— Похоже, мы лезем в мышеловку, — с нервным смешком заметил Андрей.
— Ты можешь предложить что-то другое? — спросил Денис.
— Да нет, всё нормально, только, я чую, нам всё-таки придётся пострелять!
Вместе с другими они въехали на освещённый двор. Здесь уже стояло множество броневиков и деловито расхаживали солдаты и офицеры.
— Поставь машину поближе к ограде, — сказал Андрей. — Как думаешь, мы сможем через неё перелезть?
— Если встанем друг другу на плечи, — ответил Денис, прикинув высоту каменного ограждения.
На душе у него было муторно. Похоже, Андрей прав: им сейчас придётся стрелять. Но эта стрельба в любом случае кончится для них плохо.
— Вон там какая-то дверь, — прильнувшая к иллюминатору Тереза показывала налево. — Видите? Из неё вышел брак в белом комбинезоне. Может, есть смысл припарковаться поближе к ней?
— Согласно тактике боя в условиях города, дверь — это возможность для манёвра, — изрёк Андрей. — Но она ведёт внутрь базы. Стопроцентная мышеловка.
— По крайней мере, будет где укрыться, — возразила девушка. — Нас не перестреляют сразу, уже одно это хорошо!
Денис направил машину в проход между броневиками и затормозил возле двери.
Андрей выбрался из кресла.
— И что теперь будем делать? — спросил он, переходя от иллюминатора к иллюминатору. — Браки повсюду!
Подошвы его ботинок хлюпали по белой слизи, заливавшей пол. Но на слизь и усиливающийся запах гниющих тел десантники уже не обращали внимание. Нервы у всех были на взводе. В ближайшие минуты должна решиться их судьба.
Во двор въехал последний броневик и ворота закрылись. Браки собирались группами возле ограды. Офицеры расхаживали перед солдатами и что-то им говорили, жестикулируя. Два офицера подошли к броневику с землянами.
— Итак, сразу отступаем к двери, — сказал Денис чётко, как будто давал команду на учениях.
Один бластер он держал в руках, второй закинул за плечо. По два бластера взяли и Тереза с Денисом.
Офицер резким движением распахнул дверцу люка. В кабину, однако, залезать не стал.
— Выйти всем! — разобрали земляне в его горловом писке.
Второй офицер взмахнул руками.
— Запах! — взвизгнул он. — Там трупы!
— Тревога! — заверещал первый. — Солдат сюда! Как можно больше солдат!
Андрей нажал на пусковую кнопку. Он стрелял в упор, с расстояния в два метра, и лица обоих браков тут же превратились в обугленное месиво.
— Вылезаем! — скомандовал Денис.
Первым выпрыгнул из машины Андрей. Денис пропустил перед собой Терезу и, оглядываясь на браков, бросился вслед за товарищами.
Среди аборигенов возникло замешательство. Земляне благополучно добежали до двери и оказались в узком длинном дворе, тянувшемся вдоль стены основного здания.
— Туда! — крикнул Денис, показывая направо, где маячила одинокая фигура в белом.
Если там брак, рассудил он, то там же должен быть и какой-то проход, а левая, пустовавшая часть двора могла оказаться тупиком.
Они побежали направо. Брак сначала уставился на них, а потом быстро ретировался в широкий проём, который вёл внутрь пирамиды. Земляне устремились за ним. Сзади замелькали бластерные вспышки, но беглецы уже были в здании.
— Денис! — услышал сержант предостерегающий крик и, не успев ещё толком сообразить в чём дело, кинулся на пол.
Над его головой прошёл луч. В тот же момент и Денис нажал на пусковую кнопку.
Он стрелял назад и вбок, краем глаза заметив позади себя шевеление. Три головастые фигуры получили порцию огня и свалились на корточки.
Тереза и Андрей бежали куда-то вперёд. Окружающую темноту прорезывали скудные полосы света, струившиеся справа из узких щелей; в этих полосах возникали и пропадали силуэты убегавших спутников Дениса.
Тереза, заметив, что Денис отстал, остановилась и задержала Андрея. Денис в несколько прыжков догнал их.
— Я видел там брака в белом, — прохрипел, переводя дыхание, Андрей. — Вон там!
— Значит, бежим туда, — решил командир. — Браки в белом — это не солдаты. Оружия у них нет.
Сумрак снова озарился бластерными вспышками. Сворачивая за угол, Денис успел заметить, как луч ударил в стену над самым его плечом.
— Вон он, брак! — хрипнул Андрей.
— Его надо взять живым, — проговорил Денис, тыльной стороной руки смахивая пот с лица.
— Сейчас попробуем, — и пилот кинулся в темноту.
Тереза осталась с Денисом.
— Иди за ним, — он показал в ту сторону, куда побежал Андрей. — Погоню я и один могу задержать.
— Я останусь с тобой.
— Нет, Тереза, это приказ! Иди, — он заглянул ей в глаза и прибавил умоляюще, совсем не по-командирски: — Слышишь? Я очень тебя прошу.
— Будь осторожен.
Её фигура тоже растворилась во мраке.
За углом уже слышались шаги подбегавших браков. Выждав, когда они приблизятся, Денис выскочил им навстречу и открыл шквальный огонь. Бластер выплёвывал лучи, не затухая ни на миг. Коридор озарился ярким светом. Дюжина бракемонских офицеров и солдат, сбившись в беспорядочную груду, повалилась на пол.
После двух секунд стрельбы Денис снова юркнул за угол. Затем ещё раз высунулся и выстрелил. И на этот раз браки не успели пустить в ход свой огнемёты. Большинство из них было ранено, некоторые корчились в агонии. По коридору распространялся тяжёлый горелый запах, чем-то схожий с запахом заплесневелых грибов.
К месту перестрелки спешила ещё одна группа военных, более многочисленная. Не став её дожидаться, Денис кинулся вслед Терезой и Андреем.
Заметив справа ответвление коридора, он остановился в замешательстве.
— Денис! — окликнул его из темноты голос Терезы, и он со всех ног бросился туда.
Тереза дожидалась его у поворота.
— Андрей поймал брака, — сообщила она.
Они пробежали ещё метров двадцать и увидели пилота. Тот стоял под одной из щелей, из которых сочился свет, и прижимал дуло бластера к голове аборигена, скрючившегося у его ног. На браке был белый комбинезон с большой жёлтой звездой. Как было известно землянам, звезда означала принадлежность её носителя к интеллектуальной элите Бракемона. Рядом лежали два дымящихся трупа его товарищей.
На глазастом лице брака не отражалось эмоций, но по тому, как его трясло, было видно, что он напуган до полусмерти.
— Где мы можем укрыться? — по-бракемонски обратился к нему Денис. — Есть здесь надёжное убежище?
Перед десантом Денис, как и все остальные, учил местный язык, но совсем не был уверен, что изучил его до конца. В языке браков было много свистящих и щёлкающих звуков, не слишком подходивших для земного горла, и требовался навык, чтобы произносить их так, чтобы тебя хотя бы элементарно поняли. У Дениса такого навыка не было. Брак тупо пялился на него и временами принимался что-то пискливо курлыкать в ответ.
