Камни засвистали еще гуще.
– На помощь, спасите! – крикнул карлик, обращаясь к Мартину.
Мартин сам не знал, почему он это сделал. Но, кроме него, всадников поблизости не было. Он пришпорил коня, закинул карлика себе за спину и поскакал прочь.
Мартин не хотел никого спасать. Своих забот ему не хватало, что ли? И тем не менее, повинуясь какому-то необъяснимому порыву, он схватил горбуна за шкирку и забросил себе за спину. Теперь пора было уносить ноги!
Он пустил лошадь в галоп. Горожане рысью бежали сзади. Мартин скакал во весь опор, как не скакал еще никогда. К счастью, граф дал ему довольно резвую лошадку. К тому же карлик почти ничего не весил. Скоро городская стена осталась позади.
Позже Мартин понял, что карлик говорил о заклинании, на которое он положился и которое его подвело.
Наконец они отъехали от города на достаточное расстояние. Мартин перешел с галопа на шаг. Через некоторое время они с карликом заметили у дороги скромную харчевню, и Мартин остановился. Оба они слезли с коня. Мартин привязал лошадь, потом уселся за столик под открытым небом, а горбун заказал им обоим вина.
– Я ваш должник, – сказал карлик, поднимая стакан за здоровье Мартина. – Чем я могу вам отплатить?
– Да что вы! И думать забудьте! – смутился Мартин.
– Нет, – заявил горбун. – Я не забуду. Неужели я совершенно ничем не могу вам помочь?
– Не думаю, – сказал Мартин.
– Вы хотите уверить меня, что ни в чем не нуждаетесь?
– Совсем наоборот! Нужды мои велики. Но вы, мой дорогой месье, вряд ли сумеете помочь мне с ними справиться.
– Меня зовут Людовици, – представился карлик. – Вы бы сначала рассказали, в чем ваша нужда, прежде чем судить о моей бесполезности, а?
– Мне нужно найти кого-нибудь, кто сумеет побороть гра-фа Сент-Омера. Но объяснить все обстоятельства дела довольно сложно.
Людовици огляделся. Поблизости не было ни души.
– Тогда попробуйте напрямую, – сказал горбун. – Загляните мне в глаза, да поглубже. Так, хорошо. А теперь посидите минуточку не двигаясь.
Прошло не больше пары секунд. Мартин чувствовал себя очень странно.
– Порядок! – заявил Людовици. – Я знаю, в чем ваша проблема.
– Но откуда вы можете это знать?
– Я прочел ваши мысли.
– Вы умеете читать мысли, без шуток? Кто же вы такой? И чем вы занимаетесь?
– Послушайте, – сказал карлик, – поскольку мы здесь вдвоем и я ваш должник, я не стану больше притворяться заурядным земным карликом. Вы никогда в жизни не встречали подобного мне существа. Не буду углубляться в подробности: вы все равно их не поймете, поверьте мне на слово. Я прибыл сюда совсем из другого места и времени.
– Это я могу понять, – сказал Мартин. – Что тут такого сложного?
– А если я скажу вам, что живу на другой планете?
– Если вы живете на другой планете, то что вы делаете здесь? – спросил Мартин.
– Мы наведываемся сюда время от времени, я и мой народ, чтобы поглядеть, как поживает остальной космос. Это здорово отрезвляет. Когда нас одолевает самодовольство, мы просто отправляемся в путь и смотрим, что в космосе новенького. Мы не решили еще вопросов о природе вещей, а также о существовании Бога и загробной жизни. Как только нам приходит в голову заняться их решением, мы смотрим на тех, кто увлекается подобными материями – например, на вас, земных людей, – и видим, куда они могут завести. Поэтому мы довольствуемся малым, а именно способностью к довольству собой. И остаемся в выигрыше.
– О'кей, – сказал Мартин. – Это я могу понять. Но как вы собираетесь помочь мне решить мою проблему?
– Вам нужен борец, не так ли?
– Так.
– Сейчас я быстренько проверю окрестности.
Карлик вернулся через несколько минут.
– Я просмотрел центральную директорию, и, боюсь, в городе Э и ближайшей округе вы не найдете мастера по невооруженной борьбе. Таких здесь просто не водится.
– Что же мне делать?
– Если нужно что-то делать, лучше сделать это самому.
– Мне самому победить графа?
– Конечно. Это самое экономное решение.
– Но у меня нет ни малейшего шанса!
– А если я научу вас, как его победить?
– Каким образом? Я же калека.
– Ну и что? Мы найдем способ, как обойти это препятствие. Мне кажется, я получил довольно точное представление о графе из вашего мозга. Думаю, он согласится драться с вами. В конце концов, именно вас ему на самом деле так хочется побить.
– Как же я буду с ним драться?
– Он обещал, что схватка будет на равных, верно?
– Да, но что я против него?
– Положитесь на меня. Тут есть некоторые трудности, но ваше увечье не входит в их число. Не волнуйтесь. К назначенному дню вы будете в форме.
– У меня всего лишь неделя сроку, как вам известно.
– Не переживайте. Времени у нас вполне достаточно, чтобы выполнить то, что я задумал. Вернее, задумаю, когда задумаюсь об этом.
Мартин понимал, что никакие тренировки не восполнят отсутствия здоровой руки и ноги. Но ему не оставалось ничего другого, как только положиться на обещания карлика.
Чуть позже Людовици заявил, что ему в голову пришла идея.
– Я расскажу вам одну историю. Древнюю сказку моего народа про мышь, быка и лису.
Однажды мышь, змея и бык крупно поссорились и решили выяснить отношения в рукопашной. Но вот загвоздка: они были такие разные, что не могли понять, по каким правилам им бороться. Быку, например, ничего не стоило растоптать змею в любую минуту. А змея запросто могла проглотить мышь. Им нужно было придумать, как устроить схватку на равных.
Поэтому они отправились за советом к лисе, славившейся своим хитроумием.
«Вы двое, конечно, неровня быку, – сказала лиса. – Тут и думать нечего. Мы должны найти способ сделать всех вас равными».
«Как это?» – спросил бык.
«Если мы надуем змею до твоих габаритов, это решит проблему?»
«Думаю, да», – сказал бык.
Лиса повернулась к мыши:
«А если мы сожмем быка до твоего размера, проблема будет решена?»
«Конечно. Но разве ты можешь его сжать?»
«Нет, не могу. Просто сначала я хотела решить вопрос в принципе. Послушай меня, бык! Предположим, мы дадим тебе новое тело, в котором ты сможешь бороться с мышью и змеей. Ты примешь его?»
«Если все будет по-честному и тело мне дадут не хуже, чем им двоим, то, конечно, приму».
«О'кей, – сказала лиса. – Думаю, ответ найден. Пошли со мной».
И они пошли к старому мудрецу, и лиса сказала ему:
«Эти трое хотят подраться. Но они слишком разные. Можешь ты сделать их одинаковыми?»
«Конечно!»
Мудрец взмахнул руками и превратил всю троицу в мух.
