Выслушав доклад, Флорина расцвела необычной для нее коварной улыбкой:
– Спасибо, сестра, я знала, что ты справишься. Можешь быть свободна.
– Но, сестра, – осмелела Викария, – та жрица, которая помогала рабу, осталась неизвестной.
Верховная вдруг рассмеялась:
– Ты еще не поняла?! Это он сам, глупая, все сам сделал! Он нас на дух не переносит, неужели непонятно? Ты же служкой учила, что чувствует раб. Забыла? Такое не прощается, – произнесла неожиданно жестко, и Викария похолодела: «Это она о ком? Обо мне, потому что забыла, или… вразуми, Пресветлая!»
– Он, ранее не склонный к Силе, стал учеником Хранящих, владеет магией Призыва. Такого не бывает, верно? Да он такой чужой, он столько знает… все, дальше объяснять не буду. Иди служи, у тебя полно дел. Понадобишься – позову.
Стандор вышла в полнейшем недоумении. Особенно в голове засело слово «чужой». Что это значит? А как быть с беглыми разведчиками? Вернуться и спросить у Верховной не решилась.
«Ну что, Владимир, варвар из неизвестного мира, ты у меня вот где! – рассуждая в приподнятом настроении, Флорина сжала кулак. – Спасибо, Пресветлая! Ты привела меня к нему там, на длинной «тропе», и сейчас. Я поняла твою волю, Томила – лишь испытание. Благодарю за благоволение и жду приказа…»
Между тем явление богини – дело непредсказуемое, времени у богов – вечность, поэтому принялась строить планы собственного мщения, начиная от коварной мести его близким до раскрытия истинного происхождения чужака «глупым варварам-этрускам».
«Они его, похоже, на самом деле принцем считают, может, сами убьют самозванца…»
Личная встреча с бывшим рабом даже не рассматривалась, это была прерогатива Пресветлой, только по ее приказу.
Утонув в сладких грезах о новых мучениях раба, Флорина не успела толком уснуть, как резкий удар по каналам Силы заставил ее вскочить. Через несколько мгновений последовал следующий, затем еще и еще. Верховную скрутило от боли, она потеряла рассудок, но тем не менее продолжала сжимать каналы, спасаясь от прожигающей Силы.
Вдруг перед мысленным взором жрицы возникла сама Пресветлая. Сразу забылась боль. Немолодую Флорину охватил неописуемый восторг, душа наполнилась ликованием и трепетом, совсем как у юной девицы перед первым признанием.
– Держи координаты, – сказала взволнованная богиня, и в памяти Верховной запечатлелась вязь символов, – Силы я дам сколько угодно, вложу новые структуры. Раскрой каналы. Немедленно отправляйся туда и убей чужака, альгана и кагана. Его – в первую очередь. Быстрее! Не успеешь – я буду недовольна, – с этими словами исчезла, а во Флорину потекла спокойная, небурлящая Сила.
Да в таких количествах, что она и представить не могла. К тому же потоки содержали неизвестные структуры, которые сами собой откладывались в памяти. Чего только не узнала пытливая ученая! Только… все меркло перед словами: «Я буду недовольна». Страдание перемешалось с рвением, и Верховная, как была голой, мгновенно создала «тропу» и шагнула в неизвестное, думая только об одном: «Надо успеть, нельзя разочаровывать Богиню…»
Как это похоже на рабское служение! Собственно, это оно и было. Все жрицы – рабыни Лоос, такие же, как их собственные рабы перед ними.
Флорина не замечала бурана, не чувствовала холода: она с остервенением била по мутному куполу, за которым смутно угадывались три тени. Одна из них – ненавистный раб, и она точно знала, которая тень – он. Откуда знала – не задумывалась, как не задумывалась над мощнейшими структурами, возникающими словно сами собой.
Пока купол не поддавался. Он не замечал вихрей, игл, стрел, огромных клешней, способных смолоть в муку гранитную гору. Частью структуры проходили сквозь него, как сквозь пустое место, частью обтекали, реже отскакивали. То была иная реальность, и магистр, поняв это, стала искать «точку входа», не прекращая обработку видимой части купола – Сила переполняла ее.
Наблюдатель со стороны в данный момент видел бы не голую девушку, а яркое зеленое образование, лишь отдаленно напоминающее человека, и ему пришлось бы прищуриться, чтобы не ослепнуть.
Гелиния проснулась от страшной боли. Схватилась за голову и, громко воя, заметалась по кровати. Вдруг все ее существо пронзила тревожная мысль: «Рус! Он в опасности, он умирает!!!» – и не усомнилась в истинности этого знания.
Какое значение имеет головная боль, когда на карте – жизнь любимого человека? Девушка преодолела собственные страдания и поступила, как верная почитательница Геи, – встала перед статуэткой богини и горячо взмолилась:
– Величайшая, не оставь Руса, посвященного тебе! Молю тебя, ты сама женщина (что сомнительно), спаси любимого! Я все отдам, все, что есть! Забери мою жизнь, мою душу, но спаси его! Прошу тебя, Величайшая, молю! Сделай хоть что-нибудь! – последнее закричала в ответ на молчание позолоченной Геи, – иначе я тебя прок… – в отчаянии забыла все «правильные» слова, зато молила от сердца и проклинать собиралась от всей души.
Боги всегда являются вовремя. Неизвестно, испугалась богиня проклятия или нет, но факт остается фактом – идол ожил и прервал горячий монолог влюбленной девушки.
– Меня уже столько раз проклинали, Гелиния, – зазвенел сильный, властный голос, – что тебе и не снилось. Не губи свою душу.
Девушка, нисколько не удивившись ожившей статуе, замерла в предчувствии надежды.
– Ты маг или кто? – продолжала вещать богиня. – Входи в транс и жди меня там.
Гелиния, досадно ругнувшись, погрузилась в транс, необыкновенно легко провалившись в такие глубины собственной сущности, о которых и не подозревала.
К ней явилась молодая женщина в простой длиннополой тунике песочного цвета и заговорила тем же властным тоном:
– Ты хочешь спасти Руса?
– Больше жизни!
– Ты любишь его?
– Конечно! – Гелиния возмутилась. – Ты же сама предрекла его мне!
– К тому сну я отношения не имею, – холодно произнесла богиня. – А мне доверяешь?
– Как не имеешь? – удивилась девушка. Захотела заспорить, но почувствовала новый укол – напоминание о смертельной опасности, нависшей над Русом.
– Доверяешь ли ты мне? – Гея, похоже, тоже что-то знала и повторила вопрос с нажимом. – Быстрее!
– Конечно, ты же моя богиня, я тебе посвящена! – горячо ответила испуганная Гелиния.
– Сейчас посвящения мало. Раскрой душу, пусти меня к себе. Смелее…
Гелиния не мешкала ни мгновения.
– Бери меня всю, Величайшая, – произнесла-подумала абсолютно искренне. Только теперь обратила внимание, что говорят они мыслеречью, как, впрочем, и положено в астрале.
– Так звать меня ни к чему, – усмехнулась Гея. – Постоянно думай о Русе, ищи с ним встречи, – с этими словами шагнула прямо в глаза девушки. Именно шагнула, а не влетела или утонула. Богиня земли, как-никак.
– Я всегда… – сказала Гелиния и замерла.
Она застыла перед статуэткой в углу спальни. Остекленевшие глаза приобрели серо-желтый цвет, точно такой же, как на статуях Геи. Гелиния не могла знать, а богиня не удосужилась объяснить, что на мир надвигается новый Сумрак, который может стать гораздо страшнее предыдущего.
Бушевала магическая буря. Силы сталкивались, перемешивались, скручивались. Боги с трудом удерживали равновесие, и это получалось все хуже и хуже.
Над океанами собирались огромные тучи, сверкали гигантские молнии, вздымались высокие волны. Дрожала земля, грозя разродиться сильным землетрясением. С гулом просыпались вулканы, а уже действующие изрыгали мощнейшие потоки лавы. Обезумевшие ветра носились с безудержной скоростью, и только воля Эола пока еще сохраняла Гею от больших разрушений. Даже доброжелательный и веселый Гелион с трудом сдерживал собственную Силу, готовую выжечь одну сторону шарика и прогуляться по другой, ночной половине. Звездные врата перестали работать, никто из магов, даже если сумел бы взять себя в руки, не смог бы создать «тропу». Общий астрал разваливался, не действовали амулеты связи и другие сложные артефакты. С начала бури прошло всего-то два статера, все еще только начиналось. Наступал непредсказанный «конец света».
А большинство людей, «счастливцев» без склонности к Силе, ни о чем не подозревало. Кто спал, кто бодрствовал, а кого-то разбудили заревевшие борки и единороги. Возможно, кое-кто глянул на ночное небо и удивился мутности звезд при ясной погоде, возможно, кто-нибудь почувствовал слабое содрогание земли, какой-нибудь кочевник, наверное, обратил внимание на резкую смену ветра, на его необычную сухость или, наоборот, влажность. Но все «обычные» люди, если вдруг оказывались рядом, точно замечали одно – страдания магов, шаманов и жрецов. Им было плохо. Некоторым – очень плохо. Несколько магистров, которым досталось больше всех, уже успели испустить дух. В меньшей степени страдали ученики, а просто склонные к Силе пока ограничивались головной болью.
