Боб Шоу
Общение
Видный английский писатель-фантаст Боб Шоу родился в 1931 году в Северной Ирландии. Его первые рассказы увидели свет в середине 50-х годов, а к настоящему времени он автор более двух десятков романов и сборников рассказов (несколько рассказов переведено на русский язык). В творчестве Боба Шоу сильна сатирическая струя; читатель сам в этом убедится, прочитав рассказ "Общение" (впервые опубликован на языке оригинала я 1970 году) - остроумный обыгрыш столь модной сегодня на Западе темы "электронной астрологии", "компьютерной революции" в таких сферах, как спиритизм, ясновидение, мистика.
Нельзя сказать, что в работе Хэнка Рипли не было места творчеству. То, чем он занимался по пятницам, начиная с девяти вечера, иначе как творчеством не назовешь. К тому времени он успевал принять стаканчика три-четыре и ему открывались живительные перспективы благотворного двухдневного безделья. С другой стороны, еще ярки были в памяти все подробности рабочей недели. Искусство подбора этих подробностей для еженедельного отчета и являлось, по мнению Рипли, единственной причиной, по которой он оставался в штате и получал жалованье. Более двух лет в региональной конторе в Ванкувере получали - и, видимо, сим удовлетворялись - обстоятельные рассказы о сделках, которые вот-вот состоятся или только что сорвались из-за некой врожденной несовместимости между компьютерами "Логикон" и потребностями заказчика. Отчеты нельзя было назвать чистым вымыслом - Рипли никогда не приводил имени потенциального клиента, если только не беседовал с ним на самом деле. Они просто предназначались для сокрытия того факта, что способности Хэнка Рипли к продаже компьютеров практически равнялись нулю.
За несколько минут до девяти портативная пишущая машинка уже стояла на столе рядом с пачкой сигарет и стаканчиком "Четырех роз". Хэнк глядел в потолок, ожидая вдохновения, когда в дверь неожиданно позвонили. Предстоящая работа была чересчур важной, и он решил не отвлекаться. Временами Рипли испытывал угрызения совести - во всей Канаде не было худшего торговца компьютерами, - однако утешал себя мыслью, что приносит пользу иного характера. Любой умник в Ванкувере нашел бы в деле Рипли подробные описания разнообразных причин, по которым продукция "Логикона" не соответствует требованиям клиентов. Конечно, впору было задуматься, почему такое тщательное вскрытие недостатков происходит в захудалом уголке Альберты; но тем не менее выводы можно было извлечь даже из этого.
В голове Рипли сплетались тончайшие сети воображения, и тут вновь раздался настойчивый звонок. Шипя от досады, Хэнк открыл дверь и увидел пятидесятилетнего мужчину в роскошном деловом костюме, с матово поблескивающим чемоданчиком.
- Страхование? - нетерпеливо спросил Рипли. - У меня уже все застраховано. К тому же мне некогда.
- Нет, я не страховой агент.
- Я твердо придерживаюсь своей веры, - солгал Рипли. - Так что вряд ли стоит...
- Вы меня не поняли. - Посетитель улыбнулся. - Я желаю купить компьютер.
- К у п и ть к о м п ь ю т е р?..
Рипли машинально распахнул дверь и проследовал за гостем в комнату, глядя ему в затылок на чуть завивающиеся у ворота пиджака черные волосы. У него была теория, согласно которой у всех богатых и могущественных людей непременно должны быть черные вьющиеся волосы. Хэнк почувствовал новое и непривычное ощущение - кажется, везет...
- Меня зовут Мервин Парр. Посетитель бросил чемоданчик на стул и со странным удовлетворением осмотрел нехитрую обстановку комнаты.
- Крайне приятно... - залебезил Рипли. - Присаживайтесь, пожалуйста...
- Вы, вероятно, удивлены моим визитом? - спросил гость.
- Нет-нет! Впрочем... да. Может быть, мне лучше прийти в вашу организацию и в рабочие часы продемонстрировать возможности "Логикона"?
- Моя организация находится в Рэд Диир.
- А... - Рипли почувствовал, что удача ускользает. - Это, если не ошибаюсь, к северу от Калгари? В таком случае вам следует связаться с нашим представителем в центральной Альберте.
- Я не хочу связываться с представителем по центральной Альберте, мистер Рипли. Я хочу купить компьютер у вас.
Что-то в зычном голосе посетителя напоминало Хэнку о детстве.
- Так не принято...
- Вашей компании ничего не станет известно. Я собираюсь использовать фиктивный адрес здесь, в Летбридже.
- Понимаю... - ошарашенно пробормотал Рипли.
Парр громко рассмеялся.
- Прошу извинить меня, мистер Рипли, за глупые игры в таинственность. Я преподаю в Новом университете Западной Канады. Мой факультет хочет приобрести компьютер для социологического обследования в Рэд Диир.
- И все же почему вы обратились ко мне?
- Очень просто. Здесь, в южной части, вы работаете один, а обследование должно проводиться в обстановке строжайшей секретности, иначе результаты потеряют всякую научную ценность. Если бы я связался с большой конторой, рано или поздно пошли бы слухи.
- А как же техническое обслуживание?
- Я полагаю, мистер Рипли, что вы квалифицированный специалист и в случае необходимости мы сможем договориться в частном порядке. Это будет выгодно для нас обоих.
- Да, но вопрос оплаты. Наша бухгалтерия...
- Наличными, - оборвал Парр. Хэнк взял стакан и сделал щедрый глоток.
- Я не совсем уверен...
- Мистер Рипли! - Парр изумленно покачал головой. - По-моему, на всем свете нет торговца хуже вас. Если бы я обратился с подобным, предложением к любому другому представителю "Логикона", мы бы уже подписывали договор.
- Простите. Просто я никогда не слышал, чтобы за компьютер платили наличными... - Хэнк придвинул стул поближе к коленям посетителя и заметил светлую полоску на одном из пальцев Парра - след от недавно снятого кольца. Какую информацию и в каком объеме требуется обрабатывать?
- В Рэд Диир живет около двухсот тысяч человек. Университету необходимо зафиксировать сведения практически о всех мужчинах, женщинах и детях обозначенного региона.
- Какого рода сведения?
- Время и место рождения, рост, вес, профессия...
- Рост и вес? - удивился Рипли.
- Важные социологические и физиологические параметры, мой друг. Они нужны для распознавания людей, фотографии которых отсутствуют, или тех, чья внешность изменилась.
- А как вы собираетесь осуществлять обследование?
Парр смерил его оценивающим взглядом.
- Если эта информация уйдет дальше вас, сделка расторгнута. Ясно? Итак, на ограниченном числе контрольных пунктов - возможно, сперва только на одном будет установлена аппаратура для автоматического фотографирования, взвешивания и обмера проходящих людей. Компьютер должен распознавать объекты и по команде выдавать все имеющиеся о них сведения.
