Свободная от деревьев возвышенность получила свое название из-за голого участка земли в самом центре поляны. Траву на небольшой круглой площадке будто кто-то выжег. К этой проплешине незадолго до полудня и добрались три усталых путника. Самый молодой из них, освободившись от вещей, сразу полез на высокое дерево.
– Вижу дым, много дыма!
– Надо вернуться. Ведь там необходима наша помощь! Мы должны… – заметался Сертуш.
– Дед сказал идти в город, – твердо заявила Линель.
– А вдруг кого-то еще можно спасти?
– Если останется кому спасать, то и без нас справятся. А нет – значит, все очень плохо и мы лишь себя погубим. Уходить отсюда нужно. И как можно скорее. – Девушка коснулась рукой колчана со стрелами. – Аркаш, спускайся быстрее.
– Вы как хотите, а я пойду в деревню, – заупрямился Сертуш.
– Ладно, мальчики. Даю три минуты на раздумья и прочие надобности. Потом мы с Аркашем двигаемся к городу. – Линель решительно направилась к краю поляны.
Стоило ей уединиться, как рядом раздался неприятный кашель.
– Кто тут? – заволновалась девица.
– Не бойся, милая, я это. – Возле куста стояла знакомая старуха.
– Мирколь? А вы как здесь оказались?
– Вчера твоего деда об опасности предупредила да в лес направилась. Помирать-то неохота.
– А почему остальных…
– Да не стали меня слушать, окаянные. Староста – тот вообще полоумной бабой назвал. Хорошо, у Катоша мозги правильно работают. Аркаш с тобой?
– Да, сейчас позову.
– Не стоит его торопить, – махнула рукой ведунья.
У девушки сразу отяжелели веки, а ноги стали ватными. Она еще слышала слова старухи, но смысл не пробивался сквозь затуманенное сознание. Сон нахлынул с такой силой, что усталая путница не очнулась даже после того, как упала на землю. Не разбудили ее и крики Аркаша.
– Линель, ты где? Линель!
– Что случилось? – спросил Сертуш.
– Пропала. Как сквозь землю провалилась! – Мальчик остановился около куста, где недавно стояла ведунья. – Вот ее след обрывается.
Аркаш посмотрел вверх. По его разумению, кто-то спустился с небес и схватил сестру, не оставив отпечатков на почве. Но почему она не закричала?
– Эх, жаль, матери моей тут нет, – сокрушался их незадачливый охранник. – Она лес сердцем чувствует. Любую загадку способна разгадать.
– Что у вас стряслось? – раздался знакомый голос.
Ярхур словно услышал его молитвы. Невысокая русоволосая женщина появилась в трех шагах от странного места. Из-за ее спины испуганно выглядывала девочка.
– Мама? – не мог поверить глазам Сертуш.
– Ребята, не двигайтесь! Перед вами морок. – Марель, жена кузнеца, жестом остановила направившегося к ней сына.
Она вытянула вперед руки, расставила пальцы и начала нашептывать нечто неразборчивое. Почти сразу под кустом возникло серебряное свечение, и Аркаш увидел сестру вместе со склонившейся над ней старухой.
– Так вот что ты задумала, карга ненасытная! – вскрикнула жена кузнеца. – А ну прочь! Я ведь не посмотрю, что твоя мать моей бабке родней приходится!
– Отстань, Марель. Вы все обречены на погибель, а я хочу спасти это тело. Да, для себя, но это лучше, чем отдать его на съедение зверю.
– Может, ты и заманила ее сюда специально?
– Не твоего ума дело. Не мешай, я три года к этому готовилась и многое в девицу вложила. Теперь не отступлюсь.
– Дух, знай свое место! – выкрикнула женщина.
– Зря ты так, – сверкнула глазами Мирколь.
Над поляной раздался страшный вой. Образ старухи помутнел и вскоре обратился туманной дымкой, которая сначала поднялась ввысь, а затем быстро устремилась к телу девушки.
– Не смей! – крикнула женщина, хлопнув в ладоши.
Порыв ветра сбил облако в сторону.
– Аркаш, буди сестру! Скорее!
Вой не утихал до тех пор, пока Линель не открыла глаза. Все это время агрессивная дымка трижды пыталась напасть на девушку, но каждый раз порывы ветра не позволяли выполнить задуманное.
– Слава Ярхуру! – с облегчением вымолвила жена кузнеца. – Надо срочно убираться отсюда.
Птичий гомон известил, что с западной стороны кто-то потревожил лес. Аркаш положил руку на кинжал, Сертуш крепче перехватил рогатину.
– Нет, мальчики, это не ваша битва, – произнесла Марель. – Враг очень опасный. Идите к городу. Скорее!
– Да, братик, – кивнула очнувшаяся девушка. – Я сейчас не в состоянии бежать, а вы еще можете спастись. Отведи их в город. Держи. – Она протянула Аркашу дедовский медальон и рассказала о соратнике Катоша.
– Я не брошу…
– Не теряй время! Или хочешь, чтобы из-за тебя и они погибли?! – прикрикнула Линель.
– Нет.
– Тогда почему вы еще здесь?
– Пусть младшие идут, но я должен остаться. – Сертуш сделал шаг вперед и воткнул рогатину в землю.
– Сынок, без тебя они не дойдут. Опять же, если нам не удастся задержать лиходеев, останется хоть какая-то надежда. Ну сколько мне еще вас уговаривать? Тут каждая минута может стоить жизни.
– Сертуш, теперь ты за них отвечаешь. И перед родителями, и передо мной. Уходите. Бегом.
Первым сдвинулся с места Аркаш. Сын кузнеца крепко ухватил сестру за руку и последовал за мальчиком. У лысой поляны осталось двое.
– Стреляешь хорошо? – спросила Марель.
– Да. И кто сюда направляется?
– Люди в волчьем облике.
– Воркулы? – Внучка Катоша сняла с плеча лук и наложила стрелу на тетиву.
– Знаешь таких?
– Дед рассказывал.
– Пойдем в центр поляны, – предложила мать Сертуша. Там она быстро посвятила девицу в свои планы. – У тебя неплохие способности, красавица, жаль, никто не догадался их развить. Но ничего, моя родственница действительно кое-что успела тебе передать, и это дает нам небольшой шанс задержать преследователей. Готова мне довериться?
– Ради спасения брата пойду на все.
– Тогда расслабься и закрой глаза.
– Зачем? – заволновалась девица.
– Не беспокойся, я не Мирколь. У нас общая забота – спасти близких. – Женщина присела возле ног лучницы.
В следующее мгновение Линель почувствовала, что пространство вокруг становится осязаемым. Она вдруг каким-то неведомым образом ощутила движение каждого листочка, веточки, отметила тысячи живых существ вокруг.
«Твоя цель – волки с красными глазами, – раздалось в голове. – Ничего другого не существует».
И она их увидела. Мало того, точно знала, сколько тварей вышло на охоту, разглядела построение полумесяцем и вскинула лук.
Первая стрела вонзилась в голову воркула за полминуты до того, как звери достигли края поляны. Ему не посчастливилось пересечь зону просвета. Вторая жертва нашла гибель на подступах к проплешине. А затем стая выскочила на открытую местность. Волки завыли с досады. Они не заметили стрелков и сбавили скорость.
Лишившись еще троих собратьев, обращенные все-таки догадались броситься дальше по следу. Дождь из стрел усилился. В центр лысой поляны добрались лишь четверо. Морок невидимости развеялся. Врагами оказались две женщины. Точнее, всего одна, стоявшая с закрытыми очами в самом центре, вторая лежала без сознания, из ушей и носа текли струйки крови. Воительница быстрым движением вогнала кинжал в глазницу оказавшегося возле ее ног волка. Когда второй в высоком прыжке попытался сбить лучницу, та, присев, пырнула врага клинком. Оружие застряло между ребер да там и осталось. Больше обороняться было нечем. Прыжок зверя – и девушка упала на землю, второй клыкастый тут же сомкнул пасть на горле ее соратницы.
И тут снова возник туман, мгновенно отпугнувший победителей.
– Пошли прочь, нечестивцы, это моя добыча!
И хотя облик Мирколь проступал весьма расплывчато, хищники с опаской остановились. Отойдя на пару шагов от поверженной, покидать поле боя они все же не спешили.
– Ну точно – ни себе ни людям. Такой материал чуть не загубили!
Старуха долго готовилась к переселению в молодое тело. Обнаружив у внучки стрелка приглушенные способности к магии, ведунья взялась их понемногу пробуждать. В основном те, что могли способствовать перемещению. Три года волшебница копила энергию, затем принялась выискивать в будущем подходящий момент. И вот он наступил. Оставалось лишь заманить девушку в безлюдное место и провести ритуал. Для этого же косолапый так вовремя напал на Катоша, а сама Мирколь покинула свое одряхлевшее тело.
Ведунья попыталась коснуться девушки, но была вынуждена отпрянуть – ее не пускало едва заметное свечение.
– Ах ты, подлая тварь! – Призрак повернулся в сторону погибшей родственницы. – Ничего, я еще способна сломить защиту! Только бы хватило времени.
Мирколь не повезло, поводырь воркулов появился раньше, чем та сумела сломать барьеры на пути к заветной цели. Лысый колдун мощным потоком воздуха отогнал призрака.
– У-у-у-у! – раздалось над лесом.
Призрак хотел кинуться на наглеца, но успел оценить силу противника. Ведунья сообразила, что схватку ей не выиграть, будь она даже в теле и в своей лучшей форме. Тогда старуха сменила тактику.
