– Она не могла переехать? Найти новое место? Тут же остались миллионы квадратных километров джунглей. Большая часть планеты до сих пор – девственная земля.
– Нет, переехать она не могла, не мог ее клан, племя, род, группа, расширенная семья – черт знает, как это на самом деле назвать. Как только такая семья теряет свою территорию, на которой живет и кормится, у нее больше нет жизни. Исключительная территориальность, привязка к одному традиционному месту, которое передается из поколения в поколение. Большая часть таких вот потерянных существ работает в городе. Однако не долго. Они вымирают очень быстро.
– Ты все это вытянула из нее?
– Нет, она-то как раз рассказывала неохотно. Я слышала про эту проблему. Для колоний она – больное место.
Она снова подошла к кровати и села.
– Странное дело. Она очень чувствительна... восприимчива. Она спросила меня, близко ли те люди, которые за нами гонятся.
– Что? – та мысль, что животное могло так точно разгадать все происшедшее, наполнила меня странным чувством.
Я сел в ампирное кресло.
– Как это у нее получилось?
– Она сказала, что мы пахнем страхом.
Самое странное, что Чита была права. В основе всех действий, предпринимаемых человеком во имя спасения, лежит неприкрытый страх, это базовый компонент механизма.
– Она думает, что они близко?
– Она сказала, что пока нет.
– Ободряет.
– Я устала. Мне кажется, мне самое лучшее сейчас – пойти и освежиться.
Она встала, взяла свой рюкзак и пошла к ванной.
Прежде чем она подошла к двери, я сказал:
– Кстати... я так и не удосужился поблагодарить тебя... за тот, пришедшийся очень вовремя, потрясающий выстрел. Где ты, черт возьми, припрятала эту пушку?
– Я никогда не скажу, – ответила она хитро через плечо. – Я это сделала ради того, что мы пережили в добрые старые времена.
Она вошла в ванную и закрыла дверь.
Я просигналил Сэму.
– Чего тебе?
– Кое-что, что сказал Уилкс. Он сказал множество странных вещей. Но там было что-то насчет историй и слухов. Слухов про меня и, как я понимаю, про тебя тоже, которые гуляют по людям.
– Слухи?
– Сплетни. Не знаю. Как тебе это кажется?
– Мне от этого не жарко и не холодно.
– Нам нужны сведения.
– Это правильно. Но как?
– Я собираюсь пройтись по общему залу и посмотреть, нет ли там кого.
– Будь осторожен. Кстати, есть какой-нибудь способ спуститься с этого птичьего домика?
– Да. Тут есть веревочная лестница, скатанная на приступку балкона. Как мне кажется, это пожарный выход. Я бы не стал тут останавливаться, если бы тут не было спуска вниз.
Я постучал по двери ванной и сказал Дарле, куда я иду.
– Ну и ладно, а у меня все-таки есть «Рыжая Бетти»<Род сладкого пудинга>, – сказала она.
Пусть лопает на здоровье. Разделяться на этой стадии приключений, конечно, рискованно, но мне показалось, что на стоянке я заметил знакомый тяжеловоз.
Снаружи полоска неба, которая была видна сквозь зеленую крышу листвы, превращалась в серебряную, посылая вниз струи солнечного света. Воздух был густой, влажный, пропитанный миллионом запахов. Что-то зачирикало в ветках у меня над головой, когда я переходил мост, это существо не то упрекало меня, не то предупреждало.
Прежде чем я добрался до общего зала, мне пришло в голову, что я мог бы расспросить относительно проекта расчистки джунглей – где, насколько близко от нас, – чтобы потом, возможно, использовать это как средство к побегу. Обычно вокруг такой расчистки всегда строят неплохие дороги.
Никого за письменным столом в конторе не было. Я подождал несколько секунд, потом обошел кругом и открыл дверь за конторкой.
Перес стоял спиной ко мне, держа тонкую длинную деревянную палку над Читой, которая жалким комочком скорчилась в углу офиса. Перес резко обернулся. Тут же спрятал за спину палку.
– Да?
– Простите меня. Моя подруга жизни хочет, чтобы ваша служанка выполнила еще одно ее поручение. Можете кого-нибудь послать?
– Да-да. Прямо сейчас.
– Она особенно полюбила вот эту Читу. Она, знаете ли, любит животных. Можно мне попросить пойти Читу?
Пересу этого не хотелось, но...
– Да, конечно.
Он сделал жест в сторону Читы, не отрывая от меня взгляда.
Когда она ушла, я сказал:
– Если вы не желаете иметь совершенно и качественно новый вид и иной взгляд на жизнь, вы не станете бить это существо, пока я, тут гость.
Перес ощетинился.
– Вы мистер Хрюк, правильно? Это не ваше дело. Я должен просить вас... – я закрыл дверь.
Общий зал был довольно крупный, по стенам были развешаны маски-пугала шаманов, которые таращились со всех стен, съежившиеся препарированные головы свисали с потолочных балок, везде росли папоротники в горшках, а над баром была растянута и прибита полосатая шкура какого-то местного животного. Это была сумасшедшая мешанина Микронезии, Африки и местного туземного колорита. Воспоминания о Терре становились все туманнее год от года. Посетителей было немного, но Джерри Спаркс сидел в угловой кабинке с привлекательной молодой дамой. Я заказал изысканный, невероятный коктейль, который, казалось, целиком состоял из фруктов и бумажных зонтиков-игрушек, и подошел к ним, громко его прихлебывая.
– Джейк? Господи!
– Привет, Джерри.
– Э-э-э... Андромеда, это Джейк МакГроу. Один мой приятель.
– Привет.
– Привет, Джерри, можно мне с тобой минутку поговорить?
Джерри поколебался, посмотрел в сторону.
– Да, конечно.
Девушка нашла приличествующую случаю причину и ушла от нас. Я сел.
– Черт возьми, Джейк, ты появляешься в самый неподходящий...
– Извини. Это займет действительно только минутку. Кстати, ты пока еще член Гильдии? Я в последнее время не видел списков.
– Ты хорошо знаешь, что со своими взносами я на год запаздываю. Но мне теперь на это, собственно говоря, плевать – я теперь владелец трех тяжеловозов. И скоро смогу совсем отказаться от того, чтобы самому корчиться за рулем.
– А-а-а, переходишь в категорию работодателей? Хорошо, – я дал ему минутку попыжиться, потом сказал: – Джерри, этот вопрос может показаться тебе странным... но что ты в последнее время про меня слышал?
Джерри рассмеялся.
– А кто не слышал про перестрелку с «Сынка»? Это по всей стране разнеслось. А что ты тут до сих пор делаешь?
– Это не то, что я имел в виду. Что ты обо мне слышал – я хочу сказать, какие странные слухи?
Видимо, он понял, что я имею в виду. Он откинулся назад, закурил сигарету и искренне сказал:
– Джейк, я не верю девяноста процентам дорожных историй, которые слышу. А кто верит? Кто-то клянется, что видел транспорт самих Строителей Космострады, случается, слышишь, как кто-то напоролся на трассу, которая идет назад во времени, и оказался собственным дедушкой, и всякое такое. Я и про тебя слышал подобные слухи, такие же дикие.
