Посвящается Б.К.Б., товарищу и брату по оружию
2307 год МЛЗ. СЕКТОР ЗАЩИТЫ 33, СТАТУС «КРАСНЫЙ» ДОМ КАССУЭЛОВ
Грамманхатей дрожал. Несмотря на теплый мех, несмотря на то что товарищи согревали его своими телами, ему было холодно.
Здесь, в темном чреве квонтарадена, запах стаи был особенно сильным. И должен был бы его успокоить. Но не успокаивал.
Серые пришли к нему и задали вопрос: зачем его ищут те, кто явился с небес? Грамманхатей не знал. Хотя ему довелось жить среди чужаков, он не мог проникнуть в их помыслы. Ища утешения в тесном контакте с другими из стаи, он думал о том, что серые должны были знать — он не сможет ответить. Разве не их зовут Мудрыми, Указывающими Путь? Разве не у них должны быть ответы на любые вопросы?
Сейчас его сородичи по стае были пронизаны страхом. Квонтараден загудел. Низкие голоса мужчин сливались с тонкими и высокими голосами женщин, готовых рожать. Голос Грамманхатея влился в общий хор причитаний. Он тоже боялся.
А было время — он смеялся над страхом стаи перед чужаками и перед их чужими машинами. Чуждое, говорил он себе, не представляет угрозы. Тогда он в это искренне верил. И верил бы до сих пор, не явись те, в одеждах цвета полночного неба. Грамманхатею было известно их предназначение: стая охотников. Серые прозвали их «хозяевами ночного неба»; сами они называли себя «солдатами». Грамманхатей знал, что и то и другое — неправда. Мародеры, губители, охотники и грабители — вот их настоящее название. И всюду, где бы ни появились, они несли с собой опасность.
Теперь Грамманхатею было не до смеха. Он боялся, боялся, как новорожденный детеныш, ибо разведчики стаи принесли весть о том, что «хозяева ночного неба» ищут Грамманхатея, что они охотятся на него. Зачем — было неизвестно и, возможно, на этот вопрос никогда не удастся ответить.
Он дрожал в темноте, понимая, что стая не в состоянии защитить его от «хозяев ночного неба».
Вскоре после того как вернулись разведчики, серые собрались вокруг Грамманхатея и стали спрашивать, почему его ищут «хозяева».
Откуда же ему знать? Ведь он не из их стаи! Кто способен проникнуть в помыслы охотников другой стаи?
Вожаки расспрашивали его до тех пор, пока заходящее солнце не бросило на глинобитные стены квонтарадена длинные причудливые тени. Разговор о чужаках был неприятен Грамманхатею, но все же он постарался ничего не скрывать. Когда вечерняя темнота коснулась высохшего русла реки, вернулся разведчик.
— Они забирают всех «торговцев» и «вопрошающих», — сообщил он.
Неужели это правда? Но это не их территория. У «хозяев» здесь нет никаких прав. Как они смеют вообще что-либо брать? Их желание забрать Грамманхатея само по себе возмутительно. А теперь еще это. Чем же другие так прогневали их?
Грамманхатей жил среди «вопрошающих», пока не умер последний из них. За каньоном стаи, на широких равнинах, были другие «вопрошающие», но Грамманхатей никогда не искал их. Их мир перестал быть его миром. Стая была и домом, и безопасностью, и любовью.
Но теперь, когда его ищут «хозяева ночного неба», все может перемениться.
— «Хозяева» придут обязательно, — сказал он стае. — Их глаза острее, чем у любого охотника, а то, что нельзя увидеть, они отыскивают по запаху. Они найдут меня.
— Наши охотники знают эти края, — с гордостью заявил Ясноглазый Шессон, самый седой из серых. — Они тебя спрячут.
— Это бесполезно, — обреченно произнес Грамманхатей и объяснил, каким образом «хозяева ночного неба» отыщут его.
Серые взглянули на него с недоверием. Женщины сбились в кучу и сотворили знамение против зла — как будто от Грамманхатея вдруг запахло чужим.
— Я один из вас, — настойчиво сказал Грамманхатей.
Серые отошли в сторону и принялись совещаться. Потом они вернулись. Шессон, вожак из вожаков, потерся мордой о щеки Грамманхатея.
— Ты один из нас, — провозгласил Шессон.
Женщины собрались вокруг Грамманхатея, и он снова почувствовал себя в безопасности. Он принадлежит стае! А стая — это и дом, и любовь, и безопасность.
Крейсер «Сверкающий» в длину семьсот тридцать два метра — от зондов носовых орудий до сопла главного двигателя. Из кораблей космических войск Межзвездной Лиги Защиты он был не самым крупным, но и маленьким не считался. «Сверкающий» был головным кораблем пограничной эскадры сектора 33, и полковник Кристоф Стоун гордился тем, что является его капитаном.
Датчики на капитанском мостике показывали, что все системы функционируют нормально. Холодный голубой луч резал космос в направлении, выбранном экипажем — экипаж состоял в основном из эриданцев. Сидя в своем кресле, Стоун мог наблюдать как сразу за всеми офицерами, несущими вахту, так и за каждым в отдельности. Пустой болтовни было мало, меньше, чем бывает во время рядовых операций. Правда, эта операция и не была рядовой. Люди нервничали — это было заметно, — но напряжение не сказывалось отрицательно на их профессиональных навыках. Иного Стоун и не ждал от своего экипажа, который сам подбирал, но все равно он был доволен. Ни корабль, ни его экипаж не слишком годились на роль няньки, что требовалось на первом этапе их миссии, но приказ есть приказ, и солдат обязан его выполнять. А под командованием полковника служили хорошие солдаты.
Почти весь основной обзорный экран занимала пестрая дуга планеты, ярко сияющей отраженным светом на фоне космической ночи. Торговый Союз назвал эту планету «Дом Кассуэлов», по самоназванию местной расы разумных существ, и пригласил ученых со всех ближайших звездных систем изучать аборигенов. Ныне от Торгового Союза, уничтоженного захватчиками с Ремора, остались лишь воспоминания; однако среди прибывших на планету исследователей были и ученые Лиги. Их доклады убедили Военную Разведку в том, что кассуэлы связаны с захватчиками. Разведка, в свою очередь, убедила в этом Стратегическое Командование — и пограничная эскадра была отправлена на задание.
Неужели с первого нападения прошло только четыре года? Трудно поверить. Но Стоун слишком хорошо знал, что так оно и есть. Когда было передано сообщение, он сидел в кафе в Марионберге на Краю Ущелья. Вероятно, каждый помнит, где был в ту минуту.
Джанет Ничел, известная журналистка из Межзвездной Службы Новостей, проводила отпуск в системе Новая Европа. Когда рядом с джамп-станцией возник из подпространства огромный безмолвный корабль, она поспешила на исследовательский корабль, откуда повела свой лучший прямой репортаж. И в этот момент враг атаковал. Стоун до сих пор холодел, вспоминая, как ее профессиональная взволнованность сменилась нагим ужасом. И когда передачу заглушили помехи, а потом связь с системой вообще прервалась, Стоуну, как и многим другим, стало жутко.
