«Или же он с самого начала лгал мне, – подумала я. – Специально заманил сюда, чтобы дать возможность своему дяде расправиться со мной. Правда, тогда непонятно, зачем он убил Абальда и Хельгу. А впрочем, не все ли равно? Подельники могли просто надоесть королевским наместникам: бывшему и нынешнему. Или же они начали представлять опасность для Аргаса. Как говорится, чем больше людей знает о тайне, тем больше вероятность, что вскоре она станет достоянием общественности».
Мои ноги между тем уже начали подъем. Да, я не хотела идти наверх, очень не хотела! Но я понимала, что другого выбора у меня все равно нет. Даже если я сбегу сейчас, то смогу ли потом жить, понимая, что оставила брата на верную гибель?
– Умничка, деточка, – прошелестело вокруг, будто Аргас каким-то образом мог видеть, чем я сейчас занимаюсь. А скорее всего, он просто не сомневался, что я поступлю именно таким образом.
Как я ни старалась отсрочить неминуемый миг, но наконец он наступил. Я остановилась на самой верхней ступеньке и быстрым взглядом окинула так называемый кабинет Абальда, который также выполнял роль и его спальни, и так называемой комнаты для размышлений.
Тут было немного светлее, чем в прихожей, однако магическая искорка, плавающая в воздухе, была не в состоянии разогнать всю тьму, которая заливала углы просторного помещения.
Светлый ковер был небрежно откинут в сторону. На полу извивались какие-то странные символы, от одного взгляда на которые у меня нестерпимо разболелась голова. Чудилось, будто знаки шевелятся, переходят друг в друга, изгибаясь под немыслимыми углами. И от этого создавалось впечатление, будто я смотрю на клубок змей, беспрестанно жалящих друг друга.
В центре круга, образованного столь замысловатым переплетением линий, лежал мой брат. Он или спал, или находился без сознания, поскольку его глаза были закрыты.
А вдруг я опоздала и Аргас уже убил Дирка?
От настолько страшного предположения я несколько секунд не могла дышать – грудь стальным обручем стиснула тревога. Но почти сразу я расслабилась, заметив, как легонько дрожат ресницы моего брата. Дирк что-то неразборчиво пробормотал во сне и несмело улыбнулся, и я с нескрываемым облегчением вздохнула. Жив, все-таки жив!
Пока жив.
После этого я продолжила осматривать комнату дальше.
На какой-то миг мне показалось, будто здесь больше никого нет. Но почти сразу я увидела чей-то темный силуэт, притаившийся напротив меня за границей круга.
Свет магической искры почему-то гас, едва достигнув этого загадочного места. Я с трудом различила, что там кто-то стоит. Кто-то, кто очень не хочет показать мне свое лицо.
Да, но где же Кеймон?
И я с удвоенным интересом принялась оглядываться, то и дело устремляя удивленно-вопрошающий взгляд на человека, упорно прячущегося в тени.
– Ищешь моего племянника? – опять раздался все тот же старческий дребезжащий голос, который прежде позвал меня наверх. – Не беспокойся, он здесь, подле меня. Отдыхает.
Я недоуменно нахмурилась. О чем это он?
В тот же миг, повинуясь неслышимому приказу, вспыхнула еще одна магическая искра. Тьма с недовольным шорохом отпрянула, растеклась по щелям между половицами. Нет, сгорбленная фигура Аргаса напротив меня все еще оставалась сокрыта сумраком, но, по крайней мере, я увидела Кеймона.
Бедняга стоял подле своего дяди, который упорно не желал продемонстрировать мне свою внешность. Правда, сейчас нынешний королевский наместник Хельона более напоминал восставшего из фамильного склепа мертвеца. Ранее Кеймон и без того не мог похвастаться румянцем, но сейчас на его лице не осталось ни кровинки. Сухая пергаментная кожа туго обтягивала кости черепа. Обычно светлые глаза были настолько черными из-за неестественно расширенных зрачков, что чудилось, будто их нет вовсе. Но испугало меня не это. Куда больше страшило то, что сейчас во взоре Кеймона не было и намека на какое-то чувство или мысль. Словно он уже умер, а упасть на пол ему не дает Аргас, любезно придерживающий племянника под локоть.
– Глупцы! – прошамкал Аргас. – Вздумали тягаться со мной! Ладно ты, дурная малолетняя девчонка. Ты и понятия не имеешь о той силе, которая стоит за мной. Но Кеймон?.. Я ведь дал ему так много. Сделал королевским наместником, запретил Хельге играть с ним так, как она любила… И вместо благодарности получил такой удар в спину от собственного же сына!
Сына? Я открыла было рот, желая сказать, что Аргас, должно быть, оговорился. Кеймон – его племянник, сын его сестры.
– Да, он – мой сын! – с напором повторил старик.
Удивительно, разумом я понимала, что не должна так его называть. Аргас Регас был мужчиной пусть и в летах, но до старости ему было еще далеко. Но сейчас у меня язык не поворачивался назвать его как-нибудь по-другому. Да, я могла видеть лишь общие очертания фигуры бывшего королевского наместника Хельона. Но не сомневалась, что передо мной стоит именно старик. Сгорбленный от прожитых лет, неопрятно расплывшийся от неумеренного аппетита, с гнилыми зубами и смрадным дыханием, вонь которого долетала даже до меня, хотя я стояла на приличном расстоянии от Аргаса.
– Но его мать… – робко начала я и тут же осеклась, осознав, на что намекает Аргас.
– По всей видимости, ты хотела сказать, что его мать – моя сестра, – насмешливо завершил Аргас. – Да, все так. Но это не мешает Кеймону быть моим сыном. Моим единственным сыном. И кто бы мог подумать, что он прельстится на твои невинные глазки и предаст своего отца!
Я с омерзением передернула плечами. Фу, какая гадость! Теперь понятно, почему Аргас дал свою фамилию Кеймону и почему всячески помогал ему.
– Впрочем, неважно, – проговорил Аргас, и я заметила, как его костлявая рука с силой сжалась на руке Кеймона. К слову, последний даже не пошевелился, продолжая глядеть перед собой ничего не выражающим взором.
– Скоро, совсем скоро я вновь стану молодым, – сказал Аргас и препротивно захихикал. – А значит, заведу себе нового сына, которого буду воспитывать сам. Это все дурное влияние его матери. Глупышка всегда была слишком мягкотелой и слишком боялась гнева небес. Наверное, потому и покончила с собой, едва только Кеймону исполнился год.
Я аж скрипнула зубами от такого вывода. Ну да, ну да. Мягкотелой она, значит, была. А скорее всего: до смерти боялась своего брата, понимала, в какую омерзительную грязь и низость он ее толкает, и не видела другого выхода. Вряд ли после рождения сына Аргас оставил бедняжку в покое. Скорее всего продолжил удовлетворять свои низменные потребности с той, кто безропотно принимала все это.
– Сегодня я решил немного изменить ритуал, – сказал Аргас. – Мне не нравится, что промежутки между ними так значительно сократились. Эдак вскоре мне придется убивать каждый год, а то и месяц. Не то чтобы мне это не нравилось, просто не хочу привлекать ненужного внимания…
Я с трудом удержалась от саркастического замечания. Помнится, почти так же рассуждал Абальд.
– Ранее жертву, невинную телом и душой, я убивал милосердно, во сне, – задумчиво проговорил Аргас. – Она даже не успевала проснуться и почувствовать боль. Но сегодня… О-о, сегодня все будет иначе. Твой брат сполна испытает страдания. Сначала он увидит, как я расправлюсь с тобой и этим щенком, которому не стоило давать свою фамилию. А потом я примусь убивать его. Полагаю, он еще успеет увидеть рассвет. Такой длительный процесс позволит мне как можно полнее высосать его силы.
Я беззвучно ахнула. Посмотрела на безмятежно спящего Дирка. Нет, я не позволю этому гаду мучить моего брата! Но как же мне поступить? Если уж Кеймон, обладающий магическим даром, оказался бессилен против отца, то разве смогу я противостоять ему?
– А тебя убьет мой сын. – Аргас опять зашелся в сухом скрипучем смехе. – Подумать только, этот сопляк действительно влюбился в тебя. Ишь ты, даже не побоялся ручки кровью замарать, а все твердил, что выше этого. А знаешь, что забавнее всего в моей идее? Что он от первой и до последней секунды будет отдавать отчет в своих действиях, но ничего не сумеет поделать. Власть над его телом принадлежит мне!
В подтверждении этих слов Кеймон осторожно высвободил свою руку из хватки дяди и двинулся ко мне, медленно обходя круг, в котором спал мой брат. Тотчас же Дирк зашевелился. Зевнул и потер глаза, явно приходя в себя. Видимо, Аргас не лгал мне, когда сказал, что брат будет наблюдать за моей смертью.
Мои мысли метались, подобно переполошенным птицам, к чьему гнезду с беззащитными птенцами подбирался голодный уличный кот. Что же, что же делать? Неужели моя история завершится в этой комнате и негодяй Аргас получит еще несколько лет жизни? Ему уже давно пора дать ответ за свои злодеяния!
Я попятилась, не отводя настороженного взгляда от Кеймона, который приближался ко мне с неотвратимостью Вечного странника. Но вдруг он ринулся ко мне с такой скоростью, что его движения слились в одно. Миг – и он повалил меня на пол.
