А плотный ужин, на котором Олег буквально обожрался невероятно вкусными деликатесами, приготовленными местным поваром, и небольшая доза хмельного (какая же баня без пива? Нет-с, господа и дамы, обычаи империи Трир подобного непотребства не допускали! Особливо ежели светлейший княжич приказать изволят!) и вовсе привели Олега в состояние полного благодушия и довольства миром и собой.
– Завидую, – без улыбки откликнулась Вереена. – Нет, правда, завидую! Черной завистью. Кому б другому могла бы и клыками вцепиться!
– Ты чего? – не понял Олег.
– Знаешь, как я баню любила! Часами могла из парной не вылазить. Мать зовет, беспокоится, а я сижу и наслаждаюсь… Пар клубится, березой пахнет… Тепло… – На последнем слове ее голос был полон такой тоски, что Олег непроизвольно встревожился.
– Ты чего? Мы же вместе в бане были? Хочешь, я снова истопить прикажу? Да она и остыть не успела, наверно!
– Вместе-то вместе, да вот только баня та для тебя была. Меня сейчас никакая баня согреть не в силах. Ты разве не заметил?
Действительно, Олег еще в парной обратил внимание, что даже при максимальной температуре кожа вампирессы оставалась все такой же белой, а тело – прохладным. Однако значения этому он как-то не придал. В конце концов, краснеть вампирам и не положено, ведь так? А веником Вереена работала мастерски, так хорошо его еще ни разу в жизни не парили.
– Так что, тебе не понравилось? – убитым голосом спросил он.
– Ну почему же? Мне было приятно доставить тебе удовольствие… – дипломатично ответила девушка. – Просто… ты сам понимаешь, для нежити некоторые удовольствия отрезаны навсегда. Спасибо цитадельским мастерам, хоть часть чувствительности восстановили!
– Скажи, а если бы ты имела возможность выбирать, – задал Олег давно интересовавший его вопрос, – кем быть, тем, кто ты есть сейчас, или простой человеческой девушкой, без всяких способностей Высшего вампира и всего прочего, что бы ты выбрала?
Воцарилось долгое молчание. Вереена тихо лежала, любуясь заглядывающей в окно восходящей луной и машинально царапая когтем полированную спинку кровати. Наконец, когда Олег уже решил, что задал чересчур нетактичный вопрос и самое умное, что он может сделать, это притвориться спящим, она тихо ответила:
– Не знаю. Спроси ты меня об этом лет семьдесят назад… Я отдала бы все, в том числе и самую жизнь, за право хотя бы умереть как человек. А сейчас… Не знаю. Я приспособилась, нашла свои преимущества, в конце концов. Высшим вампирам, как оказалось, вполне доступны некоторые удовольствия живых, о которых другая нежить не смеет и мечтать. К тому же я всегда сильна, не старею, мои раны заживают почти мгновенно… – Тут она демонстративно помахала перед носом Олега правой рукой. – Будь я человеком, то после той встречи в подземельях Форпоста я навсегда бы осталась уродливой калекой, разве что удалось бы найти мага-целителя высокого класса. А так… Одна охота – и никаких следов! Так что… Наверно, нет. Я такая, какая есть, и не хочу возвращаться к далекому и почти позабытому прошлому! Вот только бывают иногда минуты слабости. Но они проходят. – Девушка улыбнулась и повернулась к Олегу лицом. – И вообще, хватит рассуждать о всякой ерунде! – резко сменив тон, добавила она. – Что нам, заняться больше нечем? – Ее рука скользнула по затылку Олега, ероша волосы, и занятие действительно немедленно нашлось.
* * *
– Тебе не кажется, дядя, что они чересчур уж близко сошлись? – Прекрасная рыжеволосая девушка с некоторой тревогой покосилась на сурового бородача в прожженном хитоне.
– А чего ты хотела? – буркнул мужчина, одним движением ладони убирая разворачивающуюся картину. – Ты ведь едва ли не сама их столкнула! Да и к тому же зачем-то поставила ему блок на память. Чего же ты хочешь? В своем теле он видел тебя только один раз, а ваше общение в мире грез вспомнить не может. С чего бы ему хранить тебе верность?
– Да тьма с ней, с этой верностью! Пускай спит с кем хочет! Но ты посмотри на окрас верхних слоев души! Он же начинает влюбляться! Ты представляешь, влюбляться в нежить! А мир грез ему помнить никак нельзя. Он для этого слишком человек. Сойдет с ума.
– Ну пока он еще не влюбился… Да и она тоже! – Бородач внимательно вгляделся в развернувшееся перед ним радужное марево. – Так: привязанность, уважение, сексуальный интерес, взаимная симпатия. Любви пока нет.
– А это что? – Огненная искра сорвалась с указательного пальца девушки и замаячила у едва заметной розовой окантовки краев.
– Ну это же только вариант.
– Да, но если так будет продолжаться, у него вполне реальные шансы!
– Так вот в чем причина! Ты смотрела судьбу?
– Да! – В голосе девушки звучал вызов.
Бородач неодобрительно качнул головой:
– Ты совсем с ума сошла с этим Избранником. Сколько можно рисковать?! То воплощение, теперь связалась с Норнами! Какую плату они затребовали?
– Неважно! – Девушка помолчала и потом, словно нехотя, все же ответила: – Возвращение в Эльтиан. В качестве Активной. Нужно очищать Фенриан от той погани, что там завелась.
– Ты и впрямь сошла с ума?!!! – Рык бородатого сотряс окрестности. – Тебе не справиться с этим… Светоносным. – Последнее слово он словно выплюнул.
– Они показали варианты. Шанс есть. Если мы, – тут она кивнула за затянутое белесой дымкой окно, – будем вместе.
– А если нет? Если он не захочет? Ты же видела сама, что ему и так неплохо! Дура! – не выдержал бородач.
– Поэтому я и попросила твоего совета, – не обращая внимания на оскорбление, ответила девушка. – А если не получится… Какая разница! Двести семьдесят три года, дядя, мне осталось двести семьдесят три года, и это мой последний шанс.
– Ты права. Но все же, разве нельзя было обойтись без этих крайностей? Можно ведь решить вопрос по-простому… – Ребро ладони бородача скользнуло по горлу в общеизвестном жесте.
– Нет. Так нельзя. – Голос девушки был категоричен. – Уж лучше хаос, чем подобная подлость. За любовь карать нельзя, ведь мы же не люди! Да и потом, какой смысл… Ведь, даже если все сложится по-нашему, на обряде он об этом узнает и не простит.
– Почему ты так уверена? Влюбленный мужчина может простить многое… Особенно ради такой девушки! – Гефест качнул кудлатой головой и, хитро прищурившись, посмотрел на раскрасневшуюся Гелиону.
– Не простит. Я бы не простила. А в таких делах, сам понимаешь, наши воззрения совпадают всегда.
– И что же делать? Раз простой путь не подходит?
– Не знаю я! Вот и позвала тебя, думала, может, ты чего посоветуешь?!
Воцарилось неловкое молчание. Гефест озадаченно теребил густую бороду, сурово хмуря брови. В голову ничего не приходило. Гелиона, первое время не сводящая полного надежды взгляда с его лица, постепенно все больше и больше грустнела.
– Да что вы дурью маетесь! – внезапно раздался тонкий голосок, и в воздухе вспыхнула яркая оранжевая искра. Вытянувшись в длину, она разрослась, обернувшись совсем молоденькой девчушкой лет тринадцати на вид. – Все ведь просто решается!
– Подслушивала?! – Бородач сурово сдвинул брови.
– На ваше счастье! – не осталась в долгу вновь прибывшая.
– Ну и что ты там напридумывала? Опять ерунду какую-нибудь?
– А вот и нет. Все просто…
По мере рассказа Младшей нахмуренное лицо Гефеста постепенно светлело, а Гелиона так и вовсе начала светиться радостью. Причем в самом прямом смысле. К счастью, среди присутствующих не было никого, кому могло бы как-то повредить небольшое повышение температуры (градусов 700–800 по Цельсию, не более), и она могла позволить себе немного ослабить барьер, отдавшись искренним эмоциям.
– Великолепная идея! – решительно высказалась она, когда Младшая закончила. – Мне это нравится! Никаких убийств и обид, все счастливы и довольны! Так и поступим!
– Идея, конечно, хороша… – отозвался на это эмоциональное высказывание Гефест. – Вот только как мы его искать будем? Да еще ведь надо будет как-то их свести вместе. А если его в том мире вообще нет? Об этом вы подумали?
– Ничего страшного, дядя, – весело махнула рукой Гелиона. – В крайнем случае, перебросим из другого мира. Не впервой. Помнишь, как с тем… ну как его там… который себя спасителем мира и великим волшебником вообразил, было?
– Сантехником? Но ведь канализацию в храме он все же устроил! А остальное… Ну кто ж ему виноват, что он этих романчиков начитался? Головой думать было надо, а не штампами заезженными. Помнишь, какие глаза были у Темного Наместника, когда он вперся к нему в кабинет и начал размахивать какой-то ржавой железякой, утверждая, что он великий борец с тьмой, вооруженный магическим мечом, и пришел избавить мир от исчадия мрака. Причем тот факт, что в том мире от магического фона остались лишь жалкие огрызки, а весь манапоток разобран великими сущностями, он игнорировал напрочь.
