– И все же я буду сопровождать вас, – упрямо сказал юноша. – На случай внезапного нападения. Пара крепких рук никогда не помешает!
– И еще Рива, – вспомнила Катерина. – Она тоже пойдет с нами.
– Девушка с когтями? – нахмурилась женщина.
– Да.
– Так, может, позовем с собой всех послушников? Почему бы и нет? – усмехнулась Кларисса.
– Я доверяю ей. И Каю, – ответила Катерина.
– Ну хорошо, – смирилась монахиня. – Вам решать. Встретимся сегодня после отбоя у входа в церемониальный зал.
– Почему там? – спросил Кай.
– Проще всего проникнуть в подземный некрополь через зеркало. Так нам не придется идти через весь Норд-Шпигель, кишащий доппельгангерами. А подходящие зеркала стоят только в зале для церемоний.
– Я думала, из монастыря нельзя выйти через зеркало, – удивилась Катерина.
– Через зеркало нельзя войти в монастырь, – поправила ее Кларисса. – А выйти можно. Зеркальный портал действует лишь в одном направлении. Так ведьмы обезопасили себя от внезапного вторжения неприятеля.
– А как же мы вернемся обратно?
– Зачем тебе обратно? – удивилась Кларисса.
– Но я хочу освободить от власти куколок и своих друзей. И других ребят.
– Сумасшедшая! Зачем тебе это?
– Я не могу бросить их на произвол ведьм!
Зеркальная ведьма с сомнением покачала головой:
– Первый раз в жизни такое вижу! Ты хотя бы понимаешь, как это опасно? Сумеешь выбраться – беги на все четыре стороны! Спасайся сама! А ты хочешь вернуться в это змеиное логово?!
– Я не привыкла бросать людей в беде.
– Поступай, как знаешь. Лично я, как только ты разрушишь заклятие, уйду. А вы, если хотите, возвращайтесь в монастырь, но вам придется идти сюда через Норд-Шпигель.
– С этим мы справимся, – ответил Кай и подмигнул Катерине.
Верно! Ведь он мог перенести ее по воздуху. И ее, и Риву! Через город и через высокие стены. Девушка только сейчас это поняла. Значит, чтобы пробраться обратно в монастырь, трудностей не будет.
Вскоре Кларисса вышла из беседки и быстро зашагала в сторону главной башни. Катерина попрощалась с Каем и в чудесном расположении духа отправилась на поиски Ривы. Надежда выбраться из монастыря вновь появилась у нее.
Погруженная в радужные мысли, она не замечала в высокой траве целого скопления черных змей, пристально следящих за каждым ее шагом.
* * *
Илеана ничего не рассказывала Бьянке, но этот странный волк, отзывавшийся на кличку Пират, вызывал у нее довольно противоречивые чувства.
Она перепугалась до смерти, когда Пират впервые появился в ее жизни, ворвавшись в гостиницу и встав на защиту Бьянки от хироптер. По словам девушки, он и раньше частенько приходил к их двору, наблюдал за ней и не причинял никакого вреда. В этой привязанности волка к Бьянке было что-то очень странное, чего Илеана никак не могла понять.
Пират повсюду следовал за ее внучкой, оберегал от врагов. Он спал у ее двери, а днем всегда находился рядом, готовый в любой момент встать на защиту Бьянки. Девушка гладила его, словно собаку, играла с ним и трепала жесткий загривок, а он молча терпел ее выходки, и, похоже, ему это даже нравилось.
Но это-то и настораживало Илеану. Глядя на Пирата со стороны, она ощущала в нем что-то очень необычное. Словно когда-то она знала его, видела этот проницательный взгляд, наблюдала его повадки. Но она никак не могла припомнить, откуда ей все это знакомо. В ее жизни никогда до сих пор не было волков. Они и собак-то никогда не держали!
Этим утром оказалось, что Пират исчез. Он ушел вчера вечером и до сих пор не вернулся к кораблю. Обеспокоенная Бьянка обошла все окрестные поляны, но волк как в воду канул.
– Он же вернется, бабушка? – с беспокойством спрашивала она. – Он же меня не бросит? Ты его ничем не обидела?
– Да что ты такое говоришь! – всплеснула руками Илеана. – Я же знаю, что он твой друг! Как я могу его обидеть? Может, мы попросту ему наскучили? Он захотел вернуться в лес, к вольной жизни?
– Он никогда бы меня не оставил.
– Это верно, – вздохнула Илеана. Она и сама это хорошо знала.
Тем временем на поляне перед воздушным кораблем собралось несколько десятков вооруженных мужчин и женщин. Влад, старый друг Магистра, привел с собой лучших бойцов из своего отряда. Они обсуждали, кто отправится в монастырь, а кто останется охранять корабль и женщин. Илеана готовила им обед из продуктов, которые принесли с собой Созерцатели. Пират в такие моменты обычно крутился рядом, выпрашивая еду, но сейчас его не было.
Беспокойство Бьянки постепенно передалось и Илеане. Ночью она спала довольно чутко, и, если бы на волка кто-то напал, она бы это услышала. Выходит, Пират просто убежал в лес и решил не возвращаться. Девушка очень переживала из-за этого. Она успела привязаться к волку, и ей его не хватало. Илеана успокаивала внучку, просила подождать еще немного. Но она уже и сама не верила, что Пират вернется.
После обеда отряд начал готовиться к походу. Созерцатели принесли с собой много серебряного оружия. Как пояснил Магистр, только серебро могло противостоять магии зеркальных ведьм. Бойцы с воодушевлением разбирали мечи и кинжалы из блестящего металла. Бенедикт уже почти закончил ремонт парового двигателя. В помощь ему Магистр выделил двух мужчин постарше. Они решили, что Наташа, Бьянка и Илеана останутся с ними у корабля. Все остальные собирались отправиться прямо к монастырю. Прорехи баллона были ликвидированы и заклеены большими заплатами. Оставалось лишь растянуть брезент над кораблем и вновь наполнить газом. Этим и предстояло заняться Илеане и девушкам, пока капитан не закончит ремонт двигателя.
Игорь изъявил желание отправиться вместе со всеми в монастырь. Наташа отговаривала его, но брат не захотел ее слушать. Алекс пообещал, что будет присматривать за ним в пути. Вскоре они попрощались, и Магистр повел своих бойцов в сторону Норд-Шпигеля.
Наташа беспокоилась за брата. Илеана и рада была бы успокоить девушку, но она сама ни в чем не была уверена. Когда-то ее собственная дочь со своим мужем – родители Бьянки – точно так же отправились поддержать восстание рабочих в Вест-Хеллионе. Никто тогда не вернулся домой, пав жертвами кошмарных гештальтов, спущенных Императором.
Чтобы отвлечь девушек от мрачных мыслей, Илеана велела им заняться баллоном, расстеленным на поляне перед кораблем. Сама она взялась за край брезента и начала подтягивать его к верхней палубе, чтобы подсоединить к специальным креплениям.
И тут она услышала радостный крик Бьянки. Илеана отпустила брезент и проследила за взглядом внучки.
Из кустов на край поляны вышел Пират. Волк все-таки решил вернуться! Илеана тоже обрадовалась его возвращению. Но что это?
Волк пришел не один.
На поляне начали появляться другие волки! Женщина испуганно охнула. Два, три, шесть. Вскоре перед кораблем уже стояло несколько десятков волков!
– Бенедикт! – испуганно крикнула Илеана.
Капитан и двое его помощников тут же показались на палубе корабля. Женщина указала вниз дрожащей рукой. Волков становилось все больше. Наташа и Бьянка медленно отступали к трапу корабля.
– Что это творится?! – в растерянности воскликнул Бенедикт. – Где моя пика?!
– Нет! – крикнула Бьянка, предупредительно подняв руку. – Не трогайте их!
Она сосредоточенно нахмурилась, вслушиваясь в мысли волков. Несколько крупных зверей серого и черного окраса осторожно приближались к ней, опустив головы к земле.
– Пират привел их сюда с какой-то целью, – сказала девушка.
Илеана с удивлением взглянула на нее. Бенедикт и Созерцатели ничего не понимали. Наташа продолжала медленно подниматься по трапу корабля, не сводя глаз с волчьей стаи.
– С какой еще целью? – с беспокойством переспросила Илеана.
– Они пришли к нам не просто так, – уже спокойно ответила Бьянка. – Они хотят что-то сообщить мне. И я должна их выслушать.
* * *
Рива нимало не тревожилась по поводу предстоящей вылазки в подземный некрополь. Она испытывала не страх, а скорее жгучее нетерпение. Желание поскорее выбраться за пределы монастыря и избавиться от заклятия кристаллиды.
О своем будущем она пока не задумывалась. Возвращаться домой было нельзя, иначе ее снова заберут сюда. Но она и не собиралась этого делать. Так, появиться ненадолго, сообщить родителям, что с ней все в порядке, и снова исчезнуть, чтобы не навлечь на них беду. Уж лучше и в самом деле отыскать Созерцателей и примкнуть к ним. Девушка слышала, что заговорщиков становится все больше, и с удовольствием бы пополнила их ряды.
Закончив работу в саду, она уже собиралась вернуться в свою комнату, но Маура отправила ее на кухню. Рива не стала возмущаться и возражать. Стиснув зубы, она молча выслушала новую порцию оскорблений в свой адрес и даже сумела изобразить улыбку, чем очень озадачила Мауру. Скоро все это закончится, так что можно и немного потерпеть. Рива несколько часов мыла грязную посуду и старалась покончить с этим делом как можно быстрее. До отбоя ей нужно быть с Катериной.
