Кромптон глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
- Ну хорошо, - сказал он. - Вы эйянин, вам миллион лет, и вы обладаете сверхчеловеческими способностями. А еще что новенького?
- Вот так-то лучше. Что новенького? Вот вы садитесь в космический корабль, и вашим соседом по креслу оказывается представитель той планеты, на которую вы летите. Совершенно очевидно, что я многое о вас знаю. Так же очевидно, что у меня есть свои планы на ваш счет. И абсолютно ясно, что мы с вами собираемся прийти к определенным соглашениям.
- Очевидно, - кивнул Кромптон. - И что еще новенького?
- Не умничайте, дорогой, - сказал эйянин. - Хотите узнать, к чему все это?
- Жду с нетерпением.
- Кромптон, мы, эйяне, старейшая из разумных рас в Галактике. И одна из умнейших. Мы в какой-то степени бессмертны. Мы видали лучшие времена. Давным-давно мы завоевали эту Вселенную, но скоро поняли, что радости от этого никакой, и вернули все владения. И делать нам стало нечего, по крайней мере, не было ничего стоящего по нашим понятиям. Так что мы ничего и не делаем, только играем в нашу Игру.
- Я слыхал об эйянской Игре, - сказал Кромптон. - Но, по-моему, никто толком о ней ничего не знает.
- Это не оттого, что мы держим что-то в тайне, - сказал эйянин. - Просто наша Игра не поддается объяснениям. Ее абсолютно невозможно описать, потому что она постоянно меняется в соответствии с правилами, которые мы попутно выдумываем.
- И что же - вы действительно ничем больше не занимаетесь? - спросил Кромптон. Эйянин пожал плечами.
- У древних, совершенных народов есть свои особые проблемы, Кромптон. К примеру, что делать, став абсолютно просвещенным? Не думаете же вы, что мы выстраиваемся в круг, улыбаясь друг другу. Вот мы и играем в свою Игру. Наше веселье состоит в том, чтобы превзойти друг друга. При этом мы всегда помним, что каждый из нас - это все мы и что, одерживая верх над другими, мы одерживаем верх над собой. И это нам нравится, так как Игра не должна приносить больших доходов. Но играть надо серьезно и честно, согласно существующим на данный момент правилам.
- Все это очень интересно, - сказал Кромптон. - Но зачем вы мне рассказываете об этом?
- Да так уж вышло, Кромптон, что вы включены в мою Игру. Или включитесь, как только в ней произойдет нужный оборот. Вы будете одной из пешек, управлять которыми стану я. Забавно, верно?
- Нет, совсем не забавно, - возразил Кромптон. - Исключите меня из вашей Игры.
- Успокойтесь, - сказал эйянин. - Ведь я тоже пешка, которой вы будете управлять в вашей Игре.
- Знаете, в эти дни у меня будет полно забот, - сказал Кромптон. - У меня на это просто времени не хватит.
- Для вас жизненно важно разыскать ваши утерянные компоненты и добиться реинтеграции, не так ли? В этом и будет состоять ваша Игра. Чтобы достичь успеха, вам понадобится моя помощь. Без нее вы с таким же успехом могли остаться на Земле и продолжать разгадывать свои кроссворды.
- А если конкретно, в чем мне понадобится ваша помощь? - спросил Кромптон.
- Не имею ни малейшего представления, - ответил эйянин. - Откуда мне знать, если Игра еще и не начиналась?
- Если вы этого не знаете, - сказал Кромптон, - откуда вы знаете, что возникнут такие обстоятельства, которые заставят меня обратиться за помощью к вам?
- Это то немногое, что мне дано знать, - ответил эйянин. - В конце-то концов, супермен я или нет?
Кромптон принялся обдумывать услышанное, и чем больше он размышлял, тем меньше ему все это нравилось.
- Не слишком ли вы ускоряете события? - сказал он. - Я не думал, что все обернется таким образом.
- Конечно, не думали, - согласился эйянин. - Как и большинство людей, вы хотите, чтобы все было по-вашему - и только там и тогда, когда вам захочется. Но, виноват. Вселенная не управляется вашими желаниями, Кромптон. Вот она! Вы можете дуться, настаивать на своем - и скорее всего вас убьют до того, как вы успеете сделать что-нибудь интересное, но вы можете согласиться на мое предложение, и в результате мы оба позабавимся.
- Ладно! - сказал Кромптон. - У меня, кажется, не такой уж большой выбор! Что дальше?
- Дальше я назову вам свое имя. Меня зовут Секюйль. Запомните его. Позднее мы снова встретимся в первый раз и тогда займемся делами.
- Подождите минутку... - начал было Кромптон.
- Эта встреча не в счет, - прервал его Секюйль. - Тут временные последовательности ни при чем. Все будет так, как будто ничего не было.
- Вы хотите сказать, что практически сейчас мы с вами и не встречались?
- Совершенно верно. Уже интересно, не так ли? Иногда бывает ужасно скучно ждать, пока те или иные события произойдут сами собой, а космические перелеты - это и вовсе потерянное время.
- Никак не пойму, - сказал Кромптон, - как мы с вами сможем увидеться в первый раз, если мы уже встретились сегодня?
- Но я же объяснил вам, - сказал Секюйль, - что эта встреча не в счет. Мне придется заплатить штраф за то, что я так поступаю. Я не буду помнить об этой встрече, когда на самом деле встречу вас.
- Ну, это уж совсем бессмыслица какая-то.
- А правила всегда бессмысленны, разве нет? - сказал Секюйль. - Однако так оно и будет. Я вас не узнаю, но вы узнаете меня и расскажете о нашей встрече, а я пущу в ход свои сверхъестественные способности к адаптации, и Игра начнется.
- Может быть, вы и супермен, - сказал Кромптон, - но мне кажется, вы не в своем уме.
- Ха, это становится совсем забавно, - сказал Секюйль. - Но, похоже, я исчерпал все материалы своей лекции, так что - отбываю.
Он улыбнулся Кромптону и исчез.
Какое-то время Кромптон сидел неподвижно. Потом позвал стюардессу:
- Извините, мисс, не могли бы вы назвать мне имя молодого человека, сидевшего рядом со мной?
- Вы, должно быть, шутите, сэр, - ответила она. - Это место было свободно все время полета.
- Этого я и боялся, - сказал Кромптон.
- Хотите еще апельсинового сока?
- Пожалуй, да, - тяжко вздохнул Кромптон.
"Странствующие и путешествующие, добро пожаловать на планету Эйя, и в ее столицу Ситесф, и в отель "Грандспрюиндж", расположенный в историческом районе Невратидэ, и на виднеющиеся вдали величественные Олеонианские Альпы. В этой брошюре мы расскажем вам о нашей планете, чтобы вы получили как можно более полное наслаждение и радость от знакомства с нашей уникальной цивилизацией.
Как вы, возможно, знаете из "Книги вселенских рекордов" Гиннесса, Эйя древнейшая планета в Галактике, которую на протяжении всей ее истории населяла единственная коренная раса. Эта редкая цельность да еще тот факт, что на Эйе в течение последних 900 тысяч лет не было никаких войн, создает на планете атмосферу уверенности и домашнего уюта, не сравнимую ни с чем в Галактике.
