- Не знаю, - слегка задумавшись и потушив папироску о подошву сапога, сказал Васютин. - В некоторых местах были случаи, когда вода размывала известковую породу дна и уходила либо в подземные реки и озера, либо в пещеры и пустоты.
- Страшно, - передернула плечами Стеша.
- Вода иной раз бывает действительно страшной и непонятной, - говорил Васютин. - Многое еще нужно открывать нашим ученым. Кто знает, может быть, эта река течет сейчас под нами, а мы только вздыхаем и мечтаем о ней. Больше того, никому не известно, что делается сейчас под нами на глубине, ну, скажем, в два километра. Может быть, течет там подземный приток Днепра или Дона? Или спрятано там в глубине огромное озеро, равного которому нет во всей Центральной России.
- Не может такого быть! - воскликнула Стеша и всплеснула руками.
- Почему? - возразил Васютин. - В Западной Сибири не так давно нашли целое подземное море в три раза больше Байкала.
- И куда же его теперь? - пискнул девичий голос из темноты.
- Хотели использовать эту воду для орошения Кулундинской степи в Казахстане. А недавно там свою воду нашли - "подземную Кулунду", и течет эта река в три яруса.
Кто-то взволнованно спросил:
- А у нас?
Никифор Карпович прикрыл рукой улыбку.
- Что у нас? Вот на будущую весну обещали приехать гидромелиораторы из района; может, на этот раз что и найдут.
- А разве уже искали? - упавшим голосом спросила Ольга.
- По бумагам значится, что лет двадцать тому назад ходили по нашим местам специалисты. Я даже карты видел, где в точности показаны подземные воды вокруг Девичьей поляны.
Васютин замолчал, рассеянно пощипывая жесткий ус. Настала такая тишина, что можно было почувствовать невольно сдерживаемое дыхание слушателей.
- Ну? - не выдержал кто-то.
- Никаких подземных рек, - заключил Никифор Карпович. - Обычные грунтовые воды.
- Морей тоже нет? - с искренним разочарованием спросила Стеша.
Кое-кто засмеялся. Но смех так же быстро угас, как и начался.
- Вы понимаете, товарищи, - помедлив, после напряженного молчания продолжал Васютин. - Я вам все это рассказываю совсем не затем, чтобы доказать, будто наш колхоз навсегда останется без воды. Вы помните, что на февральском пленуме партии, несколько лет тому назад, говорили об орошении засушливых степей среднерусской возвышенности. Серьезные вынесли решения. Но... - Васютин оглядел ребят. - "Если специалисты не кашли исчезнувшей реки, то что же делать нам, неученым людям?" Наверное, так подумали вы? Это большая ошибка. Река могла уйти очень глубоко, вот и не нашли ее. А в каком-нибудь месте она совсем близко подходит к поверхности. Вон, оказывается, в Степановой балке появился новый ключ. Из-под земли так и брызжет, будто фонтан. Кто знает, не река ли это рвется наружу? За двадцать лет могло появиться много новых признаков...
- Мы будем искать эту реку, - спокойно сказала Ольга. - Вы правы, Никифор Карпович.
- Да разве я об этом говорил? - удивился Васютин, и глаза его блеснули из-под бровей. - Откуда ты взяла? Тут о специалистах был толк, что приедут будущей весной. Они все это дело как следует разузнают.
- Еще год ждать, - недовольно проговорил кто-то за спиной Васютина.
Никифор Карпович обернулся.
- А ты как же думал, Сергей? Все это так просто? Поковырял палочкой - и реку нашел? Нет, не одну книжку ты должен прочитать, прежде чем по-настоящему поймешь, как специалисты ищут воду.
- И прочитаю, - настойчиво проговорил лобастый, как молодой бычок, четырнадцатилетний Сережка. - И реку найдем, - твердил он, упрямо смотря в землю. - По научному найдем.
- Да кто же тебе мешает? - со смехом развел руками Васютин.
Вдали послышался гул трактора. Рокот его мотора и скрежет гусениц ворвались в тишину летней ночи.
Трактор приближался. Он шел на последней скорости.
Ребята привстали на бревнах, стараясь рассмотреть в темноте бегущий трактор. Послышался треск. На глазах у изумленной молодежи надулся и лопнул плетень. В разрыве показался масленый блестящий радиатор трактора. Он направлялся прямо на бревна. Девушки завизжали и бросились врассыпную. В этот момент через изгородь перемахнула чья-то тень.
Машина остановилась в двух шагах от Васютина.
Никифор Карпович встал, взял палку и, опираясь на нее, подошел к кабине. Там, опустив голову на руки, сидел механик Тетеркин.
- А ну, дыхни! - сурово обратился к нему Васютин.
Механик с готовностью повиновался.
- Не похоже... Заснул, что ли?
Тетеркин мрачно опустил голову.
Никто не заметил, что вслед за механиком, догонявшим трактор, в пролом плетня пролез Бабкин. Сейчас он стоял около радиатора и с волнением наблюдал за разыгравшейся сценой.
- Что ж нам с тобой делать, молодец? - с укоризной и болью говорил Васютин механику. - Заснул на дороге, так что вывалился из машины?
- Неправда! - неожиданно вырвалось у Тимофея. - Он не мог упасть из кабины. Бабкин, техник Центрального метеорологического института, - вежливо представился он, протискиваясь к Васютину поближе.
- Сердечно рад, - отозвался Никифор Карпович, пожимая руку. - Так почему же наш механик Тетеркин не мог вывалиться из машины?
- Очень просто. Потому, что он в нее и не садился.
Механик посмотрел на приезжего гостя хмурым, предостерегающим взглядом и, повернувшись к Васютину, сказал:
- Напраслина все его, Никифор Карпович. Откуда он знает? Действительно, беда со мной приключилась: заснул...
- Да, Тетеркин, приключилась беда. Но не только с тобой, а и с нами, потому что всем совестно за тебя... Мы вот сейчас размечтались здесь о том, какая жизнь настанет в Девичьей поляне через несколько лет, а ты за рукав уцепился. Назад тянешь.
Тетеркин долго смотрел на Васютина, затем решительно включил мотор, развернулся на месте и скрылся в темноте.
Оля протянула руку вслед ему, видимо желая остановить, но потом смутилась и, отвернувшись в противоположную сторону, долго смотрела, как за холмом вспыхивали далекие зарницы.
ГЛАВА 5
ОДУВАНЧИКИ И ВЕТРЫ
Наша
дорога
легла не гладко,
не скоро
нам
урожай дожинать.
В. Маяковский
- Вот на этом месте я видел, как трактор без человека доходил до конца поля и сам поворачивал, - рассказывал Бабкин Вадиму через три дня после описанных нами событий.
Друзья уже спустились с холма и теперь торопились к ужину. Стеша очень сердилась, когда они приходили не вовремя. Она решила, что с помощью своей матери для московских техников можно устроить настоящий санаторий. Пусть знают там, в Москве, как живут колхозники и как они рады хорошим гостям!
- Вчера я решил проверить, что за чудеса тут творятся с телемеханическим управлением, - продолжал рассказывать Бабкин, оглядываясь по сторонам, словно ожидая снова встретить знакомый трактор. - Проверил все наши приборы на холме...
