– Погоди! Остановись! – воскликнула лучница. – До того как мы проснулись ночью посреди леса, все шло нормально. Если рассуждать по-твоему, то и вся наша жизнь может оказаться иллюзией. Откуда ты знаешь, вдруг реальный мир вовсе не такой? Представь, иллюзия, которая началась вместе с нашим рождением, закончилась, и сегодня ночью мы увидели мир таким, какой он есть на самом деле. А мы сами, Кристина, реальны ли мы? Так недолго и до безумия договориться. – Эми замолчала и осторожно выглянула из-за колонны.
В углу стояла девушка. Ее кожа странного коричнево-зеленого цвета походила на гоблинскую. Кончики непричесанных волос торчали из-под просторного капюшона, ноги обволакивал туман. Девушка смотрела прямо на лучницу, но, казалось, совершенно ее не видит. Эми поспешила укрыться за колонной.
– …Выход определенно есть, – говорила Кристина, которая не знала о присутствии в зале загадочной девушки. – Мы словно движемся по коридорам чьего-то больного сознания, безграничного воображения, способного создавать целые миры перед нашими глазами. Обстановка вокруг напоминает фантастические картины. Все здесь нереальное, каждый кирпичик пропитан магией. Но каким же могущественным волшебником нужно быть, чтоб создать такое?
– Этим комнатам и туннелям или там еще чему-нибудь нет конца. Нужно посмотреть на все с другой стороны. Вспомни, что вам рассказывали на занятиях по иллюзиям. Важна любая деталь, любая мелочь, – попыталась успокоить и себя и Кристину лучница.
Эми вновь выглянула из-за колонны, но, как девушка и предполагала, угол был пуст. Никаких следов загадочной незнакомки.
«Честное слово, зал монстров! Если я еще раз выгляну из-за колонны и увижу какое-нибудь существо, то ни капельки не удивлюсь и даже не испугаюсь,» – подумала Эми, но проверять не стала.
– Ты права, лучше сосредоточиться и подумать, чем бесцельно бродить по комнатам. Я уверена, выход находится у нас перед носом, нужно просто разглядеть его, – продолжила юная волшебница.
– Когда ты рядом, я чувствую себя гораздо спокойнее, даже сейчас. Особенно сейчас, – тихо проговорила Эми.
– Так, – Кристина села и хлопнула ладонями по коленкам, пытаясь собраться с мыслями, – нам говорили, что иллюзия – это золото для дураков. Если будешь следовать ей, то она заведет тебя на край света. Нельзя верить своим глазам, хотя данное правило действует не во всех случаях.
– Уже что-то, – подбодрила девушку Эми.
– Иллюзия, другими словами обман, никогда не поможет тебе, если, конечно, не ты ее создатель. Она словно паук, который манит в свою паутину, чтобы убить. Преподаватель говорил нам: представьте, что вы колете дрова. Если бить топором вдоль полена, то все просто, а если поперек, то процесс затянется надолго.
– В общем, думать нужно, так сказать, поперек, иначе мы будем глубже и глубже погружаться в иллюзию, словно топор в дерево? – Эми в задумчивости начала покусывать губу. – Как же нам выбраться из этой клетки, как же сломать иллюзию, освободить от нее свое сознание? Я проснулась, и с того момента моя голова напоминает набитый углями котел.
– Да, там на поляне все и началось, – задумчиво протянула Кристина. – Днем в лесу не было никакой башни. Может, она появляется с наступлением темноты и исчезает с рассветом?
– Скоро наступит утро, и мы узнаем ответ. Можно попробовать выбраться отсюда другим способом.
– И каким же?
– Ну, – замялась Эми, – необязательно ведь, что коридоры башни бесконечны. Как может волшебник все время выдумывать новые помещения, загадки, тварей? Когда-нибудь наступит предел и его фантазии. Я предлагаю посмотреть, что находится за дверями. Скажем, начнем вот с этих. – Девушка указала на две ближайшие двери. – Ты откроешь ту, что справа, а я ту, что слева. – Эми взглянула на подругу, но Кристина не испытывала большого энтузиазма. – У нас нет выбора, стоит попробовать.
– Стоит, – кивнула девушка. – Я просто подумала о том, что выход так близко и в то же время так далеко. Не нужно было останавливаться на ночлег.
– Я верю, мы скоро окажемся дома. – Эми взяла подругу за руку, и девушки направились к дверям.
Как и следовало ожидать, на следующее утро Эрн с Анной проснулись поздно. Потом они долго собирались, ведь по словам эльфийки настоящие путешественники ничего не оставляют дома и все берут с собой. Дорога – вот их истинный дом.
Принц раздобыл лошадей. Он тщательно выбирал животных – путь в Приют Святой Веры предстоял долгий и непредсказуемый.
Во второй половине дня сборы были окончены, и друзья сели на лошадей. Несмотря на жару, спутники надели кожаные куртки, штаны и ботинки. Эрн накинул капюшон, а Анна завязала на голове платок и спрятала под него толстую косу. Только так можно было уберечься от дорожной пыли и песчаных ветров.
Из Антарага они выбрались без приключений. На недобрые взгляды городских стражников эльфийка отвечала неизменной улыбкой, да такой милой и искренней, что никто не посмел остановить спутников. Так началось путешествие в Приют Святой Веры.
К поздней ночи друзья намеревались добраться до небольшой деревеньки, которая так же как и Антараг располагалась на берегу Ары. Эрн и Анна решили двигаться вдоль реки столько, сколько это будет возможно, потому как в прибрежных поселениях всегда легко отыскать питьевую воду и пополнить запасы еды.
Юноша не мог не заметить, как поменялось настроение Анны. Девушка не представляла жизнь без путешествий и постоянного перемещения. И вот теперь, когда эльфийка снова отправилась в дорогу, она чувствовала себя самой счастливой на всей Земле Четырех Корон. Принц радовался вместе с подругой, стоило ему только взглянуть на ее сияющее лицо.
В самом процессе путешествия было нечто особенное, нечто противоречащее привычному образу жизни. Анне нравилась смесь магии далеких странствий и бунтарства против общепринятого порядка вещей.
После четвертого дня путешествия друзья пересели с лошадей на небольшой корабль и отправились дальше по реке. Эрн как-то сразу не сообразил, что весь путь вдоль Ары можно проделать по воде, это было бы гораздо проще.
– Но так получилось даже интереснее, – сказала Анна, заводя лошадь на корабль.
От воды веяло влажностью и прохладой. На реке постоянно дул ветер, но это с лихвой компенсировалось палящим восточным солнцем. Почти целый день эльфийка находилась на палубе и грелась под золотыми лучами, словно цветок, разглядывая берег. Удивительное дело, девушка забыла даже про лурагент. Новые пейзажи и ощущения кружили голову сильнее чем волшебный порошок.
С борта корабля открывался восхитительный вид на причудливую растительность востока, на скалы, на небольшие прибрежные городки.
В пути тревоги оставили Эрна. Он начал чувствовать себя свободным, по-настоящему свободным. На душе стало легко. Принц и эльфийка двигались навстречу неизвестности, перед ними были открыты все дороги, и это давало необъяснимую надежду.
«Неужели я так же как и Анна могу найти душевный покой лишь в бесконечных скитаниях? – размышлял принц, глядя на зеленоватые волны, бьющиеся о борт корабля. – Что если то, о чем написали в письме из Приюта Святой Веры, правда? Готов ли я вновь увидеть брата живым, увидеть его рядом с собой? Время игр в королевской библиотеке давно прошло…»
Спутники сошли на берег. Путешествие им предстояло продолжить верхом. На какое-то время Анна задержалась около реки. Сквозь толщу воды девушка разглядела множество разноцветных камешков. Она нагнулась и достала один из них. На воздухе темно-оранжевая галька уже не казалась такой красивой и яркой.
– Этот кусочек востока всегда будет со мной, – улыбнулась Анна и подошла к Эрну, который держал уздечки лошадей.
С каждым днем спутники все дальше уезжали от реки. Теперь им некуда было скрыться от жары и песка. Эрн, покидая столь полюбившийся ему восток, начал испытывать грусть. Ведь именно там он смог хоть немного успокоиться и прийти в себя после смерти брата, именно там он почувствовал настоящую свободную и самостоятельную жизнь. Анна, которая всегда жила одним днем, никакой грусти не испытывала. Эльфийке было хорошо сейчас, а остальное ее мало заботило. Какая разница восток или запад?
День сменялся ночью, вновь рождался рассвет. Большие, бурлящие жизнью, города, крохотные умирающие деревни оставались за спиной. Друзья продолжали двигаться к Приюту.
В один из вечеров, когда спутники ехали в сторону заката, навстречу сияющим золотом облакам, Анна почувствовала себя плохо. К ночи у нее начался жар и озноб. Путешественники кое-как добрались до ближайшего селения и задержались там на целую неделю, пока девушке не стало лучше.
Эльфийка мучилась от головной боли и жаловалась, что в горло ей кто-то засунул маленького ежа. Принц накрыл ее всеми одеялами, которые только имелись, но Анну продолжало трясти от холода, будто она лежала не в кровати, а на промерзшей земле. Затем юноша начал поить подругу различными лекарствами. Жар немного спал, и девушка смогла уснуть.
