Но была еще одна причина, по которой я не торопилась прыгать от радости, услышав завуалированное предложение выйти замуж. Я слишком запуталась в своих чувствах и понятия не имела, что на самом деле ощущаю к Лукасу. Хочу ли я, чтобы мы связали наши судьбы перед ликом Бригиды и Лиоры? Готова ли стать его женой? Нет, вне всякого сомнения, он мне нравится, даже очень. Хотя, что скрывать, меня пугают те тайны, которые его окружают. Да и последняя история не прибавила хорошего отношения к нему. Как-то разочаровал он меня своей нерешительностью и попытками до последнего уйти от откровенного разговора.
– Лукас, предложения руки и сердца так не делаются, – проговорила я, не готовая пока ответить на прямой вопрос и пытаясь за нарочито шутливым тоном скрыть свое замешательство.
– Правда? – Лукас неожиданно усмехнулся. – А так?
После чего вдруг опустился передо мной на одно колено. Вновь перехватил мою руку, ласково сжал пальцы в своих теплых ладонях и негромко спросил:
– Найна Хлоя Этвуд, вы станете моей женой?
Сказать, что я растерялась, значит не сказать ничего. Как-то не предполагала я, что наш разговор закончится именно этим. Вообще-то я зашла просто попрощаться, поскольку не желала уподобляться ему и сбегать из Арильи так же трусливо, как он некогда сбежал из Аерни.
Лукас терпеливо ждал моего решения, все так же преклонив колено. В его синих глазах мерцал огонек какого-то непонятного мне чувства, а я стояла перед ним и не знала, что сказать.
– Лукас, я… – наконец, беспомощно начала я, когда пауза затянулась сверх всяких пределов. И опять замолчала, всплеснув руками от избытка эмоций, которые не могла выразить словами.
– Я понимаю, что допустил очень много ошибок, – проникновенно произнес Лукас. – Я должен был давным-давно рассказать тебе обо всем. И о Домаре, и о Райле, и о своем драконе. Однако вместо этого я поступил как отъявленный трус. Надеялся, что все как-нибудь уладится без моего участия. Но я клянусь, что теперь в моем прошлом не осталось никаких темных пятен! Ты знаешь обо мне все, Хлоя. И я больше никогда в жизни не буду скрывать от тебя что-либо.
Я понимала, что должна была сказать что-нибудь, хоть как-нибудь отреагировать на предложение Лукаса. Но, как это часто бывает в минуты сильного волнения, голос совершенно отказался служить мне. Спазм предательски сжал горло, не давая выдавить и звука.
– Если ты хочешь уехать из Арильи, то я поеду с тобой, – продолжил Лукас, убедившись, что я намерена молчать и дальше. – Я понимаю, что тебе надо разобраться в чувствах. Что же, просто позволь мне быть рядом. Я клянусь, что не буду торопить тебя с принятием решения и давить каким-либо образом. Я хочу вновь заслужить твое доверие.
– А как же твоя мастерская? – сипло спросила я.
– Артефактники нужны везде. – Лукас пожал плечами. – Да, в столице у меня будет вал заказов, но и в другом месте я без работы не останусь. И потом, жил ведь я без мастерской все эти годы. Быть может, и не стоит возрождать дело, которое однажды принесло мне столько горя.
– А… – Я запнулась, робея задать еще один вопрос. Затем откашлялась и почти беззвучно поинтересовалась: – А Домар?
– Домар – мой сын. – Лукас помрачнел, но все так же прямо смотрел мне в глаза. – Я не могу оставить его с Райлой. После того, что ты рассказала, – больше не могу. Поэтому он поедет со мной… С нами. Если, конечно, ты готова на это.
«Наверное, это твоя судьба – воспитывать чужих детей, – сочувственно шепнул внутренний голос. – Сначала Анна, которую отныне язык не повернется назвать ребенком. Теперь – Домар. Мальчик, в тени которого живет дракон. Ну, Хлоя, примешь на себя такую ответственность? Или, быть может, лучше поступить так, как хотела изначально: забыть старую жизнь, скинуть с себя груз проблем, сомнений и страхов, как змеи сбрасывают старую кожу, и ринуться вперед – к новым впечатлениям, знакомым. К новой судьбе».
– Домар – хороший мальчик, – медленно произнесла я. – Он наверняка станет честью рода Одли.
– Я уверен в этом. – Глаза Лукаса тепло засветились при имени сына. Затем он чуть скривился словно от боли, но тут же поспешно спрятал свои эмоции за прежней бесстрастной маской. Видимо, у несчастного окончательно затекли ноги из-за неудобной позы.
– Встань! – опомнившись, потребовала я. – Пожалуйста, встань! Я не могу разговаривать с тобой, пока ты стоишь на коленях!
– А я не собираюсь с тобой разговаривать, – заупрямился Лукас, не торопясь выполнять мою просьбу. – Я уже все сказал. Я жду твоего решения. И буду стоять так, пока ты не скажешь, хочешь ли стать моей супругой.
– Но я не знаю. – Я растерянно всплеснула руками. – Лукас, я не могу вот так сразу…
– Мне всегда казалось, что обязательные женские раздумья перед ответом на этот вопрос – одна из разновидностей женского кокетства, – задумчиво проговорил Лукас. – Ведь признайся: в глубине души ты уже приняла решение. Не правда ли?
Я посмотрела в его синие глаза, до краев наполненные печалью. Беда была в том, что он ошибался. Еще утром я была уверена, что наши дороги вот-вот навсегда и неотвратимо разойдутся. Я готова была последовать совету Себастьяна и забыть про старую жизнь, в которой тугим узлом завязалось столько проблем. Однако после откровенного разговора с Лукасом вдруг с удивлением обнаружила, что более не могу рубить сплеча. Если бы он начал обманывать и придумывать невероятные объяснения своим поступкам, пытаясь очевидные вещи извратить до неузнаваемости, то мой вердикт был бы однозначен. Но мне показалось, что он осознал свои ошибки и готов на все, лишь бы я простила его.
– Впрочем, напомню, что я не требую ответа прямо сейчас, – лукаво проговорил Лукас, видимо, почувствовав мою неуверенность и желая сыграть на ней. – Поступим так, как хочешь ты. Уедем вместе из Арильи. Ты беспокоишься за свою репутацию? Что же, помолвка заставит замолчать дурные языки. И ее всегда можно разорвать, если ты вдруг решишь, что я все-таки не заслужил второго шанса.
– Ты не собираешься отступать от своего? – поинтересовалась я, слегка растерявшись от такого напора.
– Нет, Хлоя, – Лукас покачал головой. – Однажды я уже потерял свое счастье. Но теперь я сделаю все, что от меня зависит, лишь бы это не повторилось.
– Я не могу тебе ничего обещать, – попыталась я в последний раз воззвать к его здравому смыслу.
– И не надо. – Лукас весело пожал плечами. – Мне достаточно и того, что ты не отказываешь мне категорически. Следовательно, если я хоть чуть-чуть понимаю женскую психологию, надежда для меня еще остается.
– Помолвка как способ прекратить слухи. – Я с усталой усмешкой потерла лоб, привыкая к этой мысли. Затем искоса глянула на Лукаса: – А тебе не кажется, что для заключения помолвки ты забыл про одну очень важную вещь?
– Неужели? – Лукас уже улыбался во весь рот, понимая, что я балансирую на самой грани признания своего поражения. – Наверное, ты говоришь про это?
И на его ладони словно по мановению волшебной палочки появилась коробочка, обитая синим бархатом. Я так и не поняла, как он умудрился ее так быстро достать. По крайней мере, я не уловила никакого движения, а Лукас по-прежнему смотрел на меня снизу вверх, не делая ни малейшей попытки встать с колена.
– Опять твои магические шуточки, – недовольно пробормотала я, опасливо уставившись на коробочку, словно та в любой момент могла обернуться ядовитой гадиной.
– Не желаешь ли открыть? – Лукас невинно захлопал ресницами.
Я все еще медлила, прекрасно понимая, что именно увижу в коробочке.
«Решайся, Хлоя, – шепнул внутренний голос. – Если откроешь ее, то придется делать выбор. И не когда-нибудь, а именно сейчас. По большому счету, все эти разговоры о том, что помолвку можно в любой момент разорвать, – притворство чистой воды. Ты это знаешь, и он это знает. Если ты примешь кольцо, то практически наверняка рано или поздно станешь супругой Лукаса, а следовательно, примешь на свои плечи тот груз, который несет на себе маг. Внебрачного сына, попытки стать экзорцистом, дракона, живущего в его тени. Все то непонятное и пугающее, от чего еще утром ты мечтала убежать».
Я медленно взяла в руки коробочку. Провела подушечкой большого пальца по бархатной поверхности, удивившись тому, какой тяжелой она была на вес. Лукас внимательно смотрел на меня, тая в уголках губ торжествующую улыбку.
– Но я не могу так сразу… – беспомощно залепетала я, с ужасом ощущая, как путаются мысли, а заботливо приготовленные доводы тают, словно залежавшийся снег в первый жаркий весенний полдень.
Лукас насмешливо вздернул бровь, показывая, что все еще ждет.
И я не выдержала. Поступила так, как поступают отъявленные трусы. Развернулась и кинулась прочь, не разбирая дороги. Каким-то чудом не споткнулась о порог комнаты, затем заполошно заметалась по прихожей, пытаясь найти свое пальто. Выскочила на крыльцо и только тогда перевела дух. Свежий морозный воздух мигом остудил мой жар, тем более что пальто я не успела застегнуть. А в руке я все так же сжимала проклятую коробочку.
