Коротко прозвучал предупредительный сигнал, внешние двери мгновенно и бесшумно разошлись, словно растаяв, и на лицах девушек-секретарш, которые неторопливо повернулись на звук, появились улыбки. Их подруга, передававшая по каналу голографической видеосвязи последние сплетни, полностью игнорируя суровые запреты начальства, всплеснула руками и воскликнула:
— Горан!
Стройный черноволосый мужчина в темно-синем комбинезоне с нашивками майора вошел в приемную, галантно поклонился и произнес:
— Добрый день, девушки! У меня такое ощущение, что я попал в оранжерею!
Девушки дружно рассмеялись, переводя взгляды на симпатичного молодого лейтенанта, появившегося в помещении вслед за Гораном. Юноша вежливо поздоровался, и по его лицу было видно, что он сам не прочь произнести какой-нибудь комплимент, и только присутствие старшего товарища мешает это сделать.
— Командор у себя, Светлана? — ради приличия поинтересовался Горан.
— Да, капитан, — ответила одна из присутствующих секретарш.
— Что ж, идем, Лино.
Мужчины исчезли за дверью кабинета начальника базы Космического патруля, и самая младшая из девушек удивленно спросила подруг:
— Почему вы называете Горана капитаном, ведь он, кажется, майор?
— Так все говорят, — пожала плечами Светлана, — правда, Карина?
— Капитан — это не звание, — авторитетно провозгласила та, — просто раньше, в Космической полиции, он был командиром оперативной группы кораблей. Понятно, Астра?
— Да-а, — неубедительно протянула владетельница модного имени. — А кто этот юноша?
— Ну, ты действительно ещё совсем новенькая, — покачала головой Карина. — Да это же Лино Баруччи, сын самого Джанкарло!
— Неужели?! — округлила глаза Астра, скрывая от подруг тот досадный факт, что знаменитое имя ни о чем ей не говорит.
— Да! — эффектно понизила голос знаток всех тайн базы. — Горан Делич был ближайшим другом инспектора Баруччи и, держа на своих руках умирающего Джанкарло, торжественно поклялся…
И Карина принялась с такой уверенностью передавать клятву Горана, предсмертные слова его друга, а также описывать подробности той трагической схватки с террористами, словно и сама была свидетельницей всех этих не очень уж близких событий. Возвращение космолетчиков прервало рассказ на кульминационной точке.
— Ну, что там решило начальство? — первой успела спросить Светлана.
— Дало тринадцатый квадрат, — усмехнулся Горан.
— Несчастливый! — испуганно вскрикнула Карина.
— Ну почему же, — возразил Лино, — самый центр Окна. Возможно, хоть здесь наконец удастся что-нибудь поймать.
Одна только Астра ничего не высказала вслух, а только тихо вздохнула.
Мужчины после нескольких любезностей попрощались и вышли, и в комнате на минутку повисла легкая грусть.
— Ну, что скажешь, Астра, — наконец нарушила молчание Карина, — он симпатичный, не так ли?
— Кто, Горан? — вышла из задумчивости новенькая.
Старшие подруги рассмеялись, но настоящей веселости в их голосах почему-то не слышалось.
— Дорогая моя, — произнесла Карина каким-то непривычным для себя тоном, — этот вопрос у нас не обсуждается.
— Неужели у вас были знакомые на базе «Контакт»?!
Между патрульными катерами не было видеосвязи, однако Горан достаточно ясно представлял себе лицо Лино.
— Чему ты удивляешься? — улыбнулся он, — кто достаточно долго прослужил в Космической полиции, тот и водит знакомство с такими же, как и сам, бродягами, которым на сидится на родной планете. Правда, расстояния у нас несколько больше, нежели там, зато людей значительно меньше. И людей необычных, Лино, хотя это и не сразу бросается в глаза.
— Еще бы! — напарник отозвался мгновенно, если не считать той секунды с лишним, на протяжении которой сигнал дважды проходил расстояние между катерами. — Особенно на «Контакте»! Разве мог обычный человек туда попасть?!
Горан рассмеялся.
— Эх, Лино, Лино! Где мои двадцать пять лет? Кстати, именно тогда и открыли это проклятое Окно. Представляешь, какой-то фанатик из обсерватории на Фобосе выудил камень, который двигался в пространстве со скоростью 79 километров за секунду, а не 73, как это ещё можно было допустить. Не пожалел парень здоровья, недоедал, недосыпал, забыл, что такое свободное время, а все-таки рассчитал орбиту и убедился, что она гиперболическая, а, значит, тело действительно пришло из-за пределов Системы. Шум поднялся неимоверный: «посланцы звезд», «первый межзвездный контакт», «окно в Галактику». Наверное, поэтому и назвали эту дыру Окном. Глупо, но эффектно. Базу специальную создали, чтобы занималась исследованиями этих чертовых «посланцев», десятки разнокалиберных камешков осмотрели, ощупали, обнюхали, чуть ли не на зуб попробовали, — и ничего тебе особенного, все, как и у родных, домашних метеоритов. И вот на тебе, «звездный подарок»…
— Но если бы не эта трагедия, все могло бы кончиться значительно хуже, — заметил Лино. — Да что там, не то слово. Просто страшно представить себе, что случилось бы с Землей, попади на неё Контейнер с вирусом. И то, что все эти люди мужественно встретили смерть на базе, ещё раз подтверждает…
После слов про смерть Горан вдруг хмыкнул, и его младший товарищ смущенно умолк.
— Разве это не так, капитан? — через несколько секунд отозвался он. Капитан?
Горан вздохнул.
— Веришь, Лино, — сказал он, — иногда мне очень хочется забыть кое-что из того, что я знаю.
— Это… что-то секретное? — голос Лино невольно вздрогнул.
— Просто не для прессы, — усмехнулся Горан, однако тут же посерьезнел. — Когда стало понятно, что эпидемия неизвестного заболевания вызвана «Звездным» вирусом, на «Контакте» объявили строгий карантин, хотя ещё с самого начала все связи с внешним миром были прерваны. Однако несколько человек самовольно захватили спасательный катер и оставили базу. Они надеялись на помощь всесильной земной медицины, не задумываясь над тем, какую опасность несут человечеству. И уже через двадцать минут их перехватил инспектор Космической полиции Патрик Йонсон…
— Йонсон? — недоверчиво переспросил Лино, не давая затянуться внезапно возникшей паузе. — Но ведь он…
— Нет, Лино, — качнул головой Горан, — все было именно так, как я рассказываю. Патрик два часа убеждал их, умолял, угрожал, плакал вместе с ними, а потом, взяв катер на буксир, оттранспортировал его назад на базу. И остался там вместе со всеми…
— И этот эпизод засекретили?
— Нет, официально никто этого не делал, так оно уже как-то само вышло. Всем погибшим отдали должное, возможно, кому-то чуть больше, чем следовало, но кто, впрочем, может об этом судить? Не хотел бы я оказаться в такой ситуации…
