– Да, – кивнул Даирн. Он никогда не испытывал бурной радости от убийства монстров. Воин подошел к исчезающему телу и, воткнув копье в землю, принялся наблюдать. – Тварь даже не пыталась защититься. Обычно они своей жизнью, ох, как дорожат, а тут на тебе!
– Знаешь, после исчезновения Оливера что-то изменилось в этом мире. – Эллия подошла к Даирну и дотронулась до его плеча.
– Возможно, – вздохнул в ответ мужчина. – Раньше Зверь, увидев людей, вряд ли бы осталась стоять столбом. Что если причина кроется не в Оливере? – Он огляделся по сторонам. – В такую метель опасно расходиться… Слушайте все, поблизости могут быть люди! Давайте соберемся в круг и каждый сделает шагов по тридцать-сорок в свою сторону. Нужно осмотреть окрестности, но не уходите далеко! Главное, чтобы мы потом смогли найтись.
Воины не задавали лишних вопросов. Они быстро образовали круг, встав спинами в центр. По команде Даирна каждый начал двигаться в своем направлении.
«Кто-то действительно может быть поблизости, – думала Эллия. – Хоть бы кто-то оказался поблизости!» – Новые встречи разнообразили поток скучных дней.
Воительница двигалась вперед, отсчитывая шаги. С каждым мгновением она удалялась от спутников, и неуверенность в своих силах становилась сильней. Эллия посмотрела по сторонам – теперь сквозь метель угадывались лишь нечеткие людские силуэты. Для смелости она сделала несколько ударов копьем, поражая не существующую цель.
Снег валил так, что, казалось, скоро везде появятся высоченные сугробы. Ветер зловеще завывал.
«Спасая чужую жизнь, прежде всего надо не потерять свою собственную,» – подумала Эллия и сглотнула. – Тридцать один, тридцать два… – она строго отсчитывала шаги.
Силуэты спутников давно скрылись из виду. Воительница остановилась и прислушалась: гул ветра и больше ничего.
Она оглянулась.
– Есть кто?! – крикнула Эллия. – Есть кто живой?
В ответ последовал лишь зловещий хохот метели.
«Что если твари близко? Как сражаться, когда ничего не видно? Друзья мне помочь не смогут… Надо возвращаться.»
Эллия развернулась и быстро направилась к тому месту, откуда отряд начал расходиться.
Сзади что-то хрустнуло. Воительница вздрогнула и обернулась, обведя кончиком копья полукруг.
– Даирн! Аргис! – негромко позвала Эллия. Отсутствие ответа ее насторожило. – Нельзя дать страху одержать верх. Я не чувствую ни ломоты в теле, ни магического давления, ни слабости – значит Гигантов рядом нет, – попыталась успокоить себя женщина.
Вскоре она встретилась со своими спутниками.
– Никого и ничего, – вздохнул Даирн.
– Нет так нет. Надо радоваться, что на Зверей не нарвались, – сказал Дрений и сел на снег.
– Порой кажется, что из людей кроме нас здесь никого нет, – тихо проговорил Аргис. – Ходим, истребляем тварей, а остальные умершие уже давно нашли себе место получше.
– Нет, – поскреб подбородок Даирн, – не одни мы тут. У людей просто нет сил сопротивляться. Кого-то Гиганты находят быстро, кого-то ищут дольше. Да и большая она, эта земля.
– Хотя бы еще одну тварь прикончили – и то вперед. У нас теперь цель есть, и мы должны к ней всеми силами стремиться. Пробьем Стену Тумана и спасем не только себя, но и всех остальных, – покивал Дрений.
– Если даже мы в этом мире и не одни, то на пути к поставленной цели уж точно кроме себя нам рассчитывать не на кого. – Аргис ловко крутанул копье.
– Вперед к Замку! – скомандовал Даирн. – Задержались мы тут.
Путешествие подходило к концу. Дунтлхилл был всего в нескольких днях пути. Эрн начинал узнавать знакомые леса, дорогу, по которой несколько лет назад покидал столицу. Особой радости от возвращения домой юноша не испытывал. Оливеру наоборот не терпелось увидеть родной город.
Друзья подъехали к придорожному трактиру с нелепым названием «Котел». Помимо него на небольшом участке, очищенном от леса, располагались еще несколько магазинов, домов и таверн. В лиге к западу находилась деревня Холм Ветров, жители которой и обслуживали это место, в народе называемое Ветреным Пяточком. Здесь можно было купить все необходимое для долгого путешествия, только цены раза в три превышали столичные.
Эрн предупредил спутников о том, что следует быть особенно внимательными и осторожными. Возвращаясь в Дунтлхилл, он все же сильно рисковал.
– Оливер, договорись с хозяином на счет комнаты, а я пока подведу лошадей к конюшне.
– Хорошо, – кивнул принц.
– Анна, иди с ним и, пожалуйста, будьте осторожны.
– Разумеется, – откликнулась эльфийка.
Оливер и Анна вошли в трактир. Узкий коридор вывел их в зал. В воздухе витали ароматы еды, а из открытых окон пахло сеном.
Свободных мест почти не было. Путники стремились поскорее набить животы и отправиться в дорогу пока не стемнело.
Друзья подошли к стойке, за которой тощий трактирщик самозабвенно натирал и без того блестящую тарелку.
– Приветствую, нам нужна комната на ночь. Настрое, – начал Оливер, но потом резко осекся и повернулся к эльфийке. – Плохо мне что-то, Анна, – выдавил он и согнулся, словно кто-то с силой ударил его в живот.
Юноша схватился за стойку и попытался встать.
– Держись. – Девушка закинула руку спутника себе на шею и помогла ему выпрямиться.
– Что это с ним? – нахмурился трактирщик.
– Все хорошо, – поспешил уверить собеседника юноша, но тут же дернулся в сторону и упал на стол, за которым сидели двое толстяков.
Наполненные кружки и тарелки полетели на пол. Анна вскрикнула от неожиданности.
– Ты что творишь, пьянь? – вскочил один из людей и, схватив юношу за шиворот, отбросил к стойке.
– Прекрати! – крикнула Анна и кинулась на помощь другу. – Неужели не видишь, ему плохо? Он болен!
– Гляди-ка, настоящая длинноухая! – хохотнул второй толстяк, нисколько не задумываясь о том, что подобное высказывание может показаться темной эльфийке оскорбительным. – Далеко тебя, однако, занесло.
– Держи своего припадочного друга на поводке. Кто теперь будет платить за испорченный обед?
– Простите, я заплачу, – поспешно ответила Анна. – Не стоит так горячиться.
Оливер с трудом поднялся и окинул взглядом встревоженные лица посетителей. Все, позабыв про еду, смотрели на него и на эльфийку.
Юноша обратил внимание на мужчину. В его груди ослепительно сияло белое зернышко магии. Молочный свет заполнял грудь и верх живота. Сейчас принц видел искорку магии только у одного человека, а не у всех присутствующих, как это случалось раньше.
– Волшебник, – прохрипел юноша. Только у чародея искорка магии могла светиться так ярко. – Я не… Я смогу сдержать себя! – сквозь зубы прошипел он.
Оливер зажмурил глаза, но белый свет продолжал слепить и в то же время манить к себе. Принц знал, чем все закончится, если не сопротивляться. Появится еще одна невинная жертва. Хотя с волшебником, возможно, будет все не так просто как с врачевателями.
Вдруг юноша почувствовал, как куда-то летит. Сначала он подумал, что опять оказался в водовороте безумных видений, но на самом деле его всего лишь толкнули в сторону. Оливер слышал отдаленные крики Анны, а ведь она была всего в шаге от него.
– Подальше отсюда, подальше от волшебника! – немного оправившись, выдавил юноша и ринулся к выходу.
Анна кинулась за ним, однако толстяк успел схватить ее за одежду и потянул назад.
– А ну стоять! Так просто вы отсюда не уйдете! – закричал он.
– Что тут происходит? – Из внутренней двери показался плечистый повар в забрызганном маслом фартуке. Из-за мужчины выглядывал трактирщик, всерьез обеспокоенный сохранностью мебели в заведении.
– Моему другу плохо, – быстро проговорила эльфийка и попыталась высвободиться из крепкой хватки толстяка.
– А, может, твой друг перебрал со спиртным? – прищурился повар. – Выведи его на улицу пока он тут все не загадил!
– Да я бы с радостью, – пискнула Анна, намекая на то, что если бы ее не держал разгневанный толстопуз, она бы уже давно убрались.
Оливер сделал несколько шагов по проходу и упал. Лежа контролировать тело получалось отчего-то легче.
В трактир тем временем вошел Эрн и, увидев лежащего на полу брата, подбежал к нему. Теперь он жалел, что пренебрег советом Жарто и перестал давать Оливеру зелье магического сна.
– Что с тобой?
– Эрн! – закричала Анна, увидев друга. – Да, отпусти ты меня! – Эта фраза относилась уже к державшему ее человеку.
– Отпусти ее! – рявкнул Эрн.
– И не подумаю, пока она не заплатит за обед.
– Какой еще обед?
Второй толстяк двинулся на встречу юноше с явным желанием объяснить в грубой и доходчивой форме, что это был за обед.
– Твой припадочный дружок устроил целое представление, – прогудел мужчина.
– Не смей трогать моего брата!
– А не то что?
Эрн больше не мог сдерживаться, его всегда выводили из себя подобные бессмысленные и бесцельные разговоры. Размахнувшись, он ударил грубияна в нос, затем достал из-за пояса врачевательскую дубинку и для верности добавил ей.
