Экран вспыхнул-сейчас на нем появится Жюль, близкий, заботливый; необходимый, в она скажет ему все, что давно уже пора сказать. Она скажет: "Дорогой мой Жюлъ Иванович, я вам так и не ответила вчера. Я отвечу сегодня..." Но в тот самый момент, когда Жюль должен был появиться на экране, она инстинктивно, испуганно нажала клавишу отказа от разговора.
- Нет, не сейчас!-прошептала Нора. - Не сейчас, после. Еще успеется.
За спиной послышался облегченный вздох. А может, ветер шевельнул занавеску.
Нора быстро набрала другой номер - на экране возник сын, Игорешка. Волосы на макушке вихром, глаза круглые, шальные-не остыл еще от каких-то своих интересных дел.
Был он в этот момент мучительно, укоряюще похож на отца. На Руно.
- Мамочка! Ты приехала!-выдохнул Игорешка и безотчетно подался вперед, к ней.
Другоевич погасил скорость и медленно описал эллипс вокруг бакена. Серый неприветливый мяч как ни в чем не бывало поворачивался вокруг своей оси, и, казалось, нет ему никакого дела до подошедшего изуродованного судна; Вентхауз, Церр и даже Мелин приникли к иллюмййаторам. Молча следил за ними воспаленными лихорадочными глазами Ларри Ларк- был он очень слаб, стонал, впадал в беспамятство, но, когда приходил в себя, только взгляд выдавал его муки. Похоже, он превзошел все пределы человеческого терпения - изнуряющая тряска доконала бы Любого на его месте;
- Удивительное невезение,-забыв о своей обычной невозмутимости, растерянно произнес Другоевич.- По золотому правилу: пришла беда - отворяй ворота. Как же мы теперь координироваться будем?
- Но встретить-то он нас должен, -- не то спросил, не то заверил Бентхауз. - Он же знает время, разве не так?
- Так, так,-- вздохнул Другоевия и по возможности спокойно в третий раз повторил то, о чем уже говорил, дважды:- Он проинформирован о времени нашего прибытия, о всех .наших неполадках, о состоянии капитана и об уровне радиации в двигательной камере. Не знает oн только двух вещей: что с нами делать, это он мне сам вчера сказал, и что У нас отказало радио.
- Надо же, чтоб оно отказало в самый такой момент, тпробормотал Бентхауз.- Как до заказу.
- Это антенна, точно, антенна,-заявил Мелин.-Когда корпус перекосило, ее вполне могло срезать. Держалась на волоске. А чем иначе объяснить, что все в порядке, а приема нет? Если бы не заклиненный люк, я бы в момент...
- Антенна, не антенна, какая разница? Теперь посыплются несчастья одно за другим,- трагическим полушепотом предрек Церр. - Может, антенна в порядке, да он не желает с вами разговаривать?
- Вы никогда не занимались дрессировкой змей? -слабым голосом спросил вдруг Ларри Ларк.
- Нет, я занимался рыборазведением. А что? - насторожился Церр.
Ларри закрыл глаза.
- Странно, очень странно. Я все думаю; где вы на учились так похоже шипеть? - Длинную неловкую паузу прервал Мелин:
- Похоже на что?
- Похоже на змею.
Другоевич нервно встал:
- Что он примет нас на бакен, я не сомневаюсь. А уж все остальное... Сами понимаете, задали мы ему задачку.
Час прошел в молчании.
- Ничего? - спросил наконец Мелин.
Бентхауз только плечом повел. Теперь он один остался у иллюминатора, Церр вообще ничем не интересовался, или делал вид, что не интересуется. Еще через час Другоевич предложил перекусить. Аппетита ни у кого не было, кусок не лез в горло. И все-таки каждый через силу заставил себя проглотить котлету.
Вдруг что-то скрежетнуло о борт. "Толчинского" слегка качнуло. Все бросились к иллюминаторам, но в них ничего не было видно. Другоевич переключил на экран салона наружную телекамеру. Возле изуродованного двигателя плавала... лодка. Маленькая ремонтная лодка бакена.
Ларри Ларк даже не шевельнулся. Тонкие губы Другоевича дрогнули в улыбке;
- Вот так штука! - воскликнул Мелин. - Что бы это значило? ]
- Очень просто, осматривает повреждение.
- Но почему не в скафандре? Почему в лодке?
Другоевич не ответил. Ответил за него Церр:
- Боится радиации. Ему же сообщили уровень...
- Нет, что-то не то. Наружная радиация ничтожна, а п лодке все равно не сунешься в камеру.
- Значит, он формально осмотрит нас и объявит, что сделать ничего нельзя.
-Нерационально!-возразил Мелин. - Зачем усложнять себе такую простую задачу? Формально он мог осмотреть нас и в скафандре.
За спиной пассажиров Ларри Ларк, кивнув на Мелина, выразительно переглянулся с Другоевичем. Другоевич опустил глаза.
Снова лодка шоркнула о корму.
- Сколько лет было вашей дочери, Церр, когда она... когда это случилось?-- ни с того ни с сего спросил Мелин.
- Восемнадцать. А что?
- Восемнадцать. Значит, сейчас было бы двадцать три. Как и мне.
Томительно текли минуты. Казалось, паузы в разговоре еще больше растягивают время. Наконец подал голос Бентхауз: - Скажите откровенно, Другоевич...
- Возвращается!-перебил его Мелин.-Смотрите, он возвращается на бакен!
- Этого следовало ожидать,-прокомментировал Церр, спрятав глаза под колючками бровей.
Действительно, лодка на экране стала уменьшаться, уменьшаться, приблизилась к шару бакена и нырнула в его нижний люк. Другоевич опустил голову.
- Скажите откровенно, - продолжил Бентхауз, но теперь в его голосе угадывалась растерянность. - Вы все еще верите в этого человека?
- Я надеюсь, он добросовестно выполнит свой долг, как любой служащий Космофлота, - сдержанно ответил Другоевич.
- А не кажется ли вам; что выполнить долг в чрезвычайных обстоятельствах, скажем, в наших обстоятельствах - нечто иное, чем просто выполнить обязанности, предусмотрениые служебной инструкцией?
- Браво, Бент! - прохрипел Ларр"Ларк.
Другоевич усмехнулся:
- Да, кажется.
- И, вы все еще надеетесь?
- Да, .друзья мои, да.
- Вы неисправимый оптимист.
- Таким уж уродился.
- Я тоже родился оптимистом. И оптимистом надеюсь помереть. Но после того, что рассказал коллега Церр... и судя по поведению этого типчика...
- В сомнениях Бентхауза есть резон,-поддержал его Мелин.- И самое страшное, что этот Руно Гай будет прав, что бы он ни сделал. Даже если ничего не сделает. Он может спрятаться за инструкции, как за метеорозащитное поле. Видать, в космическом праве дока. А у нас положение самое дурацкое никому ничего не докажешь.
Ларри Ларк попробовал приподнять голову. Его орлиный нос, обтянутый пожелтевшей .кожей, еще больше заострился.
- Все мы неизбежно ставим себя на его место. Не так ли, Мелин? Совершенно верно, капитан.
- А ведь тебе уже двадцать три года.
- Ну и что?..
- Ей было восемнадцать, когда она бросилась в реку... спасать рыбок.
- При чем тут возраст!-покраснел Мелин.
- Я был о тебе лучшего мнения. Надеялся, ты сможешь работать на Космофлоте.
