Он умолчал о любви. Френому того не понять, а попусту сотрясать воздух не хотелось.
В подтверждение его слов над городом пронесся гул. Все, в том числе и верховный жрец, подбежали к выходу. В ночном небе резвились Духи воды и холода. С треском появлялись то тут, то там. Зарево огня уменьшалось прямо на глазах и за какой-то статер пропало совсем. Столица разом погрузилась в спокойную тьму. Шла четвертая ночная четверть, далекий рассвет еще только угадывался. Вдруг воздух наполнился ревом-ликованием тысяч людей.
Первым опомнился Фридлант.
– Быстрее отсюда, принц, скоро здесь соберется толпа, – говорил, ведя заговорщиков в неприметную нишу. – Я покажу вам путь в зал малых приемов.
Каменная плита отъехала совершенно бесшумно.
– На той стороне подземного хода нажмешь на похожий камешек, – быстро проговорил жрец, показывая на камень-ключ, – он расположен в таком же месте. Идите. Да пребудет с вами Френом!
– Подожди, жрец, так кого услышал бог: тебя или принца? – спросил простоватый Радан.
– Конечно Верховного! – зашипел Карлант. – У принца посох всего мгновение побывал! Не задерживайся.
Сам Фридлант так не считал. Постоял у закрывшегося прохода и решился: «После победы открою происхождение Руса, пора», – и направился в большой алтарный зал, где его ждала общая молитва и устройство погорельцев. Людей по всем храмам придется распихивать и богатых потеснить. Ничего, за пару месяцев всем миром новые избы срубят, лишь бы еще одн Войны богов, а тем паче гражданской битвы в столице не случилось. Теперь очень надеялся – не случится.
По замку заговорщиков вел Эрлан.
– Тяжело без астральных следов, – шепотом согласился он с Русом. – Не заглянешь за поворот. Тайного хода из спальни царя нет. Это новое крыло замка, после открытия Звездных троп построено. Повезло нам с пожаром – гвардия в городе, иначе…
– Стой! – тоже шепотом остановил всех Рус. – За дверью кто-то есть.
Он «включил зверя» и чуял опасность.
– Телохранители, – ответил бывший истопник. – Можешь определить, сколько?
Рус пожал плечами:
– Опасно – и все.
– Там приемная перед спальней. Главная дверь из другого коридора, а мы войдем правее ее… если там все охранники, то их около двух десятков. Опытные воины.
– Вряд ли он спит эту ночь, – задумчиво произнес Домлар.
– Он и работает в спальне, – прошептал Эрлан.
– Действуем по обстоятельствам, – приказал Рус. – Рубить всех, кто противится. Если Гросс не примет вызов, то и его тоже, я особо не претендую. Вперед! – с этим словом выбил дверь с помощью Духа воздуха. Так шумнее.
Первым в приемную влетел Дух света и ярко полыхнул. Предупрежденные грусситы закрыли глаза, а телохранителям – огромный сюрприз. Не до конца восстановившиеся маги на несколько мгновений ослепли.
Восемь заговорщиков ворвались в просторную приемную и беззастенчиво набросились на пятнадцать полуслепых воинов, призывая пока еще слабеньких Духов.
Избиения младенцев не получилось. Надо отдать должное гросситам. Они быстро проморгались и организовали достойный отпор. Среди звона мечей, мата дерущихся, рева Духов (так себе, несильного подвывания – мелкие Духи шли на зов, Сила качалась медленно) и других звуков боя в закрытом помещении постоянно повторялся клич:
– Гросс, если ты этруск, выходи на бой! Тебя вызываю я – Рус из рода Груссов, законный царь всех этрусков!
Рус не бегал искать противников, он встал напротив выхода из спальни и отбивался от наскоков телохранителей. Старался не убивать, а просто выводил из строя, придерживая собственных Духов, иначе все бы пожег, включая богатую обстановку. Упорно звал Гросса к себе, не входил в спальню. Чувствовал – там опасно, но главное – проверял дух, в смысле, смелость нынешнего царя. Потеряв двоих, гросситы отстали от «принца» и полностью переключились на «свиту».
Двустворчатая дверь распахнулась торжественно медленно, словно на официальном приеме. Отстраняя телохранителей, в большой зал прошествовал худощавый этруск в богатой традиционной безрукавке с длинным мечом в руке. Все невольно замерли, и он торжественно произнес:
– Я принимаю вызов на бой, самозванец!
Члены обеих партий, способные стоять на ногах, расступились, освобождая круг шагов десять в диаметре. Просторная приемная, ничего не скажешь.
Рус пристально вгляделся в Гросса. Выглядел моложаво, немного за сорок. Только седые виски и морщины вокруг глаз выдавали истинный возраст – семьдесят четыре года. Силу Призыва не определишь, каналы еще восстанавливались, но глаза излучали абсолютное превосходство, и только в самой глубине Рус разглядел неуверенность.
«Принц» без лишних слов пошел в атаку, но чувство опасности завыло! Не касаясь противника, кувырком ушел назад.
– Ха! Ты еще и трус, щенок! – издевательски воскликнул Гросс. – Здесь нет лучников, нет ловушек – слово царя!
«Но что-то все же есть…» – подумал Рус и прыгнул, одновременно пуская Духов.
Каково же было его удивление, когда ни один из его «друзей» не коснулся Гросса, а напротив, они с воем ушли в расслоение, и он сам не смог коснуться противника ни Ромулом, ни Ремом. Руки становились ватными и сами собой отводили мечи в сторону. Опасность выла, но разорвать дистанцию больше не удалось – царь стремительно пошел в наступление и просто-напросто сбил ослабевшего Руса и приставил меч к его горлу. Его лицо сияло удивленно-облегченным торжеством.
– Ты, щенок, в самом деле сын Грусса! Как, скажи, как ты спасся?! Я лично тебя зарезал, вот этим кинжалом! – Не убирая меч от горла лежачего соперника, левой рукой достал из ножен обычный кинжал без украшений и потряс, показывая всем.
– Младенцем был, не помню, – прохрипел Рус. Слабость в теле возрастала, и скоро, даже без удара мечом, он просто перестанет дышать. – Ты мастер детей резать.
– Ха-ха-ха! – Царь на несколько мгновений зашелся в хохоте и резко остановился. – А меня защищает сам Френом! Заметил? Я – его царь, я! Его кровь, – откинул кинжал, порвал на груди рубашку и трясущейся от возбуждения рукой выхватил медальон на железной цепочке – маленький медный пузырек.
– Его кровь смешана с моей, она тянет жизнь из его прямых потомков! А что самое смешное, – он говорил все быстрее и возбужденнее, – меня мог убить любой другой, не ты, но ты оказался не самозванцем… – на мгновение замер, словно обдумывая важную мысль. – Где… когда… то был точно младшенький Грусс…
Похоже, он сходил с ума. Меч отошел от шеи Руса и уперся в пол, глаза бессмысленно бегали.
– Я поднял его за волосы… воткнул нож в самое сердце и смотрел… а какое у него было лицо… – Меч со звоном упал на каменные плиты, а царь изобразил руками давнее убийство и тихонько засмеялся: – Хи-хи-хи…
Впрочем, от сумасшествия Гросса Русу легче не становилось. Наоборот, слабость добиралась до груди, грозя прекратить дыхание… Ощущения напоминали те, которые чувствовал в альганском пятне после «замедления времени», только в тысячу раз сильнее.
«Кровь! Снова чертова кровь… – думал больше досадно, чем со страхом. – Не ожидал и опять лоханулся!»
Обе партии пораженно застыли. Никто не знал, что делать. Проигрывали обе. Грусситы теряли единственного претендента, гросситы получали сумасшедшего царя. Отстранить нельзя, не случалось прецедентов…
Вдруг напротив груди Гросса возникла непонятная структура из Силы Земли и сразу выдала протяжные трескучие хлопки. Над людьми послышался частый свист невидимых стрел, с потолка и стен посыпалась каменная крошка, зазвенели разбитые окна, захрустела деревянная обивка. А Гросс продолжал хихикать, пока наконец, спустя долгий статер, невидимые стрелы не пробили радужную пленку, накрывшую царя после начала работы структуры.
Первая пробившая защиту пуля разбила медный пузырек – туда целил державшийся из последних сил Рус. Вопреки его представлению, из него не брызнула кровь. Из смятой емкости выдавился маленький кроваво-красный рубин, повисел и бесследно растаял. Остальные десять пуль успели разворотить грудь склоненного над ним Гросса и только тогда отбросили его шагов на десять. Рус развеял структуру и облегченно потерял сознание, напоследок зачем-то вспомнив: «…мистер Кольт уравнял шансы».
Рус пришел в себя мгновенно. Только что проваливался в бездонную воронку, на дне которой глумливо потирал руки Гросс, как тут же понял, что теперь просто лежит, закрыв глаза.
«Гелиния! – немедля ответил на беспокойство «невесты». – Не волнуйся, со мной все в порядке, я скоро буду», – и понял ответный посыл любви и согласие ждать, несмотря на долгую разлуку.
«Как долгая?» – подумал и открыл глаза.
Он лежал на мягкой перине, укрытый невесомым теплым одеялом. Рядом с ложем на табуретке сидел дремлющий Фридлант.
– Эй, Верховный, сколько времени? – бесцеремонно разбудил старика.
