Кто-то схватил его за рукав. Незнакомец выпрыгнул из полумрака неожиданно — мягкий комбинезон, точно такой же, как у него самого, сливался с сумерками.
— Вы ведь с «Неуклонного»? — спросил неизвестный.
— Допустим, — он осторожно высвободил руку.
— Мне нужно в седьмой сектор.
— Ничем не могу помочь, — сказал он, — обратитесь к администратору. Правда, мест, кажется, больше нет.
— Знаю… — уныло ответил тот. — Там моя специальность никому не нужна. А в седьмой сектор идет только «Неуклонный».
— И что же у вас за специальность? — спросил он, чтобы отвязаться.
— Метеоролог.
— Не повезло.
Он попытался пройти, но парень преградил ему дорогу.
— Я вас умоляю… Мне очень нужно в седьмой сектор. Очень.
— Сочувствую.
— Послушайте, — незнакомец вновь вцепился ему в руку. — Все, что угодно… У меня… Я собрал… Моя кредитная карточка…
— На кой мне ваша кредитная карточка, — огрызнулся он, — а впрочем… Ладно. Я попытаюсь. Идите за мной.
Погрузка уже закончилась, и в чреве подъемника было пусто.
— Я отвлеку контролера, — сказал он. — А там действуйте сами. Он так и не заметил, удалось ли парню пробраться на корабль, но не удивился, когда в дверь каюты тихо постучали и в образовавшуюся щель просунулся его новый знакомый.
— Я принес деньги. Как договаривались.
— Не надо, — ответил он великодушно. — Как тебя зовут?
— Джон.
— Это не имя. Всех людей зовут джонами.
— Но я действительно Джон, — возразил тот.
Он пожал плечами.
— Джон так Джон… Как устроился, Джон?
— Неплохо. В трюме. Скучища там, правда. Сижу, стараюсь никому на глаза не показываться.
Он похлопал собеседника по плечу.
— Не бери в голову, Джон. Экипаж — сплошь арктурианцы да кшасы, они одного человека от другого не отличат. Навигатор — человек, но из рубки не выходит. Да еще третий механик, мой сменщик. Но этот — свой, не выдаст.
Новый знакомый нерешительно оглянулся.
— А можно… можно, я тут посижу?
— Валяй, — согласился он.
Джон присел рядышком на койку. Какое-то время они сидели молча.
— Так куда ты направляешься? — спросил он наконец.
Парень нерешительно поглядел на него.
— А… ты не будешь смеяться?
— С чего бы?
— На Землю! — выпалил Джон и жалобно поглядел на него.
— Стало быть, у тебя и впрямь крыша поехала. Нет никакой Земли! Это всего лишь легенда!
— Да, — тоскливо отозвался парень, — легенда. Но… мне она снится… такая… такая красивая… океаны и…
— И океаны — легенда, — авторитетно заявил он. — На поверхности планеты не может быть столько воды. Это научно доказано.
— Но мне снится, — грустно повторил Джон. — Я ныряю в волнах… и солнце просвечивает сквозь них… и они поднимают меня так высоко, что захватывает дух, и…
Он вздохнул:
— Да будет тебе. А с чего ты взял, что эта самая Земля — именно в седьмом секторе?
— Не знаю… — Джон растерянно почесал в затылке, — кажется… мне говорил кто-то… да, точно, я слышал. От одного кшаса.
— Кшас — это серьезно… у них наследственная память, но тот, что тебе попался, наверняка был сумасшедший. Никто не знает, где Земля.
— Не может быть, чтобы никто не пытался ее искать!
— Может, и пытались. Что с того? — Он поднялся. — Послушай… мне надо на вахту. Если хочешь, можешь пока отдохнуть тут. Только воду не слишком-то расходуй. Я и так превысил норму.
…Его напарником был именно кшас — регулируя тягу в соплах, он так ловко манипулировал своими пятью щупальцами, что наблюдать за ним было одно удовольствие.
Наконец показатели на мониторах пришли в норму, и кшас замер, уставившись в пространство всеми тремя глазами. Не дожидаясь, пока третий механик погрузится в медитацию, он окликнул напарника:
— Эй, послушай! — Кшас сфокусировал на нем глаза. — Ты что-нибудь слышал о Земле?
Тот задумчиво хлопнул треугольным клапаном дыхательного отверстия.
— Странный вопрос, джон. Тебе что, жить надоело?
— Ты это к чему?
— Земля — легенда! Пора бы вам, людям, успокоиться и перестать ее искать. Ни к чему хорошему это не приводит.
— Что ты имеешь в виду?
— Вы, люди, по природе вечные странники, потому-то вас так охотно нанимают на корабли. Но если какой-нибудь джон вобьет себе в голову, что ему нужно на Землю, все — пиши пропало. Он начинает носиться по всему космосу, как ненормальный. И, в конце концов, пропадает…
— Пропадает?
— Видно, забредает в такие дали, что оттуда и возврата нет.
— А она действительно где-то в седьмом секторе?
— Кто знает? — Кшас вновь похлопал клапаном. — К чему эти поиски? Вы, люди, живете долго. Очень долго. Если только не начинаете задавать глупых вопросов.
* * *
Он вернулся и растолкал Джона, спящего на койке.
— Пора тебе в трюм, приятель, — сказал он, — я тоже хочу спать.
Парень покорно поднялся и уже доплелся до двери, когда услышал оклик:
— Эй! Я тут поговорил с одним кшасом.
Джон обернулся и впился в него взглядом.
— Ну?
— Он говорит, искать Землю — дело опасное.
— Как там может быть опасно? — удивился Джон. — Там же так красиво!
— Откуда ты знаешь, дурень? Во сне видел?
Джон ничего не ответил, лишь покачал головой и исчез в глубине коридора.
* * *
Он сошел в следующем порту, который ничем не отличался от предыдущего — точно та же суета и грязь. Обычно он всегда нанимался на два-три перехода, но тут вдруг рассчитался после первого и теперь брел по улице, гадая, что это на него нашло, и раздумывая, как бы получше провести вечер. Толпа так и кишела арктурианцами, изредка попадались люди, но его вдруг охватило такое острое чувство одиночества, что он радостно замахал рукой, увидев знакомое лицо.
— Ты тоже сошел?
— «Неуклонный» идет в восьмой сектор, — мрачно пояснил Джон. — А Земля в седьмом.
— Далась тебе эта Земля! Пойдем лучше выпьем!
— Но я…
— Пошли-пошли! Я угощаю.
Портовый кабак ничем не отличался от сотен тысяч таких же заведений, разбросанных по обитаемой Вселенной, — дым, гвалт, разбитные официанты и мрачные портовые грузчики. Люди здесь почти не появлялись: разве что в углу у стойки дремал какой-то пьяный.
Он заказал виски с Канопуса и, пододвинув Джону стакан, поднял свой.
— Свободного полета!
Тот залпом проглотил порцию.
