Словно почувствовав чужое внимание, тело могучего зверя зашевелилось, и тварь подняла голову. Не понял?! На меня огромными тарелками желтых глаз глядела чуть увеличенная копия Багиры. Нет, при более пристальном взгляде сразу всплывали десятки отличий, да и не пума это, скорее некий аналог древнего саблезубого тигра, только серовато-черного цвета, под стать туману силы клубящемуся под куполом Храма. Зверь вопрошающе рявкнул, и сотня людей, помимо воли, сдала на шажок назад. Словно властная команда дрессировщика заставляет повиноваться могучего пса и подкоркой инстинкта понимать, вот этот – «вожак и право имеет».
Я на мгновение оглянулся, фиксируя в памяти картинку: ведущие и ведомые, волевые и готовые подчиняться. Секундный тест расставил людей по местам, словно фигуры на шахматной доске.
Черт, но как же кристалл заполучить, силовое решение трусливо жмется в углу, раз Сердце Храма на месте, значит, не лгут китайцы, не смогли они одолеть Зверя.
М-у-у-р-р… Бередящее душу многообещающее воркование прокатилось по залу, и Багира прыжком микропортала перенеслась в центр Храма. Куда?! Саблезубый заинтересованно склонил голову и удивленно уставился на рухнувшую на спину кошку, которая лениво замолотила лапами воздух, ловя невидимых бабочек.
Хлоп! Могучий, пышущий силой зверь неуловимо глазу перенесся прямиком к Багире. Блин, развелось Чебурашек, все скачут порталами, как так и надо! Моя пума перекатилась на ноги и закружилась вокруг Саблезуба, прижимаясь к нему боками и утыкаясь затылком в подбородок гигантского кошака. Тот напряженно застыл, кося сверкающими глазами и пугая дрожью мышц, но затем в один миг расслабился-расплылся, словно из него выдернули стальной стержень, мяукнул что-то восхищенное и смачно лизнул Багиру в щеку.
– Видать, понравилась… – едва слышно прошептал Младкор, а я лишь кивнул, сглатывая ставший в горле комок.
Саблезуб рыкнул что-то призывное и, не оглядываясь, зашагал в сторону туманного лаза в заброшенные подвалы Храма. Багира на секунду задержалась, оглянулась на меня чуть виновато и, резко развернувшись, бросилась за новоявленным вожаком.
Минута тишины, кто-то даже шмыгнул носом, а затем Младкор вновь тронул меня за плечо:
– Может, еще вернется…
Я лишь повел плечами, глядя, как гаснет в интерфейсе статусная полоска пета. Не моя больше киса, нашла себе более подходящего хозяина…
Под взглядом сотен глаз, сопровождаемый гулким эхом, я прошагал через весь зал и, мысленно попросив прощение у забытого бога, запрыгнул на плиту алтаря и бережно взял в руки драгоценный артефакт.
– Разбитое Сердце Храма. Первый осколок из трех.
– Артефакт божественной мощи, сохранивший в себе достаточно силы для возрождения нового святилища.
Вот оно! Столь долгожданная цель трудного похода. Бережно уложив осколок в сумку, спрыгнул с алтаря и замер, нос к носу столкнувшись с бесшумно материализовавшимся Саблезубым. Внимательно оглядев меня, обнюхав даже подрагивающие руки, зверь успокаивающе мотнул огромной головой. Сдав немного назад, он расставил лапы в стороны и, судорожно дернув шеей, вместе с хрипом и надсадным кашлем выдавил из себя, словно кошка комок шерсти, еще один драгоценный кристалл!
Устало ссутулившись, Саблезуб раздраженно толкнул осколок к моим ногам. Оглушающий хлопок портала, зверь исчезает, а купол Храма начинает трескаться на глазах и осыпать нас пылью и нарастающим градом осколков.
– Все наружу! – раздается чуть панический крик Младкора. – Командир?!
Хватаю абсолютно сухой, тускло мерцающий кристалл, прижимаю к груди и среди последних выпрыгиваю из храма, получив напоследок мощный пинок воздушной волны от тяжело вздохнувшего и сложившегося вовнутрь здания. Был Храм, и нет его… Сердце забрали, Страж ушел, вот китайцы впечатлятся…
Алексей указал глазами на артефакт:
– Это что?
Пожимаю плечами:
– Наверное, выкуп за невесту, отдал свой самый ценный лут…
Упрятав в сумку второй осколок, поворачиваюсь к наемникам и, подняв руку, привлекаю к себе внимание:
– Парни! Кампания была короткой, но яркой, уже сейчас о ней пишут в газетах, а лет через тысячу, посиживая с трубкой у камина, вы будете делиться выдуманными подробностями со своими правнуками. Оставшиеся дома красавицы ждут своих героев, а те, кто не попал в наем, научились кусать собственные локти! Я благодарен вам всем за храбрость и преданность. Уверен, мы не в последний раз стояли в одном строю.
Переждав восторженный свист и гул голосов, продолжаю:
– Формально рейд считаю законченным! Грузчики, казначей, портер, аналитические и вспомогательные службы – контракт официально закрыт, в течение двадцати четырех часов жду от вас полные доклады по добыче, состоянию складов, сборную статистику и боевые логи. Остальные могут пофармить пригороды в пределах выделенного китайцами двенадцатичасового коридора.
Кивнув радостно звенящим оружием наемникам, повернулся к ближнему кругу штабистов:
– Младкор, аналитик, с вами я бы хотел встретиться немного позже в приватной обстановке, у меня в клане вакантны места начальника штаба и главы аналитической службы. Работы там непочатый край, собственно, все нужно подымать с нуля… Ладно, об этом позже. А сейчас, парни, скажу: рад, что дрались на одной стороне!
Крепко обнявшись с Алексеем, прошелся среди наемников, пожимая разноцветные и разнокалиберные ладони, для каждого находя доброе слово и вспоминая боевые эпизоды.
Подозвав Умку, гордо продемонстрировавшего мне светящуюся цифру: «117» на стволе (работает-таки божественный счетчик!), я чуть дрогнувшей рукой активировал портал и перенесся во двор Первохрама.
– Приветствую, Хозяин! – раздался в голове мягкий голос Бэрримора.
Ф-ух, наконец-то дома!
Призывный клекот зазвучал в небе, эхом отразившись от амфитеатра стен. Задрав голову, я радостно улыбнулся и помахал рукой – стали детки на крыло! Над шпилями донжона величественно парила Доминошка, а рядом с ней кувыркались в прозрачной дымке Даша и Коша.
– Глебка! – радостный окрик заставил меня обернуться.
На ступенях замка стоял чуть смущенный самоуправством Кирилл, а рядом с ним королева красоты – приглашенная контрабандой Танюха! Девушка лучилась счастьем, сверкала ажурной паутиной драгоценных украшений и манила совершенством фигуры символически прикрытой коварным эльфийским шелком. Под моим взглядом ее щеки налились краской, глаза влажно заблестели, а плети эмоционального тату на плечах пришли в неистовое буйство.
Таня легко спрыгнула на мраморную дорожку и рванулась ко мне. Счастливо улыбаясь, я сделал пару шагов навстречу и раскрыл руки в объятиях.
«…Хлоп, хлоп, хлоп! Трижды прокашлял пистолет киллера, громко лязгая металлом автоматики и выплевывая в сторону горячие тушки упитанных гильз. Прозрачный триплекс вирткапсулы расцвел белоснежными цветами попаданий, мгновенно покрасневшими от тяжелых алых брызг.
Седой поморщился: слишком кучно, слишком профессионально. Хорошо хоть, что в последний момент чуть довернул ствол и не стал всаживать три пули четко в сердце. Да и жалко стало портить столь совершенную грудь.
Едва слышный шорох за спиной заставил убийцу рефлекторно повернуть голову и окаменеть от ужаса. Сухонькая старушка стояла в проеме двери, на вытянутых руках крепко удерживая тяжелый «стечкин» охранника, смотрящий Седому точно между глаз. Киллер открыл было рот – важно сказать хоть что-то, отвлечь, втянуть в диалог, создать ниточку связи между стрелком и потенциальной жертвой!
Ба-ба-бам! Загрохотал «АПС», отсекая тройку очереди и вырываясь из женских рук. Лоб, стена, потолок – пули ушли веером, однако киллеру хватило и одного попадания. Аккуратная дырочка спереди, напрочь вынесенный затылок и серая каша мозгов по квартире…»
Таня легко бежала ко мне навстречу, заливаясь счастливым смехом и распахивая руки во встречном объятии. В трех шагах от девушки меня захлестнул густой коктейль ее эмоций, аромата духов и едва сдерживаемой тугой пружины страсти. Хлоп, мигнула картинка, фигура эльфы утратила трехмерность, превращаясь в плохонькую голограмму, а затем окончательно рассыпалась на пиксели и пропала. Мои руки рефлекторно завершив движение, обняли пустоту. Я замер, непонимающе тряся головой. Что случилось?!
«…Аварийное завершение сессии! Угроза жизни оператора!
Таня застонала от боли в груди и недоуменно наморщила лоб, пытаясь понять смысл надписи, тревожно мигавшей на внутренней поверхности крышки вирткапсулы. Раздражающий писк системы жизнеобеспечения давил на уши, в плечо одна за другой кололи иглы инъектора: болеутоляющее, противошоковое – встроенный автодоктор делал что мог, параллельно взывая о помощи по всем доступным каналам связи.
