- Ну, вода вспыхнула... Вон, опять! Смотри, смотри!
- М-м... планктон...
- Все-то ты знаешь... - разочарованно буркнул Пашка.
Прозаический Левкин ответ отвлек его от раздумий, и тут же в Русакове проснулась обычная жажда деятельности.
- Ну, чего стоим? - забеспокоился Пашка. - Все же готово! Ныряем! Чего ждете?
- Нет, ты заметил, Тихон, - задумчиво начал Левка, - опять море. На полюс летели - ныряли. В саванну собирались - на море попали. Сегодня снова...
- Да-а... - подыграл Тихон, - что-то у нашего пилота компас сбился.
- Ладно вам, - неожиданно смутился Павел. - На глобус вон посмотрите. Земли-то кот наплакал. Море одно... Поехали, ну!
- Ладно, - Тихон уселся поудобнее, - поехали, так поехали... Хорошо хоть не в полушубках и без рукавиц, как в прошлый раз.
2
Власть над расстоянием, подаренная им тарелкой, поначалу опьянила ребят. Возможность увидеть восход Солнца с вершин Гималайских гор, почувствовать на лице прикосновение влажной ладони пассата, услышать таинственный голос джунглей заставляла их вновь и вновь лихорадочно поворачивать глобус. На клавише прокола пространства, как озабоченно шутил Левка, вот-вот должны были появиться вмятины. Казалось, что конца не будет этому калейдоскопу зрелищ. Горы сменялись тундрой, коралловые рифы полюсами, пустыни - океанами... Школьный библиотекарь не узнавала друзей. Каждое утро она заставала смертельно уставшую троицу у стеллажей с книгами. Разговоры велись по-военному коротко: "В Детской энциклопедии смотрел?" "В Большой должно быть!" "Хейердал там был"... "Гржимек описывал такую!"
Однажды Левка, примчавшись к Тихону, застал его зубрящим английский язык.
- Вовремя ты... - вместо приветствия сказал Тихон. - Переведи: "Как пройти на озеро Лох-Несс?"
Развалившийся на диване Пашка усердно читал красочный том "Человек и океан".
- Да-а... - покачал головой ошарашенный Лев. - Увидела бы мама...
Но уже через несколько дней ребята пришли к неожиданному выводу. Земля, казавшаяся невероятно огромной из окна грачевской школы, на самом деле оказалась маленькой и к тому же чертовски населенной. Прерии, где когда-то скакал жуткий всадник без головы, были распаханы. Героям Жюля Верна, отправься они сегодня в путешествие, пришлось бы переезжать из города в город, заполняя при этом кучу официальных бумаг. Там, где совсем недавно экипаж знаменитого "Кон-Тики" видел лишь бесконечные волны, проходили военные учения. В кратеры вулканов спускались ученые, по морям один за другим шли корабли, в небе летели самолеты... Терра инкогнита больше не существовала. Появляться же в людных местах ребята по вполне понятным причинам не рисковали. Однажды Левка, пытаясь посадить тарелку на безлюдный - по карте - берег Ледовитого океана, едва не налетел на буровую вышку.
- Ну, кто бы мог подумать!.. - оправдывался он.
Тогда и решили летать только в заведомо безлюдные места, за исключением особых случаев - вдруг кому-нибудь понадобится помощь. Кроме того, Лев предложил все "результаты исследований" регулярно посылать ученым. Тихон и Пашка согласились с ним без особого энтузиазма. Пашка сильно сомневался в своих способностях внести вклад в научные изыскания, да и вообще он был сторонником конкретных действий. Тихона же все чаще и чаще одолевал все тот же вопрос "Зачем?", который он не то услышал, не то почувствовал ночью под Грачевкой. Почему ты поступил так, а не иначе? Что последует за твоим поступком? Прав ли ты?
3
Тарелка медленно погружалась. Желтый сноп света от мотоциклетной фары, которую держал Тихон, упирался в такую черную, такую непроглядную темноту, что по спинам ребят время от времени пробегал озноб.
Пашка задержал тарелку там, где пологое дно океана крутым обрывом проваливалось в бездну. Странные, покрытые коростами ила и водорослей обломки привлекали внимание ребят.
- Самолет! - первым догадался Тихон.
- Точно, - согласился Павел. - Не дотянули до берега. И давно, похоже, лежит. Наверное, с войны...
Внезапно из зарослей чуть колышущихся водорослей, оттуда, где когда-то была кабина пилотов, вытянулось похожее на капроновый чулок тело. Какая-то осатанелая, лютая злоба была в полыхнувших глазах, в ощеренной змеиной пасти. Тихон успел заметить, что вместо ноздрей у омерзительной твари были какие-то трубчатые выросты.
Выкрикнув что-то нечленораздельное, Пашка сбил фару и аккумулятор, повалил Левку и ударился головой в купол. Тарелка ухнула вниз.
- Ну и тварь... - только и смог выдавить Тихон.
- Мурена это... - тихо сказал Левка. - Зубы у нее, говорят, ядовитые. То ли от природы, то ли просто трупный яд...
- Нап-пугала, зараза, - все еще не пришедший в себя Пашка перебрался к пульту. - Фотоаппарат приготовь, - набросился он на Левку. Исследователь!
Левка послушно открыл футляр отцовского "3енита".
- Темно, - объявил он, озабоченно глядя на экспонометр.
- Так описывай, - посоветовал Тихон, скручивавший оборванные Пашкой провода. - Даррелл, вон, любое животное описать может.
- Так то Даррелл, - пробормотал Левка.
Следующие минуты принесли Льву новое огорчение: он не сумел узнать крупную туполобую рыбу с сине-золотистыми плавниками.
- Так и запиши: "Встретил рыбу, которую в нашем магазине не продавали", - ехидно посоветовал Пашка. - Ученые будут страшно довольны.
На Левкино счастье вскоре к куполу тарелки присосалась каракатица. Оценивающе глядя на ребят похожими на человеческие глазами, она опускалась вместе с тарелкой, не реагируя на Левкину суету с фотоаппаратом. Воспрянувший духом Лев начал было делиться своими познаниями в биологии головоногих, но Пашка его не слушал.
- И чего прицепилась, - бормотал он, поглядывая на непрошеную пассажирку и стараясь развернуть тарелку так, чтобы струя воды смыла каракатицу. - Глазищи противные...
- В дно не врежься, - прервал излияния Павла Тихон.
Пашка уменьшил скорость, и вовремя: через несколько минут снизу взметнулось облако мути, и тарелка плотно села на грунт. Когда же вода вновь посветлела, каракатицы, к Пашкиной радости, уже не было.
Луч света выхватил из тьмы рыбу, похожую на камбалу. Лежа на дне, она следила за тарелкой флюоресцирующими глазами. Что-то в странной технике ей не понравилось, и, волнообразно помахивая плавниками, рыба скользнула в темноту.
- Интересно, зачем ей глаза на таких глубинах, - удивился Павел. Ведь тьма же кругом. Как она называется, ты, конечно, тоже не знаешь? злорадно осведомился он у Левки.
Тот удрученно молчал.
- Да, брат, - продолжал измываться над ним Пашка, страшно довольный тем, что вечный отличник Вольский сел в лужу. - Оказывается, для научных исследований неполное среднее образование... того... не подходит!
