– Но это две разные дороги…
– Тем не менее для транспорта существует только один путь туда и один путь обратно.
– Вы хотите сказать, пожелай мы вернуться, то путь по мосту займет много часов?!
– Да.
– По одному и тому же?
– Интересный вопрос, особенно в свете последней аналогии… Не могу ответить на него. А каким образом ты перемещаешься?
Пуфф сморщил лоб, закатил глаза…
– Машу лапами.
– Нет, в других случаях…
– Ну, это… Я не знаю.
– Вот видишь.
– Хорошо, оставим эту сложную тему. Скажи нам, кладезь мудрости, – тот рыцарь и есть Махес?
– Нет, конечно, нет.
До конца моста оставалось совсем немного, когда потемнело. Именно так, словно какой-то черный туман окутал мост, берег, перекрыв дорогу лунному свету, заменив его багровым свечением. Между пирамидкой и настилом, обозначавшим границу переправы, появился ее хозяин. Крепкое мускулистое тело прикрывала не то короткая туника, не то что-то подобное. Массивные браслеты обхватывали бицепсы. Вокруг шеи широкий «воротник» до плеч. Миниатюрное пончо было украшено неимоверным количеством драгоценных камней. На львиной голове возлежала корона с четырьмя зубцами.
– Вот это – похоже, он, – сказал демон.
Красноватый свет шел, казалось, отовсюду, придавая зловещий оттенок происходившему. От мира остался только кусок моста и львиноголовый человек напротив. Махес стоял, широко расставив ноги, втягивая ноздрями воздух…
– Пропусти нас, пожалуйста, у нас мало времени, – попросил демон.
– Мясо, живое мясо! Часть поджарю, остальное так съем, – рассмеялся бог.
– Ты не горячишься? – холодно поинтересовался Ян.
– Да, а то выкипишь, – добавил Пуфф.
– Тебя сначала ощипать…
Котищу это предложение явно не понравилось. Но в руке Махеса что-то блеснуло. Короткий дротик на лету превратился в вытянутый, раскаленный добела сгусток плазмы и впился в настил там, где мгновение назад стоял Пуфф. Дерево задымилось, но не вспыхнуло, только обуглилось. Поплыл запах горелого дуба.
– Мрачная перспектива, – произнес Ян.
Следующий дротик предназначался ему. Вовремя появившийся рунный меч принял удар на себя, и плазменный сгусток отлетел в сторону. Ян было подумал метнуть меч или вызвать слуг, но на путешественников обрушился целый шквал огненных копий, и идея отпала сама собой. Теперь дротики летели еще быстрее, все больше походя на молнии. Поднялся ветер, стремительно набиравший силу. Марку удалось отбить клинком не до конца трансформировавшийся смертоносный стержень, и сгусток плазмы угодил в грудь Махесу. Попадание на короткое время охладило пыл кровожадного бога. Это позволило Яну и Марку приблизиться на несколько шагов. Пуфф за их спинами перебегал от одного края к другому, не зная, что предпринять… В руках стража моста появился большой топор с двумя лезвиями, по форме похожими на секиры, с короткой ручкой. Махес размахнулся и отправил его в голову Яна. За мгновения полета смертоносного орудия, со свистом рассекавшего воздух, хозяин Замка подумал о необходимости перехватить топор. Клинок послушно отразил удар, но не разрубил оружие. Сила отдачи отбросила Яна назад. Двойная секира пролетела над головами. Пуфф поймал потерявший большую часть энергии топор за рукоять. Замахнулся им, но Махес протянул руки и крикнул: «Ко мне!» Двойная секира дернулась, котище выпустил когти, вцепившись в настил. Бог, не ожидавший такого поворота событий, напрягся, из пасти вырвался глухой рык. По неизвестным причинам Махес не хотел отпускать оружие. Пуфф медленно двигался навстречу противнику, оставляя глубокие борозды в настиле моста. Ветер превратился в настоящий ураган. Воспользовавшись ситуацией перетягивания каната, Ян и Марк побежали к берегу, перед отчаянно упиравшимся Пуффом. Махес, видимо, что было сил позвал топор…
– Поберегись, – закричал котище.
Изо всех сил демон бросился в одну сторону, Ян в другую и успели покинуть мост. Мимо пронесся топор с вцепившимся в рукоять Пуффом. На когтях задних лап у него висел трехметровый брус. Видимо, поперечный настил на пандусах моста оказался закреплен менее прочно. Бог отступил на шаг в сторону, пытаясь схватить оружие. Но энергия, накопившаяся в системе, оказалась слишком велика. Секира развернула Махеса спиной, Пуфф, не в силах удержаться, отпустил рукоять и промчался дальше. Брус стукнул львиную голову по затылку, сбил корону. Любитель свежего мяса упал на колени. Потеряв часть массы, котище с удвоенной скоростью и отчаянным душераздирающим «мяу» улетел в черный туман, правда, не забыв захватить корону…
Получивший серьезный нокдаун бог поднялся и покачнулся. Довольно быстро пришел в себя, крутанул над головой топор, не давая приблизиться.
– Что дальше? – спросил демон.
Но Ян понял вопрос по-своему. Он мрачно усмехнулся.
– Мост кончился!
Хозяин Замка перебросил меч в левую лапу, а правую протянул к висевшей за спиной сумке. В ней блеснула гроза летающих скатов. Клинок пропал. Полированный крест вырос, став почти метровой длины. По сине-зеленым лапам, удивительному оружию побежали изумрудные змейки разрядов. Ветер стих. В зеркальной поверхности креста отразился львиноголовый человек, багровые всполохи. Кожа бога посерела.
– Попробуем это, любитель мяса! – произнес Ян.
Глаза хозяина Замка тысячи миров засветились нечеловеческим огнем, он почувствовал, как пробуждается сила, и поднял крест над головой.
– Подожди! – донесся голос Пуффа.
Ян мгновение промедлил. Махес поднял топор, но тут же сник. Перед пораженными путешественниками появился Пуфф в обществе великолепной египтянки, которая держала его под лапу… Черные волосы, схваченные тонким золотым обручем, доходили до плеч. Во взгляде больших миндалевидных глаз читалась тревога. Черный туман вокруг улетучился, снова была лунная ночь, длинный мост за спиной. Прекрасная леди в длинных полупрозрачных одеждах лучезарно улыбнулась, махнула узкой рукой, и Махес лишился топора. Он больше не делал попыток напасть.
– Простите его, неразумного хранителя. Он не сумел распознать…
Ян почувствовал, что неплохо бы убрать оружие. Повернулся к воде, но заряд задел мост и отдал накопившуюся силу переправе. Словно злобный демон вселился в брусья. Совершенно бесшумно ударил фонтан щепок, раздробленные куски полетели в стороны, более того процесс принял цепной характер. Дробящая все энергия понеслась по мосту, подобно пламени бенгальского огня, рассыпая целый фейерверк щепок обломков и переломанных балок. Где-то далеко за серединой пролива крушивший переправу смерч выдохся, и все успокоилось, только обломки древесины плавали в воде. Ян убрал крест.
– Ты понял? – спросила леди львиноголового.
Махес кивнул.
– Позвольте представить вас друг другу – Баст, богиня радости и веселья, священное животное кошка, то есть я. А это мои попутчики Ян и Марк, – произнес Пуфф.
– А он… – начал демон.
– Мой нерадивый отпрыск Махес, – закончила Баст.
– Откуда я мог знать, – пожал плечами львиноголовый.
– Проверить надо было…
– Я и проверил, они только втроем победили собирательный образ. Причем практически без магии.
– Теперь, пока будешь мост восстанавливать – подумаешь! Исчезни…
Махес пропал. Только Ян открыл рот для расспросов, как богиня снова улыбнулась.
– Не смею вас отвлекать, прощайте. Приятно было познакомиться, – произнесла она и растворилась в воздухе.
Тогда Ян попытался получить объяснения хотя бы от Пуффа, но тот томным взглядом смотрел на то место, где только что стояла леди…
– Ты нас слышишь? – спросил Марк.
– А хороша ведь…
– Это-то у тебя откуда?!
– От родителей и воспитателей, – ехидно заметил котище.
– Все же где ты ее взял?
– Случайно налетел! Она, видимо, почувствовала, к чему идет дело.
– Значит, ты еще и…
– Это я еще не знаю. Этот оборот вокруг полуострова был единственным?
– Сомневаюсь, – произнес демон.
Очередная пирамидальная веха располагалась слева от дороги. Троица поравнялась с ней и уже не особенно удивилась новому «повороту мира».
Глава 48. Камень в Ожерелье козла
Извилисты порой и запутаны дороги, но еще более тернисты пути капризной дамы по имени «логика». Как отличить первопричину от производной? Как понять, что перед тобой – великое творение или бледная тень событий более высокого порядка?
(Из дневника бывшего актера, а в настоящий момент отшельника Олтона Кирка).
Полуостров повернулся, словно удивительная карусель. Мелькнул залив, посеребренный лунным светом, башня на мысу, пологий подъем на плато, из вод поднялись исполинские колонны, и путники оказались на той же Тропе. Только теперь они приблизились к древнему сооружению на расстояние между придорожными камнями.
