Недолго думая, он сбросил с кормового конвейера пару ящиков и улегся на движущиеся ремни.
Несколько минут он прождал в хранилище грузов первого класса, прислушиваясь к своему самочувствию. Организм все еще не пришел в норму, но улучшение было налицо. Можно было даже сказать, что он чувствует себя легко. Это было странно, ибо в хранилище стоял довольно спертый воздух.
Он открыл люк в осевую трубу и прислушался. С кормы доносились какие-то слабые звуки. Он стал продвигаться вперед.
Он уже прошел около пятидесяти футов по низкому проходу, как вдруг услышал впереди приближающиеся шаги. Джадсон нырнул в узкую нишу, открывшуюся слева. Он задел локтем какую-то перемычку и нащупал небольшой бугорок. Он нажал на него. Перемычка отодвинулась в сторону, открыв панель с указанием того, что здесь начинается двенадцатая станция кормовой части корабля. Джадсон нащупал небольшой рычаг, потянул, и панель отъехала в сторону. За ней было отверстие, достаточно широкое, чтобы в него мог пролезть человек. Впереди было темно. Джадсон шагнул туда, и панель тут же закрылась за ним.
Он постоял с минуту на месте, напряженно прислушиваясь. Вокруг было тихо. Тогда он в несколько шагов преодолел этот тамбур и оказался в узеньком коридорчике, который вел в рубку управления корабля. Там Джадсон увидел гравитационное кресло. Оно было подогнано под какого-то тщедушного человечка, так что Джадсон с трудом втиснулся в него.
Сидеть было неудобно, и в связи с этим креслом Джадсон припомнил тот день, когда специально под его задницу изготавливали спортивный снаряд "козла". Он сидел на какой-то деревянной болванке в чертежной и точно так же морщился и ерзал. Через пару минут он, наконец, позволил себе немного расслабиться. Потом он стал изучать окружающие его панели и компьютеры. В основном это были старомодные Эл-И-Ди и Эл-Си-Ди, но было и несколько новейших Эс-Эс-Эф. Презрительно ухмыляясь, Джадсон осознал, что вся эта техника была выше его понимания. Внутренний голос не замедлил задать каверзный вопрос: "Что морщишься? Смеешься над ребятами-инженерами, которые копаются с этими компьютерами? А может тебе стыдно, что сам в этой области ни черта лысого не смыслишь?"
- Не смыслю, не смыслю, - сам себе с улыбкой признался Джадсон.
Он попытался отбросить все ненужные мысли и сфокусировать внимание на панели, где светилась надпись: "ТЕКУЩЕЕ СОСТОЯНИЕ". Да, ни черта он не понимал в твердых и жидких флюктуаторах, но зато хорошо знал о том, что такое Брауни. Слава Богу, что он никогда никому не сообщал о своем открытии. Он припомнил те ужасные девяносто девять часов, которые провел в очередном полете на борту "Карни". Тогда его терзала жесточайшая скука, хотелось плюнуть на все и сдохнуть. Он убивал время, внимательно наблюдая за обнаруженной аномалией. Официально никем не признаваемое небесное тело крутилось на орбите желтого карлика, который, как полагали ученые-теоретики, примерно четыре биллиона лет назад сблизился с Солнцем, породив тем самым процесс образования планет Солнечной системы. Ученые рассчитали массу небесного тела, но обнаружить его не смогли; было решено, что масса монолитна. Джадсон же ясно помнил свой шок, потрясение, когда ему вдруг пришло в голову, что эта масса может делиться и составлена из ряда масс нескольких тел, которые настолько малы, что их нельзя отличить от звезды.
Он знал, где они были, и знал, как туда добраться. В эту минуту замигала дурацкая лампочка Си-Ти-Джи - послышался неуверенный голос:
- А... Девять-пять-три, начинайте предварительный холостой тест. Как поняли, пять-три? Конец.
"Старина Голди! Спасибо тебе, старик! - ликующе подумал Джадсон. "Предварительный холостой тест"? Отлично! Тест так тест".
Более не колеблясь, Джадсон потянул на себя рычаг, который был расположен на приборном пульте прямо напротив него. "Все никак не напроверяются. Ну что ж, отлично", Джадсон презрительно усмехнулся. Нет уж, простого кнопконажимателя им из капитана космофлота не сделать! Пора этому положить конец! Цель есть, он запускает себя в небо с Божьей помощью!
Сильная вибрация корабля, от которой едва не трещали кости, мешала спокойно думать. Под куполом уже вовсю шныряли вертолеты, гудели сирены. "Все, поехали. Джадсон, ты и так тут подзадержался. Но ты действительно решил в одиночку помчаться в дальний космос? Для этого, по меньшей мере, да и то чисто теоретически, - необходимо наличие трех сверхподготовленных членов экипажа. Впрочем, никто пока не пытался этого сделать. Но кто, скажите на милость, вернулся в одиночку из Ти-Пи-пространства на раздолбанной лоханке второго класса с перебитым бедром? Так и здесь прорвемся!" Он стал опускать сцепление. Его рука уже потянулась к рычагу "РЕЖИМ ВЗЛЕТА", когда за спиной неожиданно прозвучал неуверенный голос:
- Прошу прощения, кэп, можно войти?
Джадсон резко глянул через плечо.
- Куки! - крикнул он. - Каким образом, так тебя разэдак, ты оказался здесь?!
- Знал, что без верного помощника вы пропадете, кэп, - извиняющимся голосом проговорил тот. - Вот сейчас я смотрю: вы собрались путешествовать, а люк кормовой открыт. Если б я не задраил его...
Джадсона будто пыльным мешком по голове огрели. Значит, он позабыл задраить кормовой люк и едва не превратил себя и "Рокки" в бесплотное газовое облачко. Едва не превратил купол "Прайвит Спейс" в один глубокий кратер, который можно было бы рассмотреть с Земли без оптического увеличения!
- Ну что, полетели?! - радостно вскрикнул старина Куки.
- Добро пожаловать на борт корабля, первый помощник, - спокойно сказал Джадсон, как будто ничего не произошло.
- Слушаюсь, сэр, - ответил Куки, козырнул и скрылся в люке.
Спустя минуту загорелась лампочка "ГОТОВНОСТЬ К ПУСКУ". Этот зеленый огонек окончательно привел Джадсона в чувство. Он обождал еще с минуту, давая возможность Куки устроиться в гравитационном кресле в своей кабине, и подал на себя тугой рычаг "РЕЖИМ ВЗЛЕТА". Как и обычно в такие минуты, сознание его смешалось, противоречивые лихорадочные мысли и чувства зароились в голове, сталкиваясь и ежесекундно меняя направление. Мощная сила резко оторвала стотонную тушу корабля от платформы и устремила вверх, в пространственно-временной континуум. Перегрузки недолго терзали организм командира, вскоре "Рокки" справилась с режимом старта и перешла в давно ставший ему привычным режим полета. Ее сенсорные датчики и автоматические стабилизаторы создали на борту привычные земные условия.
Когда скорость "Рокки" достигла девяти десятых световой, отчаянно затрещало переговорное устройство:
- Последнее предупрежжжжждениееее-еее, - простонал динамик. Необходимоооо...
