В ночь перед полетом техники еще раз проверили все системы. Излишняя предосторожность, подумал Капитан. В эту ночь он не спал; он смотрел на возню технических служб, на огромные чистые звезды, на прекрасный светло-зеленый Сириус, быстро встающий над горизонтом. Зачем еще одна проверка, подумал он. Все будет хорошо. Я так часто повторяю это, что скоро поверю сам.
К пяти утра техники закончили. Первый сверхсветовой корабль «Икар» было готов к полету к звездам. Капитан помнил печальную историю Икара, поэтому он с самого начала был против названия. Вначале он протестовал, но потом сдался. В самом деле, разве может название влиять на сущность вещей?
Название – это всего лишь сочетание букв. Верить во что-либо двругое – предрассудок. На Икаре было семеро членов экипажа, среди них одна женщина. По сути, экипаж на столь современном корабле был ненужен; полетом руководили машины. Полет должен был продлиться семь месяцев. Что ж, это будут семь месяцев отдыха, – успокаивал себя Капитан.
Но уже в первый месяц, на пути к звезде 21я Менса, стали происходить странные вещи. В четырнадцатый день полета, вставая после ужина из-за стола, Бесси заявила, что голодна.
То же подтвердили о себе остальные члены экипажа.
– Не страшно, – сказал Капитан, – поужинаем еще раз.
Бесси, ты не боишься растолстеть?
– А кто тут на меня смотреть будет? – сказала Бесси. – Разве здесь есть настоящие мужчины?
У медсестры был не очень приятный характер.
Странности продолжались. С каждым днем экипаж ел все больше и больше. На борту находилось трое врачей, не считая медсестры и психиатра. Имелась лучшая медицинская техника.
Главной целью полета было проверить, как люди переносят сверхсветовые скорости. На тридцать четвертый день Гридейл, старший медик, зашел к Капитану.
– Мы больше не можем продолжать полет, – сказал он.
– Это болезнь?
– Да.
– Что еще, кроме ненормального повышения аппетита?
– Больше ничего, на мы ведь не встаем из-за столов. Мы уже не можем спать, так нам хочется есть.
– Хорошо, – сказал Капитан. – Наверное, это и есть влияние сверхсветовой скорости. Но нам рано возвращаться. Мы попробуем изменить курс.
Машина выбрала курс на Бета Хамелеона.
На следующее утро никто не явился на завтрак.
– Бесси, вы не хотите есть? – спросил Капитан медсестру, которая появилась в рубке только к двенадцати часам утра по корабельному времени.
– Нет, я хочу спать, – ответила Бесси, – и вообще, я видеть не могу еду.
Итак, это было связано не со скоростью, а с направлением в пространстве, отметил Капитан. Он занес свое наблюдение в память бортового компьютера и сделал запрос.»Задача не решается», – ответила машина.
Еще неделю ничего страшного не происходило. На сорок второй день полета оказалось, что трое из семи имеют галлюцинации. Бесси слышала мышь, скребущуюся в отсеке с продуктами. Техник Эдди Вильямс и один из врачей видели ящериц, тающих в воздухе. Вильямс утверждал, что ящерица была прозрачной. На следующий день он видел уже вполне материальную ящерицу, которая катала по полу банку с консервами.
Старший медик Гриндейл снова зашел к Капитану.
– Это снова болезнь? – спросил Капитан.
– Да.
– Только галлюцинации, и больше ничего? Так же, как и в прошлый раз?
– Не совсем. На консервной банке остались четкие следы зубов. Посмотрите.
– Ого! – сказал Капитан, – не хотел бы я, чтобы эта тварь меня укусила. Впрочем, это только массовая галлюцинация.
Больше ничего нет.
– Есть и еще кое-что, – сказал Гриндейл, – посмотрите на свою руку.
– Да, я уже давно заметил эти пятна, – сказал Капитан, – они то появляются, то исчезают. И они меняют цвет. Какая-то кожная болезнь. Не знаю, где я мог ее подцепить.
– То же самое происходит с каждым, – сказал Гриндейл, – и это очень серьезно. Подобное заболевание кожи неизвестоно земной науке.
– Вы предлагаете изменить куос?
Следующей точной в пространстве была выбрана далекая звезда Муска-245, не видимая с земли даже в хороший бинокль.
Корабль, летящий быстрее света, был безинерционен. Капитан только нажал нужную клавишу на пульте и картина звездного неба на экранах стала иной. Он посмотрел на свою руку. Два красных и одно зеленоватое пятно на коже медленно таяли.
Больше никто не видел ящериц в коридорах.
Итак, это снова было связано с направлением в пространстве, подумал Капитан и сделал запрос. «Решения нет», – ответила машина. Капитан чувствовал, что полет не будет спокойным. Вскоре его предчувствия оправдались.
На пятьдесят восьмой день полета он увидел муху. Вначале он услышал жужание и поднял голову. Муха кружила у осветителя. Она выглядела и вела себя как обыкновенная земная муха – только большая, величиной с майского жука. На совершенно стерильном корабле не могло быть мух.
Ничего, мы тебя поймаем, подумал он, поймаем и проверим, что ты такое есть на самом деле. Ты-то уж точно не галлюцинация.
На следующее утро один из медиков отправился ловить муху.
Остальные члены экипажа собирались присоединиться к охоте, для развлечения, но Бесси снова испортила всем настроение.
– Кошмар! – она смотрелась в зеркало, – это нарушение всех человеческих прав! Я никогда не давала согласия на подобные эксперименты!
– Что случилось? – спросил Капитан.
– У меня растут усы, – ответила Бесси. – И вы станете утверждать, что нас здесь не кормят гормонами?
Гриндейл взял анализ крови, записал биотоки мозга и просканировал глазное дно.
– Мне нужно с вами серьезно поговорить, – сказал он Капитану.
– Это действительно гормоны?
– Нет.
– Что-то с ее мозгом?
– Тоже нет.
– Глаза.
– Вот именно. Что-то происходит с ее сетчаткой. Вся сетчатка покрылась рисунком в виде правильных шестиугольников.
– Это невозможно.
– Но это так.
К вечеру вернулся Элмер – тот парень, который охотился за мухой. Его рука была перевязана носовым платком. Сквозь платок просачивалась кровь.
– Что с тобой? – спросил Капитан.
– Плохо дело. Я ее поймал, но она меня укусила. Она вырвала вот такой кусок мяса. У нее челюсти, как у маленькой акулы. Я сбросил ее на пол и придавил каблуком.
– Раздавил?
– Нет. Она тверже железа. Может быть, она ядовита. Мне сейчас очень плохо. Я должен лечь.
Через сорок минут он скончался.
– Господи, он же был моложе нас всех! – заплакала Бесси.
Шестеро оставшихся вживых собрались в рубке.
– Я знаю, что нужно делать, – сказал Капитан, – мы должны изменить курс.
