Кай усмехнулся:
— Они настолько погружены в размышления, что вряд ли видят, что происходит вокруг.
— Но они никогда не забывают ни увиденного, ни услышанного.
— Откуда это известно? Простенький диалог с их старейшиной занимает целый год.
— Вы, молодые люди, всегда слишком спешите. И забываете о конечном результате. А ведь он важнее всего. Я прожил на «АРКТ-10» много лет и часто болтал с Тхеками. Разумеется, с пожилыми.
— Болтал? И сколько же времени проходило между двумя репликами?
— Не так уж и много. По предложению в неделю. Мне страшно нравилось формулировать сложную мысль в нескольких сжатых фразах.
— Вот оно что. Мне кажется, Тхеки не самые лучшие ораторы.
— Ну не скажи. Самое простое слово, произнесенное Тхеком, может прозвучать совсем неожиданно и имеет очень оригинальную трактовку, настаивал на своем Габер. Кай не ожидал от него такой разговорчивости. — Как только представишь, какие огромные запасы званий, полученных от собственных предков, удерживает в памяти каждый Тхек, как подумаешь о его умении вложить в эти знания и мудрость веков в простое предложение, одно-единственное слово…
— Так сразу же окажешься в тупике… — И Кай сосредоточил внимание на выводе флиппера из лагеря.
— Прости, что ты сказал? Я не понял, — напомнил себе Габер.
— Их мудрость — это мудрость Тхеков, она не имеет ничего общего с человеческой.
— А я никогда и не утверждал, что имеет. Или должна иметь.
Кай явно раздражал Габера.
— Да, но мудрость — понятие относительное. Знания, факты — другое дело, но они не всегда говорят о мудрости.
— Кай, дорогой мой, как раз они-то и понимают реальность, а не ее иллюзию, не то что мы, существа с такой короткой и хрупкой жизнью.
Затрещал телтейл — прибор, реагирующий на изменение температуры и на движение живых объектов крупнее человеческого кулака, затрещал, оповещая двух мужчин о том, что они пролетают над живыми существами, не видимыми в густой растительности. Треск сменился мурлыканьем чувствительного датчика, которое означало, что эта форма жизни уже помечена несмываемой краской телтейла, которой поисковые группы опрыскивали всех встречавшихся им животных.
— Живой объект… метки нет — воскликнул Габер, когда спустя несколько минут, проведенных ими в молчании, снова раздался треск телтейла.
Кай направил машину в ту сторону, куда указывал палец картографа.
— Удирает от нас со всех ног. — Габер наклонился к ветровому стеклу, чтобы проверить, заряжен ли аппарат краской, и кивнул Каю, подтверждая готовность.
— Наверное, это один из тех хищников, за которыми охотится Вариан, сказал Кай. — Травоядные ящеры держатся, как правило, большими группами.
Смотри, впереди, в джунглях, есть просвет. Зверь никуда не денется.
— Мы прямо над ним, — хриплым от возбуждения голосом сказал Габер.
И летящий над верхушками деревьев флиппер, и зверь достигли поляны одновременно. Но как только ящер оказался на открытом месте и осознал, что неизвестный враг находится над самой его головой, он помчался с огромной скоростью. Кай едва успел увидеть мелькнувшее вытянутое пятнистое тело со стоящим торчком длинным хвостом, как зверь бесследно исчез.
— Получилось! — Ликующий вопль Габера свидетельствовал о том, что ящер помечен. — Я его заснял. Ну и скорость!
— Наверное, это один из хищников Вариан.
— Не верится, что они могут развивать такую бешеную скорость. Надо же, он обставил флиппер! — Габер был поражен. — Будем его преследовать?
— Не сегодня. Он помечен. Запиши координаты, Габер. Вариан наверняка захочет взглянуть на него. Это был первый хищник, которого удалось засечь.
Да и то благодаря чистой случайности — просвет помог.
Кай вернул флиппер на прежний курс и направил его к первому водному котловану из тех, что засняла Берру. Он должен быть поблизости от того гигантского озера, которое они видели со спутника.
Вот она, реальность, думал Кай, вспоминая слова Габера. Спутниковые фотографии оказались чистой иллюзией, ведь съемка велась сквозь толщу облаков. А Кай, летящий над живописной равниной, и сама эта равнина были самой настоящей реальностью. Да, по сути, Габер был прав: здорово было бы увидеть своими глазами, как эволюционирует эта планета — как под воздействием землетрясений меняется рельеф, как образуются впадины, сдвигаются и раздвигаются деформированные платформы, как вырастают молодые горы. Он вздохнул. Перед его мысленным взором замелькали застывшие кадры многовековой работы природы. К сожалению, жизнь человека очень коротка, ему трудно постичь те миллионы лет, те миллиарды дней, которые требуются для образования континентов, гор, рек и долин. И как бы геофизики ни старались предсказать будущее развитие литосферы, как бы ни умничали, их жизнь настолько быстротечна, что они так и не смогут увидеть своими глазами, сбылись ли их предсказания.
Опять зажужжал телтейл, жужжание было непрерывным и не переходило в мурлыканье. Они снова свернули с пути — на этот раз, чтобы пометить большое стадо травоядных.
— Не помню, чтобы раньше нам встречались такие чудовища, — сказал Кай.
Они кружили над попрятавшимися в густых джунглях животными. — Надо выбрать хорошую точку обзора. Установи камеру и телтейл. Я еще покружу. Наводи.
Когда листва впереди зашевелилась от движения неуклюжих тварей, Кай развернул флиппер и снизил скорость.
— Ну и громадины! Боюсь, я могу опалить их.
— Осторожнее! — встревоженно крикнул Габер — Кай опустился слишком низко. — У них очень мощные шеи!
Длиннющие шеи животных покачивались на массивных туловищах, а туловища подпирали лапы обхватом в три древесных ствола.
— Шеи-то мощные, а вот с мозгами плоховато, — сказал Кай. — И реакция очень медленная. — Звери смотрели назад, в ту сторону, откуда Кай прилетел.
Несколько тварей даже не заметили приближения флиппера, продолжая размеренно ощипывать деревья, мимо которых проходил их путь. — Гигантские травоядные.
Жрут без остановки, даже на ходу. За день, наверное, уничтожают по пол-леса.
Одно из длинношеих существ, не останавливаясь, аккуратно откусило крону пихты и неуклюже затопало дальше, похрустывая торчащими из жадной пасти ветвями. За ним, подбирая с земли маленькие веточки, ковылял такой же неуклюжий детеныш.
— Идут на водопой? — спросил Кай, слушая щелчки телтейла. Размеры чудовищ и восхищали, и пугали его.
— Похоже, этот лес здорово исхожен. Я пометил почти всех. — Габер похлопал по корпусу тетеггера, аппарата-метчика.
Кай поднял флиппер повыше, чтобы получше рассмотреть все стадо.
Впереди, в низине, блестели воды одного из озер Берру. Кай взял кальку со спутниковым снимком и наложил ее на копию той карты, которую так терпеливо, сверяясь с полевыми съемками, вырисовывал Габер.
