послать, – с сожалением согласился Алексей.
– Но ты все равно покушай, негоже на голодный желудок ехать, а уж отдохнешь тогда по дороге. – С этими словами Семен крикнул слуге, чтобы подал барину чего-нибудь посытнее, а сам вышел на улицу, жестом позвав за собой Хенну.
