Вот и сейчас, как разгрузили товар, так все общество собралось новости послушать. А Трепло сразу на Быр-Быра накинулся. Сначала даже не поняли, из-за чего. Оказалось, дракон Быр-Быра виноват. Не было бы дракона, никакой беды не было б. А теперь на прокорм дракона королевским указом к оброку десятину накинули.
Все с осуждением попеняли Быр-Быру. Тот возразить хотел, но ему обещали по шапке накидать, и он притих. Виноват, так виноват.
А зверюга Быр-Бырова уже таких дел наделала. Ее на честный бой сэр Кот Младший вызвал, тот самый, что сын сэра Кота Сердитого. Так где теперь сэр Кот Младший? Растерзала его зверюга, вместе с конем растерзала. (Все опять с осуждением посмотрели на Быр-Быра.) Но Король приказал зверюгу одолеть и ко дворцу доставить, на зависть и устрашение соседям. Была битва великая, и одолели королевские гвардейцы дракона, хотя половины своих недосчитались. А за это они в сердцах дракона всего избили, искололи, когти вырвали, клыки выбили, так, что зверюга еле ползает. А землю, впитавшую черную драконью кровь, в железном ящике в шатре для всеобщего обозрения выставили. За одну денюжку ее посмотреть можно, а за десять - даже потрогать, кто не боится, что кровь дракона ядовитая.
- Ты про десятину рассказывай, - требовали мужики.
- А что про нее рассказывать? Зверь - он зверь и есть. Ему жрать надо? Надо! Королевским егерям, кои его холить будут, жрать надо? Надо! Вот и получается, что меньше, чем десятиной, никак не откупиться.
- Это что же получается, мужики, - первым подсчитал Три Медяка, - ежели дракон сам по себе гулял, нам бы дешевле обошелся. Зверюга сожрал бы столько же, но хоть егерей не кормить. А там и помимо егерей изрядно прихлебателей найдется.
- А может, помрет дракон - без зубов-то, - высказал кто-то робкую надежду. - Ох, не надо было гонцов к Королю слать.
- Пришибить бы зверюгу, и всего делов, - первым высказал дельную мысль кузнец. Но, поскольку дракон был далеко, решили слегка поколотить Быр-Быра. Но не нашли. Ведь только что тут был...
Пол ночи переодетый Король гулял по городу. Уту в трактирах узнавали, спрашивали, где пропадала четыре года, интересовались, где такого парня подцепила? Она смеялась и скалила зубы в ответ, махала рукой знакомым. Король с интересом вертел головой. Он не был в городе четыре года, а по ночным кабакам и вовсе не ходил. Многие знакомые Уты здоровались с ним, он говорил, что зовут его Карл, приехал недавно, служит советником при дворе.
- Свободно? - спросил мужчина богатырского сложения с пропитой физиономией бандитского вида. И, не дождавшись ответа, уселся за стол напротив Короля. - Ух, какая цыпочка! - он подмигнул Уте. - Меня зовут Банг, а тебя?
- Карл.
- Слушай, Карл, сколько хочешь за свою девочку на ночь?
Король взглянул на Уту. Та сидела с каменным лицом.
- Слушай, Банг, найди себе другую девочку.
- Не хочешь за деньги, я ведь так возьму.
Левая рука Банга уже лежала на плече женщины. Молниеносным движением Король схватил левой рукой правую руку нахала, дернул к себе, а правой провел выпад кинжалом, остановив лезвие у горла, лишь слегка уколов кадык. Ута вскрикнула и схватила Короля за руку. Громила убрал лапу с ее плеча, потрогал горло, слизнул с пальца капельку крови и произнес:
- Опять из благородных. Где вас, таких, Ута находит? Расслабься, проверял я тебя.
- Ну и как? - с интересом спросил Король, подавляя нервную дрожь.
- Да так себе. Не трус ты, но схватился за нож, так бей. Или не вытаскивай. Мой бог, счастье мое, что ты из благородных. А твое счастье, что я к тебе подсел, а не дерьмо какое. Благородство оставь на день, а ночью о нем забудь, секешь?
- Понял тебя. Давно Уту знаешь?
- Семь лет уже. Ты не вздумай обижать ее. Чего мы на сухую говорим? Трактирщик! Вина!
Через час в голове у Короля шумело, Банг был своим в доску, (господи, сколько новых слов!) лица вокруг перестали казаться подозрительными, а все женщины стали симпатичными.
- ... гнусное место. Но граница. Кому-то надо! - объяснял что-то Банг. - Дважды в день по чарке крепчайшего первача перед едой. Для здоровья. Иначе - желтуха. Были такие, кто не пил. Четверо их было. И что? Года не прослужили. А мы пили. Три года, два раза в день. И что? Печень ни к черту, но живыми вернулись. Спроси, сколько нас осталось? Восемь! Из двух сотен! Спились все. Кто с перепою помер, кто по пьяному делу нож поймал... Семь лет - и восемь из двух сотен! Как, а?! Вот такая она, граница! А кто не пил - желтуха да лихорадка болотная... Вот ты мне скажи, ты хотел бы служить на границе?
- Г-где угодно, только не з-здесь! - отозвался Король. Язык перестал слушаться его, и Ута, заметив это, расплатилась и повлекла Короля назад, к тайному ходу, проводила по лабиринту ходов в стенах до спальни. Таната, дежурная наложница, облегченно вздохнула и успокоилась. Девушки помогли Королю раздеться, после чего Ута, попрощавшись с Танатой, нырнула в лаз.
- Сколько нового, боже мой, сколько нового, - бормотал Король заплетающимся языком. - Слушай меня, Таната. Если тебе предложат стать Королем, ни за что не соглашайся. Пар-ршивая это должность, скажу я тебе. А все почему? Потому что слово Короля - закон! Король не имеет права на ошибку! А кто никогда не ошибается? Не знаешь? Я тебе скажу. Тот, кто ничего не делает! Вот в чем причина. Король не должен издавать приказов. Он же не может знать все! А приказ его - закон. Ты скажешь, советники. Но советники - кто? Люди! Они могут ошибаться. Им можно. А мне нельзя! А какой из всего этого вывод? Король не должен знать, что делается в стране. Не знает - и приказывать не будет, правильно? Правильно. Вот и режут языки стражникам да королевским наложницам, чтоб Король ничего от них не узнал, рубят головы слугам, заговорившим с Королем. Это правильно? А я тебе не скажу, сама думай!
Несколько секунд Король обиженно всматривался в лицо наложницы, будто ожидая ответа.
- А для чего тогда Король нужен? - спросишь ты! Очень пр-р-равильный вопрос! Для непр-р-редвиденных ситуаций! А пока ситуация пр-р-редвиденная, Король себя держать должен. Специалисты лучше знают, что делать! Только кто решать должен, какая ситуация предвиденная, а какая нет? Вот в чем вопрос-то! Возьмем войну. Она предвиденная, или нет? Не, плохой пр-ример. Сегодня узнал, по моей стране дракон бегает. А я не знаю. Не доложили. Значит, дракон предвиденный? Почему тогда никто не знает, откуда он взялся? - Король опять глубоко задумался. - Нет, плохо наш мир устроен. Вот я Уту приказал выпороть. Зачем, думаешь? Только затем, чтоб Вирдал ей голову не отрубил. Вирдал - вот кто главный во дворце. А ты думаешь, Вирдалу хорошо? Заговоры во дворце - они против кого? Народу говорят: "Заговор против Короля и короны". Враки! Королем-то никто не хочет быть. Все хотят быть Исполняющими Волю. А заговоры во дворце обязательно есть. Что за дворец, если в нем заговоров нет? По углам - шу-шу-шу. С виду все тихо, чинно а по углам саквояжи с отрубленными головами, трупы за занавесками. Хранителя Древних Знаний прямо во дворце убили. Весь город знает, мне не сказали. Клубок змей, вот что это такое. А я держать себя должен. Специалистам виднее. Им ошибаться разрешается...
